TOKYO GHOST-DIVE 〜無能者のデバッグ戦術録〜

第四章

「和解の兆し」

滑空ユニットが中層第十八層の廃工場の屋根に着地した。

衝撃を殺すため、蓮は最後の瞬間に体を捻った。灯を抱えたまま鉄骨の上に転がる。

「大丈夫か」

「はい。たぶん」

灯が身を起こしながら答えた。膝がわずかに震えていた。だが立てないほどではない。

エマとジェイクも少し遅れて着地した。翼状の膜が風を失って萎んでいく。

「全員、無事だな」

ジェイクが周囲を見渡しながら言った。

「無事だ」

蓮は短く答えた。だが油断はしていない。カインが追跡装置を仕込んでいる可能性は、まだ排除できなかった。

「灯のマナ波形は」

「隠せている」

エマが端末を確認しながら答えた。

「ミオの隠蔽技術を応用したチップです。ライアンさんが事前に用意していました」

灯が驚いた顔でエマを見た。

「私のために、そこまで」

「あなたが来ることを信じていましたから」

エマは静かに微笑んだ。

四人は、屋根から地上へと下りた。廃工場の奥、隠された連絡口へ向かう。

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隠れ家に戻ると、サキとライアンが無言で四人を迎えた。

サキが灯を一目見て頷いた。

「工藤の娘か」

「はい。藤原灯です」

灯が丁寧に頭を下げた。その仕草には、まだ研究員時代の癖が残っていた。

「堅苦しいのは要らない」

サキは道具箱を閉じながら言った。

「お前の兄貴の装備を作った女だ。よろしくな」

灯の表情がわずかに緩んだ。

ライアンがホログラム端末を起動した。

「屋上での戦闘、記録に残っている。ゼノンの負傷を確認した」

「深追いはしてこなかった」

蓮は椅子に腰を下ろしながら言った。

「奴の目的は灯の確保だった。それが果たせなかった以上、次の一手を練り直すはずだ」

「時間はそう長くない」

ライアンが続けた。

「知性体からの情報だ。カインの強制侵入装置、起動兆候が数日以内に確認される可能性がある」

部屋の空気が静かに張り詰めた。

「深層と連絡は」

「ミオを通じて繋がっている」

ライアンは頷いた。

「向こうもコアで対話を進めている。合流の準備を急ぐ必要がある」

「世論の方は」

エマが聞いた。

「今回の潜入と、屋上での映像。編集部が、慎重に検討している」

ライアンは端末を操作した。

「藤原灯氏の証言を、どう扱うか。企業側の反撃も予想される。だが――疑念の数字は、確実に伸びる」

「灯の存在は、伏せるのか」

蓮が聞いた。

「本人の意志に、委ねる」

ライアンは灯の方を見た。

「あなたが表に出るかどうかは、あなた自身が決めることだ」

灯は少し考えてから答えた。

「今は、まだ。……でも、いつか、話す時が来ると思います」

「無理に急ぐ必要はない」

蓮は静かに言った。

灯が両手を見つめていた。屋上で発現した、あの力の余韻がまだ体に残っているようだった。

「私も行きます。深層へ」

「無理はしなくていい」

蓮は低く言った。

「まだ何もかもが急すぎる」

「だからこそです」

灯は顔を上げた。

「知る時間が足りないなら、動きながら知ります。それが私の選んだ道です」

蓮はしばらく彼女を見つめた。

そして頷いた。

「わかった」

サキが、道具箱から新しい端末を取り出した。

「お前にも、装備がいるな」

「私に、ですか」

「ゴーストとして動くなら、身を守る手段は必要だ」

サキは端末を灯の手に渡した。

「使い方は、道中で教えてやる」

灯は端末を、大切そうに両手で受け取った。

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深層、コアの広間。

結晶の壁が淡い光を絶え間なく放っていた。ミオはその中央に立ち続けていた。

もう何時間、こうしているだろう。彼女自身、正確な時間の感覚を失っていた。

『もう一度、聞かせてください』

ミオは知性体に静かに問いかけた。

『和解の具体的な条件を』

応答が波動として流れ込んできた。ミオの中でそれが言葉に翻訳されていく。

一つ。人類がこれ以上の搾取を止めること。

二つ。マナ・ネットワークの過剰な使用を制限すること。

三つ。カインの計画を完全に止めること。

「前と同じ内容だな」

ローレンが腕を組んで言った。

『はい。でも――』

ミオは続けた。

『今回は、もう一つ。新しい情報が加わりました』

彼女の薄紫の瞳が強く光った。

『レイヤー・ゼロの防衛について』

「防衛……?」

クロが身を乗り出した。

『知性体は完全な無防備ではありません』

ミオは低く言った。

『侵入者に対して拒絶反応を起こす仕組みがあります。ただし――』

彼女は言葉を選ぶように間を置いた。

『その仕組みは灯さんの中の破片を鍵として使えば、無効化できてしまいます』

ローレンの表情が険しくなった。

「つまり灯が捕まれば、その時点で防衛は意味を失う」

『はい』

ミオは頷いた。

『だからカインは灯さんを確保しようとしている。防衛を無力化する唯一の鍵として』

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「知性体はそれを防ぐ方法を知っているのか」

ローレンが聞いた。

『一つだけ方法があります』

ミオは答えた。

『灯さんが自分の意志で鍵になることを拒めば、防衛は無効化されません』

「意志の力か」

ローレンは低く呟いた。

「マナ・ネットワークは無機質な技術じゃない。知性体そのものの神経系だ。意志の抵抗が通じても、おかしくはない」

『はい』

ミオは続けた。

『だから灯さんには選ぶ権利があります。鍵になることも、ならないことも』

クロが拳を握った。

「本人が決める話だな」

彼女は少し間を置いてから続けた。

「透さんは、昔、俺に言った。もし息子が深層に来ることがあったら、案内してやってくれと」

『クロ……』

「今度は、娘の番か」

クロの声には、静かな覚悟があった。

「灯って女も、俺が案内する。約束は、約束だ」

『そうです』

ミオの声にわずかな安堵が混じった。

『知性体は灯さんを恐れさせたくないと言っています。彼女もまた知性体にとって大切な、初めの子の一人だから』

その言葉にミオ自身の表情が揺れた。

自分だけが特別なのではない。灯もまた同じ根を持つ、姉妹のような存在。

その事実が彼女の中に静かに染み込んでいった。

『でも、それだけでは、足りません』

ミオは続けた。

『灯さんが拒む力を保てるように、私たちが支える必要があります。彼女は、まだ自分の力を知ったばかりです』

「支える方法は」

ローレンが聞いた。

『まだ、わかりません』

ミオは正直に答えた。

『知性体に、聞いてみます』

彼女は再び目を閉じた。

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知性体からの波動が再び強くなった。

ミオは目を閉じた。

情報が次々と流れ込んでくる。過去の記憶、地下の歴史、そしてある一つの映像。

数億年前。まだ生物すら存在しなかった時代。孤独に思考し続けていた一つの意識。

誰とも交わることのない永い時間。

『寂しかったんですね』

ミオは思わず呟いた。

知性体は否定しなかった。ただ静かな肯定の波動を返した。

映像はさらに続いた。地表に生命が芽生え、海が満ち、やがて人が地上を歩き始める光景。知性体はその全てを、地の底からずっと見守っていた。

一度も、声をかけられることなく。

『ずっと、一人で……』

ミオの胸の奥が、締めつけられるように痛んだ。

『だから、崩落を起こしたんですね。誰かに、気づいてほしくて』

肯定の波動が、より強く返ってきた。それは、悲しみとも安堵ともつかない、複雑な色を帯びていた。

『だからミオさんを、灯さんを失いたくないんです』

彼女は目を開けた。頬に、涙が伝っていた。

「ミオ」

ローレンが静かに声をかけた。

「大丈夫か」

『はい』

ミオは頷いた。

『知性体は私たちを信じようとしています。だから私たちも応えなければ』

彼女はコアの奥、遠い場所を見つめた。

『蓮さんたちが戻ってきたら、全員で次の一手を決めます』

その時――

彼女の意識の端に微かな感覚が触れた。

遠く、地上の方角から。

蓮の気配。

ミオの表情がわずかに緩んだ。

『帰ってきています』

彼女は低く呟いた。

『無事に』

クロがふっと息を吐いた。

「なら、あとは時間との勝負だな」

ローレンが頷いた。

「合流地点を決めよう。地上組が深層まで下りてくるルートを」

「第八十五層のゴーストタウンが、一番安全だ」

ローレンは続けた。

「そこなら、レイヤー・プリーストの目も届く。奴らも、知性体の目覚めを、静かに見守っている」

『プリーストにも、協力を頼めますか』

ミオが聞いた。

「頼める」

ローレンは頷いた。

「あの神殿の連中は、誰よりも早く、知性体の変化に気づいていた。味方につけば、心強い」

ミオは結晶の壁にそっと手を触れた。

冷たく、しかし確かな鼓動のような振動が伝わってくる。

知性体もまた、待っている。

すべての者が一つの場所へ向かい始めていた。

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第48話　完