Interim
ジョシュ・モーガンは、場末の酒場”酔いどれの顎髭亭”から更に裏通りに入った
怪しげな店が立ち並ぶ通りを歩いていた。
周囲に気を配っているのか、人影もまばらな通りにあっても足音を全く立てないで
いる。
ジョシュは酒場で出会った他の者と酒場の入口で明け方に再び集まることを約束
するとそこで皆と別れ、一人でここまで来ていた。
時折すれ違う者も通りのの雰囲気にあった一癖も二癖もありそうな連中ばかりで
ある。
ジョシュはある店の前で立ち止まると、外見からは何の店かわからない飾り気のない店の
扉を開き、中に入っていった。
薄暗い店内は所狭しと薬品のようなものが積まれている。瓶に入った赤や緑の不気味な
色のポーションもあれば、貝殻に入った塗り薬のようなものもある。
店内はそれらの薬品とカビの匂いが混ざり異臭を放っており、ジョシュもフードで
鼻を覆うような仕草をした。
「エルダーの婆さんはいるかい。」
ジョシュがフード越しにくぐもった声で言うと店の奥から返事があり、
しばらくして長い白髪を後ろで束ねた老婆が姿を現した。
「なんだい、お前さんまだ生きていたのかい。随分と久しぶりじゃないかい。2年ぶりぐらいかね。」
老婆は辛辣な物言いだが、顔は笑っている。
「ふん、あんたこそまだ迎えが来ていなかったとみえる。お互いしぶといな。
ところで、ラットスキンがこの街まで押し寄せてきているようだ。」
「そういやあ最近、街中で行方不明になる者が増えているって噂を聞いているよ。
まさかラットスキンだったとはね。この街もいよいよ奴らの群れに飲まれるのかね。」
「行方不明の娘を地下に探索に行くことになったので、防護マスクと病原菌の予防薬が欲しい。」
「ひひっ、あんたもいよいよ運の尽きかね。奴ら1匹いたら１００匹はいると思って
間違いないよ。悪いことは言わない、早いところこの街から出たほうが良いよ。」
エンダー婆は、顔を歪めながら言い放つ。
「それは俺もわかっちゃいるんだがね。どうも奴らは虫が好かなくてね。」
俺は死に場所を求めているのかも知れねえな…。ジョシュは心の中で毒づいた。
-----
シンは宿屋の天井から逆さに張り付いていた。天井を走る木のちょっとした隙間に足の指を
かけ、全体重を支えているのだ。裸の上半身にはうっすらと汗をかき、静かに呼吸を繰り
返している。手足が細くて長い。全体に日焼けして浅黒い肌をしている。
両手を水平に開くと銀光が閃き、異様な風を切る音が響いた。
手には何も握っていないように見える。
シンはそこで目を瞑ると、しばらくして静かな寝息をたて始めた。
-----
そこは四方を壁に囲まれた薄暗い部屋であった。
何も装飾のたぐいがない、地味で殺風景な部屋である。
「それで、この街にお兄様の目撃情報があったのは確かなの？」
「アケーシア様、1週間程前となりますが、確かな情報筋からの情報です。」
「ふーん。まだこの街にいるかしら？」
「それは、まだなんとも…。そう言えば、何か厄介事を引き受けたとお聞きしましたが。」
「聞いたのではなく、盗み聞きしたんでしょ。」
「これは手厳しい。これでも私はあなたの行く末を心配しているんですよ。アケーシア様。」
「余計なお世話よ。私は既に騎士団を去った身。どうなろうと心配は無用よ。」
「嫁入り前の娘の言動とは思えませんな。素直に騎士団にお戻りになられたら良いものを。
あなたのお兄様の行方であれば騎士団にいても探せるでしょうに。」
「その騎士団が既に信用できない。あのお兄様が騎士団を裏切ることなど考えられません。」
「しかし、状況証拠が揃いすぎている。言い逃れはできますまい。」
「私は騎士団の誰かに嵌められたのではないかと考えています。だから真実を見極めるために
騎士団を抜けた。」
「まあ、神のご加護があることを祈っております。」
男はそう言うと、消えるようにいなくなった。
後にはアケーシアのみが残された。
-----
オーランは宿屋の壁に持たれたまま寝息をたてていた。
使い古されたチェインシャツは、着たままである。
愛用のウォーハンマーもすぐに手に取れるよう脇に置いてある。
時折うなされるかのように顔をしかめて何かをぶつぶつとつぶやいている。
しばらくして、オーランはかっと目を見開くと脇に置いてあるウォーハンマーに
手を添えた。
「ふうっ。」
この壮年のドワーフは大きくため息をついた。
「同胞よ。やはりゆっくりは寝させてくれぬかよ。安心しろ、必ず故郷は儂の手で
取り戻してやるわい。」
オーランは独り言を呟くと、改めて眠りに戻っていった。
-----
地下室のような薄暗い部屋にエルムは佇んでいた。
足元には赤い液体で魔法陣が描かれており、エルムはその中心部に立っている。
「我が血族よ、我に使役するため、恩讐の彼方より来たれ。我はお前を使役するもの、
我はお前の真の名を知るもの、そなたの名は、千の爪を持つもの、ドルルーガ。」
地下に置かれた様々な魔法に関連した道具類が一斉に揺れ始めると試験管の割れる音
がそこら中で響いた。
そして辺りに煙が立ち込めると硫黄のような匂いが鼻をついた。
「我を呼んだのはお主か、魔法使いよ。」
「そうよ。この大魔法使いエルム様だ。当然トゥルーネームではないがな。
ドルルーガよ。我に従い、我を助けよ。」
「ふん、当然代償は支払ってもらえるんだろうな、魔法使いよ。」
「当然じゃ、それでは交渉に入るとするかよ。」
一般人には見えない生物とのやり取りが、しばらく蝋燭の明かりのみの地下室で
続いた。
