第三十八話『闇に潜む影を追え』
「───ひえぇっ！？怖い怖い…！！前向けない！！怖い！！」
「こんなの大したことないよ！！そんなに怖いなら、俺の後ろに着いていればいい！！守ってあげる！！」
東商の繁華街──通称『レジャーエリア』に二人は立っていた。
遊園地や娯楽施設が集まる一帯だが、決して“旅行”などという生ぬるい状況ではない。
『依頼：レジャーエリアに潜む影を追え』
『依頼内容：最近、東商レジャーエリアで連続殺人未遂事件が発生。素性を調査し報告せよ。犯人と遭遇した場合のみ戦闘許可。天道教幹部、もしくは香良洲の関与の可能性大。十分注意して挑め。』
『討伐士：奥寺絵梨花、宮本武蔵』
朝、こうした司令が届き、ワープロボットで現場へ向かうと、そこは昼間の賑わいで溢れていた。
「あ、武蔵くん！！」
「──やあ！奥寺さん！！入団式ぶりだね！元気だったかい！」
「う、うん！今回は二人だけだね！一緒に頑張ろうね！！」
挨拶を交わし、周囲を見渡す。
事件が起きているとは思えないほど、昼のレジャーエリアは平和そのもの。
そう、事件はすべて夜に起きるのだ。
「そ、それにしても…みんな賑やかだね。本当に事件が起きてるとは思えない…」
「そうだな。夜になるまで待つしかないな！！よし、暇つぶしに遊ぼう！！さあ行こう！！！」
「あっ！？ちょっ、待って武蔵くん！！！」
任務そっちのけで全力疾走する武蔵。
絵梨花は必死で追いかける。
「はあ…はあ…早い…ですよ…。流石に…ついていくのが精一杯…」
「お疲れだな！！じゃあ早速行こう！！」
向かうは仮家ではなく、とあるホテル。
フロントを通らず、QRコードで自室へ直行。荷物を置き終える。
「よしっ、じゃあこれと…」
「よし荷物も置いたし！！行くぞ奥寺さん！！！！」
バタン、と大きくドアを開けて廊下を駆ける武蔵。
もし着替え中だったら──などと考える暇もなく、絵梨花は荷物整理に専念する。
荷物を片付け終え、最も大切な一枚の写真を取り出す。
母と二人で写った写真──その前で、彼女はそっと呟いた。
「──お母さん。私、頑張るから。しっかり空から見ててね。長女として…しっかり頑張るから…だから…」
涙混じりに写真に祈る様子は、隠れて見ていた武蔵でさえ気を使うほど、寂しさを帯びていた。
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「さあ！遊ぼうか！！奥寺さん！！」
「は、はいっ。…本当にいいんですかね。こんなことして」
「いいんだ！！夜になれば調査が始まる。それまでの暇つぶしさ。だが警戒は忘れずに。楽しみながら警戒しよう」
笑顔で言う武蔵に、絵梨花は少し安心したような表情を浮かべる。
「…じゃあ、そうしますっ！今は楽しみましょう！」
ぐっと手を握られ、思わずガッツポーズ。
「じゃあ早速！！あれに行こう！！」
指さす先は、恐怖度MAXのお化け屋敷『THE END』。
明らかに苦手な雰囲気だ。
「ええ！？む、無理です！！私、怖いの苦手で…！！」
「大丈夫！俺がいる！！」
──絶対的な安心感。
彼の存在が、どんな闇でも吹き飛ばしてくれそうな気がする。
「…分かりました…でも、私の前にいてください」
「もちろん！俺の後ろに隠れてろ！！」
さっと後ろに回り、二人はお化け屋敷へ足を踏み入れた。
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時刻は21:00。
レジャーエリア閉園──ここからが討伐士の本番だ。
「さて！早速パトロールだ！！」
「…は、はいっ…。うぷっ。気持ち悪い…」
昼間のアトラクションを楽しみすぎたせいで、絵梨花は酔い気味。
武蔵が連続でジェットコースターに乗らせたせいだ。
「そうか！なら、ゆっくり治すといい！」
トイレに駆け込む彼女を見守りながら、武蔵は夜のパトロールを開始。
辺りは暗く、明かりも少ない。アトラクションも停止し、異様な雰囲気に包まれる。
「…この雰囲気、気味が悪いな。確かに連続殺人未遂事件とあるけど、アトラクションだけの場所で？……何かありそうだ」
住宅街の存在を思い出す。
事件はそちらで起きているかもしれない──奥寺さんと合流した。
「奥寺さん！無事か？」
「は、はい。なんとか…落ち着きました」
「それはよかった。それで、奥寺さん──」
酔いが覚めた彼女に今までの事情を説明。納得した様子で相槌を打つ。
「なるほど、住宅街の方が可能性は高いですね。二手に別れた方が効率が良さそうです」
「そうだな。奥寺さんは住宅街、俺はレジャーエリアを見回るよ」
「はい！何かあればすぐに連絡くださいね！」
二手に別れ、効率的にパトロールを開始。
奥寺絵梨花の目は怯えず真剣そのもの──母から教わった通り、仕事と私情を区別できる彼女の姿だった。
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