喰人鬼（グール）と化した悪役令嬢

1.悪役令嬢の断罪

「嘘をつくな、クローディア・ロートシルト……否、魔王の尖兵！」

王立第一学院の講義棟、その大広間によく通る声が響く。

アドニス王太子殿下は金の瞳に憎悪を滾らせ、私を睨めつけていた。

「ちが、違うのです！　これは何かの──」

「ならば、その右腕はどういうことだ？」

私はとっさに右手を背中に隠した。右腕には、手の甲から手首にかけて赤いミミズ腫れが走っていた。

王家に受け継がれた至宝〈真実の御鏡〉は、魔に伍する者を暴き、邪悪なる者を灼き尽くす。

その鏡が、まばゆい光とともに私の肌を焦がしていた。

「わからっ、分かりません！　私にも、何が何だか……だって」

「そうか、では教えてやろう。12年前、お前はロートシルト公爵を洗脳し、娘に成り代わった。

以降、クローディア・ロートシルトの名を騙り、俺の婚約者として振る舞い続けた。

……目的は俺の殺害、あるいは王家の乗っ取りか？」

「何をおっしゃって……そんなはず、私はずっと──」

「近づくな、化け物！」

ビリビリと空気を震わせる声に、私の喉がひゅっと鳴る。

射貫くような視線が、私を硬直させた。

「公爵家の地下室から、一人の少女を保護した。

痩せぎすで口もきけなくなっていたが、その瞳は紅く、金の髪をしていた。

──わざわざ生かしていたのは、術式の触媒を得るためか？」

続く殿下の言葉は、私にとっては青天の霹靂だった。

屋敷に地下室があったなんて話は聞いたことがない。

ましてや、そこに私とそっくりな少女が閉じ込められていたなんて。

私が気付かない筈がない。何か、何かがおかしい。

何か巨大な悪意が、裏で動いている。

「殿下は……私のことを、信じてくださらないのですか」

「信じたかった。お前のその表情が、その態度が、演技ではないのだと。この12年間がまるっきりの嘘ではないと。……だから、この目で確かめた。

お前が、俺の目の届かないところで、家格が下の者を甚振っていることも。刃向かう者を家ごと追い落とそうとしたことも」

そんなこと、していない。殿下の婚約者として、そんな真似をするはずがない。

なのに、信じてもらえない。先回りするように、捏造された証拠が用意されている。

それでも、否定し続けなければならない。

大広間に集う人々の視線は冷たく、私の味方は誰ひとりいないけれど。

喉は詰まって、声は震えて、うまく言葉が出てこないけれど。

「ずっと、あなたの傍で……支えてきました。あなたを想って……私は、あなたのことを……！」

「…………」

「聞い、て、全部、違うんです！　仕組まれてるんです！

これ、を！　殿下、このブローチは、殿下がくださったものです！

ずっと私は、これを持っていて……殿下の想いが、殿下の……」

「勘違いだった」

その一言は、私の思考を止めるのに十分だった。

これ以上、言わせては駄目だった。

これ以上、聞いてはならなかった。

だってそれは、私が唯一持っていた拠り所で、誰にも触れさせてはならない大事な思い出で、私と殿下を繋ぐ証で……。

「これまで全て……俺がお前を愛していたことはない」

その最後のピースが崩れた今、私の中には、何も残っていなかった。

　◆　◇　◆　◇　◆

不意に広間の外で慌ただしい足音が聞こえた。

「──王太子殿下！　西の森より魔物多数接近！」

「何だと、結界はどうなってる！　チッ、これもお前の差し金か…………ッ！？」

殿下はぎょっと目を見開き、こちらに剣を構えた。

視線を落として、私はようやく自身の異変に気が付いた。

右腕、〈御鏡〉に焼かれた火傷の痕は青黒く変色し、針金のような体毛がびっしりと覆い尽くしていた。

「お前……やはり……！」

「……してください」

「なに？」

「私をここで、殺してください」

私の懇願に、殿下は一瞬、押し黙った。

その怜悧な表情からは、何の感情も窺い知ることはできない。

やや間があって、殿下は口を開いた。

「……悪く思うな」

持ち上がった細剣の光を見て、私は終わりを悟る。

丸天井のステンドグラスが逆光となり、殿下の顔に影を落とす。

その影の中で、殿下の顔が苦痛に引きゆがむのが見えて──。

「──危ない！」

思わず殿下を引き倒した。ずぷり、と音を立てて細剣が肩口を貫いた。

直後、天井から破砕したガラスと黒い影が落ちてくる。

影は四つ足で着地すると、獣の咆哮を上げた。

──魔獣。辺境に生息する彼らは、まかり間違っても学園の付近に迷い込むはずのない存在だった。

学園は、何者かの襲撃を受けていた。

私はくずおれそうな痛みを必死に耐えて、震える脚で立ち上がる。

「お前は……」と殿下が呆然と呟く。

細剣が刺し貫いた左肩から、黒い液体がボタボタと溢れた。傷口が焼けるように痛い。

皮膚の下を何かが這いずるような不快感がこみ上げる。

私は二、三歩たたらを踏んで、殿下から距離をとった。大広間の扉が視界の隅に見えていた。

右腕の変色は肩にまで及んでいた。おそらく私の時間も多くは残されていない。

「──待て、クローディア！」

私は踵を返すと、学園の西門へ向けて駆け出した。

殿下の苦しむ表情をこれ以上見たくなかった。それだけは真実だった。