第十二話 駆け出し
登場人物が増えてきました。すでに筆者の脳ミソでは管理が危ういですｗｗｗ
キャラクター設定表をちゃんと作らないとヤバイですね～。
ゆるーく見守ってくださるとありがたいです！
◆◇◆ 第十二話 駆け出し ◆◇◆
俺達はラビー君と改めて挨拶を交わし握手をする。
色白で小さくて可愛い手だった。
これから臨時とはいえパーティーとして、お互い助けあう仲間になるのだ。少しでも早く打ち解けたほうがいいだろう。それで、仲良くなってウサ耳を触らせてもらうんだ。てゆーか、モフりたい！
うむ、なんか俄然やる気がでてきた！
俺がウサ耳に注目しているとラビー君が困ったように恥ずかしそうにモジモジする。
「あ、あの、ボクの耳……おかしいですか？」
「いや！ 真っ白で綺麗な耳だなーと思って！ ごめん、不躾だったね」
「……い、いえ、ありがとうございます」
ラビー君が紅くなって俯く。
なんかすっげー保護欲をそそられるんだが！ ……一応言っておくが、ＢＬとかそういうんじゃないんだからねっ！
チクリと突然、左ももに痛みが走る！
「痛てっ！」
振り向くとぬこにゃんが俺の左ももに爪を立てている。ちょっと不機嫌そうだ。
「こりゃ～、ぬこにゃん」
両手でぬこにゃんの顔を挟み込んで目を覗きこむ。
「爪を立てたら痛いだろ～、何してるの～」
掴んだ両手の親指でぬこにゃんのヒゲをピンピンと弾くと、ピクピクと目を眇めつつにゃ～と鳴く。
ネットで見たのだけど、、猫のヒゲはセンサーのような役割を持っていて猫にとって重要な器官らしい。ヒゲを切られたりすると、中にはストレスで死んでしまう猫もいるそうだ。だからヒゲにイタズラをされるととっても嫌がる。
やがてぬこにゃんは耐えられなくなって、ウ～ザ～い～という感じで俺の手をのけようとする。
「今度やったら倍速ヒゲピンの刑だからな～」
そう言ってぬこにゃんを開放してやる。
気が付くと皆が微笑ましそうに、俺とぬこにゃんのやりとりを見ていた。
俺はちょっと恥ずかしくなってごまかすように立ち上がった。
「あ、えーと……すいません。一階の受付でクエストの受注手続きをするんですよね。さあ、行きましょう！」
俺達が部屋を出ると、ちょうど奥の扉から少し小柄の虎亜人とシェパード型の犬亜人が出てきた。ティーガとグスタフだ。
「どいつもこいつも腰抜けばかりめ！ 上級ハンターが聞いてあきれるぜ！」
「飛竜が相手じゃあ仕方ねぇって、ティーガ」
憤懣やるかたないといった感じのティーガをグスタフがなだめている。
「魔獣は放っておくとどんどん大きくなっていく！ 悠長なことは言っていられない！ それをフォーネ達が帰ってくるまで様子を見ようなどと……！」
ティーガは俺達に気付くとチッと舌打ちする。
怒気をあらわにしながら俺達の真横までくると一瞥をくれる。
「引きこもりばかりの人間族に、臆病者で有名なウサギ亜人、おまけに人見知りの猫妖精まで……冗談みたいなパーティーだな」
――ラビー君の肩が微かに震える。
「こんな連中がハンターなんてできるのか？」
「ティーガ君」
ブルータさんが静かに窘めるように声を掛けると、ティーガは苦虫を噛み潰したような表情になる。
「なあ、ブルータさん。飛竜討伐に手を貸してくれないか？ 《猛犬》の異名を持つあなたがいれば百人力なんだが」
「私はもう現役を引退した身だ。前のようには動けないよ。それに私には新人ハンターを育てるっていう大事な仕事があるからね」
「……そうか、残念だ」
どうやらティーガもブルータさんには一目置いているみたいだ。一礼すると、こちらには目もくれず去っていく。とゆーかブルータさん、《猛犬》て!! 怖いよ！
「あんまりブルータさんの手を煩わせるんじゃねーぞ！ 駆け出し」
グスタフが捨て台詞を残していく。
ラビー君は少し俯き、クリムさんは若干強張った表情、ブルータさんは困ったような顔をしている。
うーん、冒険を始める前から暗い雰囲気だ。
……なんか違う。違うだろ～。
俺にとって初めてのクエストはどんなゲームでもドキドキワクワクしながらやるものだ。説明書を読むのをもどかしく思いながら、どんなことができるのかを色々試しながらプレイする。まさに至福の時間だ。もちろん初めてだからたくさん失敗する。でも今度はこうしようとかああしようとか、試行錯誤してどんどん上手くなっていく。それがめちゃくちゃ楽しい。
『ハンターズクエスト』だってそうだ。最初は初期の貧弱装備でザコ敵の狼とドキドキしながら戦うんだ。もちろん飛竜とまともに戦うことなんてできない。一撃で瀕死もののダメージだろう。でも、やり続けることで少しづつ少しづつ強くなる。武器や防具の強化、アイテムのやりくり、テクニックの向上、モンスターの行動パターンの研究等、あらゆる要素を通して強くなる。やり方次第では飛竜だって５分以内で狩れるようになるんだ。誰もが最初は駆け出しのヘッポコハンターだったのだ。
「ヘッポコ上等」
俺の意味不明の発言に、みんな『？』という顔だ。
「俺達は今日生まれたばかりの駆け出しハンターだよね。いや、まだハンターにすらなっていないのか。駆け出しの俺達がやるべきことは、今、目の前にあるクエストを全力でやり遂げることだよ。まだ飛竜なんて倒せないけれど、ウッサー村の人達を狼から助けることはできる」
俺はみんなの顔を見回す。
「それにどんな腕利きハンターだって最初は駆け出しだったんだ。ブルータさんだってそうでしょう？」
ブルータさんはあごに手を当て、少し考えて頷く。
「ああ、その通りだ。ここだけの話、初めて魔獣と会った時はちびりそうになったもんさ」
そう言って懐かしそうに笑う。
クリムさんとラビー君も思わずつられて笑ってしまう。
良かった、少し緊張が解けたみたいだ。
「さあ、俺達の記念すべき初クエストを始めよう！」
