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第41話『アルネの世界』

　******(ラース視点)

「記憶がないんですか……それは」

　思わず問い返すと、アルネは足を止めた。

「あっ……少しだけ時間をもらえる？」

　腰のバッグからスケッチブックとペンを取り出し、周囲の根をじっと見つめる。

　その瞳は先ほどまでと違い、どこか研ぎ澄まされている。

　静寂が落ち、空気が張り詰めた。

　そして──目を見開いた。

　指先が、弾かれたように動き出す。

　ペン先は紙の上を跳ね、走り、回転し──あまりの速さに、腕から先がぶれて見える。

　わずか十秒ほどで仕上げの一線を走らせると、アルネはふっと息を吐いた。

「こんな感じかな」

　そこに描かれていたのは──

　目の前の風景と寸分たがわぬ、大樹(エルグラシア)の根だった。

　複雑に絡み合う根の一本一本が、乱れなく正確に描かれている。

　細部には柔らかな陰影が施され、紙の上に立体が浮かび上がって見える。

「おぉ！　すごい速さです！

　細部まで精密で、それでいてタッチが柔らかい！

　この根は規則的で、強く、美しい構造ですね」

「ふふ……そうね。今は絵を描くことくらいしかできないけど……私、植物が好きなの」

　そう言いながら、スケッチブックをパラパラとめくっていく。

　どの絵も、風景と植物が美しい構図で描き込まれている。

　そのとき、一枚の紙がひらりと落ちた。

「あっ……！」

　アルネが慌てて手を伸ばす。

　そこに描かれていたのは──

　愁(うれ)いを帯びた表情と、キラキラした瞳。

　白と黒の耳が垂れ、背中に大きな翼が生えた青年の絵だった。

「おぉ！　この方も美しいですね。

　お友達ですか？　翼もカッコいいですね！」

　アルネは頬を赤くして目をそらした。

「あ、ありがとう。……そうね、お友達……かも。

　ダットっていうんだけど……この翼は、私にしか見えないの」

「おぉ、それはステキですね！」

　こちらを横目で見ながら、アルネはつぶやいた。

「……笑わないの？」

「何をですか？　アルネさんにだけ見えるんですよね！」

　アルネの肩が、少しだけ震えた。

「……ありがとう。

　あなたは、この世界で唯一の“理解者”かもしれないわね……ふふ」

　アルネはスケッチブックをしまい、くるりとこちらを向いた。

「さっきの話だけど……私の記憶は、一部が“封印”されているの」

「……封印……何があったのでしょうか」

「ふふ……その話をするためには、私の世界のことを説明しないとね」

　少し間を置いて、アルネは話し始めた。

「影界(えいかい)。影と霧がすべてを覆う世界。

　その王族──“灰牙(はいが)”の血を継ぐ者だけに許される、真名(しんめい)があるの。

　……でも、真名は危険すぎるからなぁ」

　アルネはチラチラとこちらをうかがっている。

「それは、聞かない方がいいですね！」

　アルネははっと顔を上げ、一息ついた。

「いいわ。あなたにだけは教えてあげる。でも決して口にしてはだめ」

「はい、言いません。ですが、聞かないほうが──」

「あなただけよ、私の真名を教えるのは」

　アルネはささやくように続けた。

「……闇纏う跳躍者(ダークリーパー)。

　それが……私の真名よ」

「おぉ！」

「ふふっ、でもこの名は危険すぎるから、普段は仮の名前を名乗るの。

　……アル＝ネフェル＝ディアス。

　それが、私の名前」

　アルネは左手で右手首を掴み、強く握りしめている。

「ただ私は……“力”が強すぎた。

　幼いころに影と霧が氾濫して、世界を飲み込みかけたの。

　……すべての人が、私を恐れたわ」

「……そんなことがあったんですね」

「そう……だから、“力”と“目”。

　それに影界との“鍵”に関する“記憶”を封印されて、この世界に追放されたの。

　あのままじゃ……私は世界を壊してしまうから」

　アルネの言葉に熱がこもっていく。

「力の封印が解ければ、私は暴走する。

　影が溢れて、すべてが闇に沈んでしまう。

　そんなこと、私は望んでないのに！」

　声が僅かに震えていた。

　アルネは包帯の上から右目を押さえた。

「灰眼(はいがん)はね……真実を見通す力を持つの。

　これが開くと、私はすべてを視てしまう。

　だから、影界の門を開く“鍵”──その“記憶”とともに封印されたわ。

　……私はこの世界を記録し、観測し続けることで、少しずつ“鍵”の“記憶”をつなぎ合わせているの」

「“鍵”の記憶……」

　アルネは一歩近づき、声を潜めた。

「“記録”しているとだんだん分かってくるの。魂が揺らぐから……。

　ダットは、きっと“鍵”の一部」

　顔を上げて、自嘲気味に呟く。

「あーぁ。“力”さえ戻れば、村もあなたのお友達も救えるはずなのに。

　あ、でも……ダメか。暴走したら吹き飛ばしちゃうのよね」

　アルネは横目でじーっとこちらの反応を伺っている。

「すごい力なんですね！！」

　その言葉にアルネは目を丸くし、次の瞬間、嬉しそうに笑った。

「あははっ……信じてくれるのね。

　あなた、本当に……この世界で唯一の“理解者”だわ」

　そのとき──地面から、かすかな振動が伝わってきた。

　揺れはじわじわと大きくなり、やがてエリア全体が震え始める。

　天井の土がぱらぱらと落ちてきたところで、振動はふっと止んだ。

　アルネは反射的に右目を押さえ、足を止めた。

「うっ……右目が……疼(うず)く……っ！

　……闇の気配が濃くなってる」

「大丈夫ですか！　この先に……何かがいる、ということでしょうか」

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■クロ

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■ラース

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