盗賊だけど地雷の避け方教えてくれない？
「すみません、よく聞き取れませんでした。もう一度お願いしますか？」
「これからよろしく、エドワード。悪魔の聖騎士へようこそ」
脳がフリーズする。
えっ！なんでこうなったの！？なんで？じっちゃん教えてよ！
いやまて、聞き間違えの可能性も兆が一位あるかもしれない。
「えっと...簡単にいうと...」
「そ、合格！じゃあ早速こっちの自己紹介しよっか」
一縷の望みがランディの屈託のない笑顔で打ち砕かれる。
その恐ろしくもある顔に僕は100人に聞いたら100人が不気味と答える笑顔でなんとか言葉を絞り出した。
「よ、よろしくお願いします」
「僕はランディ・カーター。Bランク魔術師だよ。暫定リーダーだ。よろしくね」
色の薄い金髪のイケメンから紹介が始まった。
「私はエンリカ・ロハス。Bランクの剣士よ。よろしくね」
入り口の前で声を掛けられ(てしまっ)た赤髪の女性はエンリカと名乗る。
水色の髪で眠たそうな目をした女性が淡々と述べる。
「リリス・スイーパー。錬金術師。Dランク。最後、カイル」
「俺はカイル・アキリー。魔法剣士みたいな感じだ。Bランクだ。よろしく、エド！」
床で寝ていた黒髪短髪の男が人が変わった様に自己紹介した。
「みなさん、よろしくお願いします」
「ウチに入るならこれ身に付けておいてねパーティシンボル」
「はい！？」
ランディに丁寧に渡されたペンダントトップの形を見て思わず声が裏返ってしまった。
盾に翼を広げた蝙蝠の様な形がくり抜いてある。
余りにも異質とも言えるパーティシンボル。この時、パーティ名を思い出せない事に気づいた。いや、気づいてしまったというべきか。はたまた早くに気づけて良かったと考えるべきなのかもしれない。
「好きな所に着けていいからね。リリスはピアスにして左耳に。他は左腕にブレスレットで着けてるよ」
ランディが丁寧に教えてくれてるところ、僕は今日一番の勇気を出して尋ねた。
「質問いいですか？」
「答えられるのなら何でも」
イケメンスマイルで返される。眩しい。
「このパーティの名前は何と言うのですか？」
一瞬の静寂に包まれる。
僅かな時間ではあるが、凍るような静寂胃がキリキリしてきた。
「さっき緊張して聞こえてなかったのかな？悪魔の聖騎士だよ」
「えっ...い、意味はあれで良いんですよね...？」
きっと僕の知識不足だ。そうとしか思えない。そう思いたい。他に意味があるはずだ。
「そのまま悪魔の聖騎士で良いんだよ」
僕の知識不足の線は完全に無くなった。
やばいパーティ入っちゃったかも。
で、でもなんとか褒める言葉を言わなきゃ。
「ユ、ユニークな名前ですね」
その言葉が放たれた途端4人の顔が曇った。明るかった雰囲気が急に肌寒くなる。
やっちゃった！これ絶対地雷踏み抜いちゃったよね！？どうしようこの空気。
探索者は命懸けだ。常に死のリスクが付き纏っている。パーティメンバーが欠けることも少なくない。メンバーを募集してるとなると...
ああ、本当にやっちゃったな...。今日は来るパーティも間違えちゃったし。厄日なのかもしれない。
貰ったペンダントもピカピカで一見新品に見えるが、よく見ると年季が入っている。恐らく悪魔の聖騎士の前任の盗賊の物であっただろう。
なんか重いな。余り言いたくないけど魂と一緒に怨念も宿ってそう。本当に申し訳ないけど着けたくないな。でもそんなことすると取り憑かれそう。あれ、これ詰んだかな？
暫くの沈黙の後、重々しくカイルが口を開いた。
「パーティ名、悪魔の聖騎士は前のリーダーが決めたんだ」
ああ…。いつか聞かなきゃいけない事だからこの際思い切って聞いちゃうか…。
胃が痛むのを耐えながら声を出す。
「その、前のリーダーは僕と同じ盗賊だったんですか？」
「ああ、そうだった。凄いやつだったよ」
「それじゃ、やっぱり…」
パーティメンバーに悪い事してしまった。
ごめんなさい。
「パーティ、抜けた。理由、子供、産まれる、もうすぐ。両親探索者で幼い頃両方死んだ。子供に同じ思いさせないため」
えっ、ちょっと待って。ご存命なの！？良かったけどなんであんな空気なってたの？僕の痛み返してよ！取り憑かれたしないし普通に良いけど！
リリスのゆっくりとした発言に僕は雷に打たれた様な衝撃が走った。
「両親、元探索者。死んだ、両方、小さい頃。子供、寂しい、させない。辞めた、理由」
何より探索者としては分からないけど親としてはめちゃくちゃいい人じゃん。
パン！
ランディの手を叩く音に全員が注目する。
びっくりした。身体が飛び上がるかと思った。
「湿っぽい話はこの辺にしてパーティ登録に行こっか！」
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3人でつい先程まで居たギルドへと向かう。
これまで感じたことのない胸のざわつき。
ギルドへ近づくに連れて違和感は大きくなる。
注目されてはいる。しかし普通の視線じゃない。耳を澄ませて周りの会話を聞き取る。
「おっ、おい見ろよ。あの悪魔の聖騎士と一緒に歩いてるぞ」
「どんなメンタルしてたら出来るんだ！俺なんか考えただけで背筋が震える」
「アイツ、アレか？たしか悪魔の聖騎士って盗賊の募集してたよな」
「いや、ないない。アイツどう見たって新人だろ」
「でもよ、王都に数日も居れば探索者なら噂は嫌でも入ってくるだろ。噂を聞いた後に組みたいと思うか？」
明らかに良い評判ではなさそうなガヤが聞こえる。
あっこれヤバいパーティじゃん。やっぱり悪い予感が当たっちゃった。所謂地雷パーティってやつ？今日は晴れのち地雷。地雷に気をつけましょう、だね。どう気をつければ良かったんだろう。
「今日はいつもより注目度高いね」
「そうね、何でかしらね」
僕の心情なんかつゆ知らず元凶(？)であるランディとエンリカは「あはは」「うふふ」と談笑している。
尚、カイルとリリスの二人は3人の心境はつゆ知らず、家でグッスリ寝ている模様。(勿論各自室)
