植物の過剰繁茂 ― 「癒しの風景」
◆「静かに暴走する楽園」
温室は、朝の光を受けて透明だった。
ガラス壁に降りた露の粒が、列になって照明を反射し、ゆっくりと滴り落ちる。すべてが清潔で、すべてが正しい。その正しさに気づいたのは、園芸部の面々が悲鳴を上げた瞬間である。
「うそ……昨日植えたばかりなのに！ ほら、もう二番刈りだよ！」
副部長のレーネが、信じられないとばかりに茎を握っていた。細い腕を通して伝わる抵抗は、もはや“苗”ではない。成熟した薬草の主張である。
一週間かけてもここまで伸びないはずの葉が、夜の間に伸びきっていた。
部室棟では、不眠不休で課題に追われる上級生が呻いているというのに、温室だけは楽園の趣を漂わせている――と、園芸部の誰もが感じていた。
「ほら、根の状態も見てみてよ。…これ、手入れしてないのに自分で土を掘り返してる」
別の部員がスコップで軽く土をどけると、白い根が規則的に広がっていた。無駄がない。欲しい水分を欲しい角度で吸い上げ、葉は均一な色調を保ち、一枚の枯れ葉もない。
異常とは、本来“破綻”として目に映るはずだ。しかしこの異常は、あまりに均衡的だった。バランスを崩した末に成立する完璧。自然の摂理に沿っているように見えて、自然法則を丸ごと踏み倒している。
薬草学の助手である青年が思わず笑った。
「こりゃもう、王立の薬草園より効率いいんじゃない？」
言ってから彼は自分の言葉にゾッとした。だが、それ以上言葉は出てこない。歓喜と困惑は、喉の奥で絡まり、丸い塊になって沈んでいった。
◆「努力不要の幸福」
その日の放課後。
女子寮の談話室では、湯気立つカップを両手で持った女生徒たちが、陶然と微笑み合っていた。
「……寝てないのに、身体が軽い……」
「わたし、今日ずっと集中できるかも」
温室で採れたばかりのハーブを乾燥させ、茶葉にしただけだ。魔法処理も調合も要らない。煎じれば、甘く柔らかい香りが立ちのぼる。味は優しいが、何より効き目が素晴らしい。
薬草学の教科書は、この種のハーブについてこう警告している。「適切な調整を怠れば、毒性を帯びる可能性がある」
しかし、今の温室で育つそれは、毒性どころか副作用の片鱗すらない。過剰摂取も問題ない。飲めば飲むほど、疲労は溶けていく。
女生徒たちは、頬を赤らめながら首を回し、背伸びをし、目を細めた。
努力は不要だった。幸福は抵抗なく与えられ、彼女たちはその恩恵に疑念も誇りも差し出さなかった。
◆「観察者」
魔法学主任ハーミスは、観測装置の前で腕を組んでいた。計測針は異常な数値を示している。だが、その波形は驚くほど滑らかだ。乱れがない。まるで理想的な魔力循環の見本だ。
「これは異常値だ。……だが有害性がない」
研究者としての常識が、眉間を押し上げる。
異常が害を伴わないなど、理屈で理解したくない。だが、現実は机上の理論を裏切る。
副官が恐る恐る口を開いた。
「……放置してもよいかと？」
「否。放置できない理由がない、というのが問題なのだ」
ハーミスの声は低い。
“存在しない危険”ほど、危険な前兆はない。
◆「不良イベント担当」
中庭のベンチでは、例によって騒がしい連中が夕暮れの空を眺めていた。校内の揉め事といえばたいてい彼らが関わる――その筋で有名なモブ生徒Aである。
「最近、喧嘩する気すら起きねぇ」
彼は乾いた笑いを漏らした。体が軽い。苛立ちが湧かない。教師に怒鳴られても、まったく腹が立たない。
「お前の取柄、ゼロじゃんそれ」
仲間が茶化しても、Aは拳を振り上げなかった。
ただ空を見上げ、ハーブティーの残り香を微かに感じながらぼんやり呟く。
「まぁ……平和ってのも悪くねーかもな」
その瞬間、校庭の砂が微かに蠢いた。
風が無いのに、芝が呼吸するように揺れた。
だが誰も気づかない。怒りが消えた世界では、違和感に気づくための感覚が鈍っていく。
◆転機
問題の発生条件が消えたことで、問題そのものが存在しなくなった。
それは幸福で、同時に**“観測できない危機”**だった。
温室の植物は静かに成長を続ける。
夜の学園は、穏やかな吐息を漏らす。
異常は均衡を保ちながら、誰の意思にも抵抗されることなく、世界に根を下ろしていく。
