俺の名は坂本龍馬（ＡＩ漫画）

第三章 脱藩して飛翔する龍馬

第４８話 坂本龍馬は久坂玄瑞に会う

「長州藩の久坂に、これを届けてもらいたい」

　武市半平太が差し出した親書を受け取ったことで、龍馬の剣術遊学が決まった。

　表向きの目的は剣術修行である。土佐藩に長州まで行って尊王攘夷の志士と会ってきます、などと正直に言えるわけがない。

　そこで文久元年十月、龍馬は讃岐丸亀藩の矢野道場で修行するという名目で土佐を出た。

　もちろん、丸亀は途中である。

　適当に剣術を教え、逆に学び、時機を見て丸亀を離れ、長州へ向かう。

　完璧な計画だった。

「坂本どの、今夜は花街へ繰り出しませんか」

　道場の者に誘われた龍馬は、少し考えた。

　少しだけである。

「それは断れんのう」

　長州は逃げない。

　だが今夜の酒と女は今夜しかない。

　土佐では何かと顔が知られすぎて遊びにくかったが、丸亀では違う。ここでは誰も坂本龍馬の昔の悪評を知らない。

　実に素晴らしい土地だった。

　そして一か月が過ぎた。

　気がつけば、藩から許された剣術修行の期限が切れようとしていた。

　長州どころか四国からも出ていない。

　まずい。

　非常にまずい。

　龍馬は慌てて修行延長の許可を取りつけ、ようやく丸亀を出た。

　土佐で禁欲しすぎた反動だったのかもしれない。

　やはり人間、何事も溜め込みすぎるのはよくない。

　そう自分に言い聞かせた。

　反省しているかどうかは、かなり怪しかった。

　文久二年の正月を少し過ぎた頃、龍馬はようやく長州へ入った。

　長州といえば、今や尊王攘夷を語るうえで外せない藩である。

　以前なら水戸の名が真っ先に挙がったが、近頃は内部の争いが激しく、勢いを失いつつある。その一方で長州では吉田松陰の門下生を中心に若い志士が育ち、京都や江戸でも動き始めていた。

「遠いところをよう長州まで来られました。まあ、ゆっくりしていって下さい」

　迎えに現れた久坂玄瑞を見て、龍馬は少し拍子抜けした。

　もっと眼光鋭い策士を想像していたのだが、実際には年若く、どちらかといえば学者に見える。

　この男が武市と江戸で通じ、土佐勤王党の結成にも力を貸したという。

「もっと早く来られると聞いていましたが」

「イロイロト問題がアリマシテ」

　主に下半身方面で。

　そんな説明はできないので、龍馬は曖昧に笑った。

「坂本さんの話は武市さんから聞いてます。土佐では武市さんの一番の理解者であるとか」

「それは言い過ぎぜよ」

「桂さんも、面白い男と言っていました」

「桂が？」

　龍馬は少し顔をしかめた。

　面白い男という言葉は、褒めるところに困った相手へ使う場合もある。

　桂め。

　次に会ったら問い詰めてやる。

「わしなんぞ大したことないぜよ。土佐は武市に任せちゅう。それより尊王攘夷いうたら長州じゃろう」

　ところが久坂の顔は曇った。

「そう言ってもらうのは嬉しいですが、今の長州はそんな単純じゃないんです」

「長井雅楽か？」

「さすがですね」

「武市から聞いちゅう」

「長井さんの航海遠略策は、藩でもかなり力を持ちはじめています。このままでは、長州まで幕府に合わせることになりかねません」

「けんど、もう開国はしちゅう。今さら昔みたいな鎖国へ戻すんは難しいがやないか？」

　久坂の目つきが変わった。

「今のまま外国の言いなりで開国を続けたら、日本は西洋に呑まれます！　清国がどれほど深刻な目に遭っているのか、坂本さんも知っていますでしょう。攘夷の火を消してはいけないのでです！」

　清国が深刻。

　一瞬、龍馬の口元が緩んだ。

「何がおかしいんです！」

「いやいや、おまんの情熱に感心しただけぜよ」

　危ない。

　駄洒落かと思ったなどと言えば、本気で怒られそうだ。

　深謀遠慮の策士という第一印象も少し修正した。

　この男、かなり熱い。

「土佐も藩は幕府寄りじゃ。武市も苦労しゆう」

「長州も同じです。長井さんの策がこのまま通るなら、僕は脱藩してでも志を貫くつもりです」

　龍馬は思わず久坂を見た。

「脱藩するがか」

「必要なら。幕府だの藩だのの許しを待っていいる間に、日本が手遅れになったら意味がありません」

　その言葉が妙に胸へ残った。

　この数か月、龍馬は土佐の外を歩いた。

　たかが四国を出て長州へ来ただけでも、見えるものが違う。土佐の中だけにいた頃より、人も考えもずっと多い。

　土佐藩を動かすのは武市がやればいい。

　では、自分は何をする。

　藩の中で上士や吉田東洋に睨まれながら動くことだけが道なのか。

　脱藩。

　その二文字が、龍馬の中に引っかかった。

　久坂から武市への返書を受け取った龍馬は、長州を離れ、やがて土佐へ戻った。

　旅を終えたその足で武市のもとへ向かい、預かった返書を渡す。

「長州はどうじゃった」

「いろいろ勉強になったぜよ。土佐はどうじゃ」

「難しいな」

　武市は苦い顔をした。

「藩の重役とのつながりはできた。京の情勢も加尾から入る。他藩との連携も進みゆう。けんど一つだけ、どうにもならん壁がある」

「吉田東洋か」

「そうじゃ」

　吉田東洋は土佐藩の参政として改革を進め、財政や産業を立て直していた。

　有能なのは間違いない。だが幕府寄りで開国にも理解を示し、勤王党の動きを警戒している。

　武市にとっては最大の障害だった。

「いっそ斬っちゃえ」

　龍馬が軽く言うと、武市は呆れた顔をした。

「気軽に言うなや。勤王党の過激な連中は東洋を斬れ斬れ言いゆうが、お前はもう少し違うと思うちょったぞ」

「わしだって過激な志士ぜよ。旅をして、ちょっと思うところもあってな」

　龍馬は姿勢を正した。

　ここからは冗談ではない。

「このまま土佐におっても、吉田東洋や上士らに押さえられて思うように動けん。じゃき、いっそのこと脱藩も考えちゅう」

　言ってしまった。

　まだ決めたわけではない。

　だが龍馬なりに、かなり真剣な告白だった。

　武市は少し目を見開き、それから妙に納得した顔になった。

「なんじゃ。龍馬もか」

「……も？」

「吉村寅太郎と沢村惣之丞が脱藩することになった」

「他にもおるがか！」

　龍馬は思わず声を上げた。

　こちらは腹を決めるかどうか悩み抜いて、重々しく打ち明けたのだ。

　先客が二人もいた。

　何だ、この恥ずかしさは。

「脱藩して藩外へ出ても、勤王党とは協力してくれ」

「軽いのう！」

「何がじゃ」

「いや、もっと止めるとか、考え直せとかないがか」

「お前が決めたことなら、わしが止めても仕方ないろう」

　武市は当然のように言った。

「ほんなら、早めに龍馬の脱藩の準備も整えるか」

「待て待て！　まだ決心してないぜよ！」

　気が早すぎる。

　悩みを打ち明けたら、もう旅支度の話になっている。

　だが龍馬の胸の奥では、長州で聞いた久坂の言葉が再び響いていた。

　藩の外へ出る。

　自分の意思で、日本中を歩く。

　その道は、思っていたより近くまで来ているのかもしれなかった。