酒場での出会い
南方の商業都市のグスタークの場末の酒場は、普段の賑わいからは考えられないほど
静まりかえっていた。いや、つい先程までは賑わっていたのだが、酒場の親父が語り始めた
話を聞いた酒場の常連たちはそそくさと目を背けるようにいなくなってしまったのだ。
残っているのは、腕に自信がありそうな賞金稼ぎや冒険者といったまともな職業にはついて
いないような連中ばかりだ。
「で、地下の酒蔵で行方不明になったウェイトレスの容姿の特徴を教えてもらえるか。」
「笑顔が可愛いヒューマンの看板娘で、来月結婚することが決まっていたんだが…。
焦げ茶色の肩ぐらいまである髪、二重に左目の下にほくろがある。アリエルという名
じゃ。もうすぐ１９になる。」
頭一つ低いこの酒場の店主であるドワーフが、口を重々しく開いた。
長い顎髭を綺麗に束ねており、顔にある切り傷や程良く贅肉が乗った体から昔は腕に
自信のあった優れた戦士であったことが伺い知れる。脚を引きずっていることから引退の
原因はその傷であろう。
「地下室を調べさせてもらってもいいかい？地下室の不可思議な物音やウェイトレスを
攫った奴らの正体が分かるかもしれない。」
濃緑色のフードを深く被った男が言った。
「あんた盗賊か何かかい？足跡や痕跡を調べれば敵の正体がわかるかもしれないと？」
背後から茶色の麻のズボンとシャツの軽装の浅黒い肌の男が聞いた。
細身だが、その鍛えられた引き締まった筋肉が、シャツの上からでも見て取れる。
「レンジャー崩れだよ。そういうあんたは戦士にしては随分軽装だな。」
「俺はこの肉体を武器としているからな。どんな化物もこの拳で粉砕してやるよ。」
男は拳を突き出して、見せた。
確かに木や岩を叩いて鍛えたのか表面は傷だらけだが、異様に骨が発達した拳を
している。
「で、報酬はどうなるんじゃ。」
椅子に座った灰色のローブに樫の杖を持った白髪の老人が呟いた。
ボサボサに伸びた白髪と薄汚れた灰色のローブから年老いて見えるが、ギラギラした
目に宿る生気からするに見た目よりは大分若いのだろう。
「無事に救い出してくれれば、各自に銀貨5枚と1週間の宿を用意しよう。」
老ドワーフは重々しく答える。
「わしが現役であれば、自ら救出へ行くのだが、お前らの足でまといになりかねんからな。」
「ちなみに既に生きているかわからないが、その場合はどうなるんだ。」
先ほどのレンジャーが冷たく言い放つ。
「ふむ、残念じゃが遺体の回収とその仇を打ってもらえれば同じ報酬をだそう。」
「なるほど、それなら安心だ。俺に任せておけ。」
「この件、私も参加させていただくわ。」
背後から美しく透き通った声が響く。
背後にフルプレートメールで武装した騎士が立っていた。
長い金髪の美しい令嬢で、このような大衆酒場には似つかわしくない。
「聖薔薇騎士団のアケーシアといいます。皆様よろしく。」
「おいおい、ハイキングへ行くわけじゃないんだぞ。足でまといだ、消えろ。」
レンジャーは、振り返りもせずに声を荒げた。
「確かに私は経験不足です。ただ誰もが最初は同じはず。自分の身を守る術ぐらいは
身につけています。迷惑はおかけしませんので同行させて下さい。」
アケーシアは皆に真剣な眼差しを向けると言い放った。
「まあ、いいじゃねえか。人数は多い方が生還の確率は上がるしよ。
べっぴんさんが一緒なら旅路も楽しいしよ。」
浅黒い肌の男がニヤついた表情を口に浮かべながら言った。
「あと一緒に行く奴はいるか。」
男が周りを見渡しながら言った。
「わしも加えてもらえるかな。ちょっとお金が入用でね。」
ウォーハンマーを手にした長い顎鬚を綺麗に整えたドワーフが躍り出た。
青白く光る石を通した紐で顎鬚は束ねられている。
左目の上には３本の鉤爪の傷が深く残っており、眼球は白く濁っている。
この妖精族は見た目よりはるかに歳を取っているし、戦闘経験も豊富そうに
見える。
「これで5名、まあ即席メンバーだが、何とかなるだろう。」
浅黒い男が言う。
「俺の名は、シン。よろしくな。」
ニヤつきながら言う。
この男、口元に浮かんだ下衆な笑みさえなければかなりハンサムと言えるのだが、
その笑みが全ての台無しにしていた。
「わしの名は、オーラン・アイアンベアード。北方の霧吹山脈出身じゃ。」
ドワーフが言った。
「私は、エルム・スタークヒルド。魔法の使い手だ。」
灰色のフードの男が呟いた。
「そしてこちらが薔薇騎士団のアケーシア嬢。」
とシンが勝手に紹介する。
アケーシアはそんなシンを迷惑そうに眺めながらも黙っていた。
「最後に俺は、ジョシュ・モーガンだ。」
「まさか、あのジョシュ・モーガンじゃねえだろうな。
どんな戦場に赴いても、必ず一人で生き残ると言われている死神…。」
エルムがびっくりした声で叫ぶ。
「ああ、ただの噂話だよ。単に周りの連中が弱かっただけで、その話に尾ひれがついただけさ。
別に俺が取り殺したわけじゃない。」
「死神がついているとなりゃ、そりゃあ心強いわ。じゃあ早速出発するかね。」
シンが脳天気に言う。
店主のドワーフがカウンターの裏の床を持ち上げると、地下への階段が現れた。
「この先が、地下の酒蔵への入口じゃ。よろしく頼む。」
ジョシュを先頭に寄せ集めのパーティーは薄暗い石階段を地下へ降りていった。
空気はひんやりと涼しく、酒樽から漏れるエールの臭いに混ざってかびくさい香りが
漂っている。
ジョシュがランタンに火を灯し、辺りを見渡すと丸々と太った鼠が勢いよく逃げていった。
地下は、エールの入ったオーク樽が並べられており、その奥は食料品の貯蔵庫となっている。
宿屋の地下倉庫にしては少々広く、昔は大きな屋敷が建っていたのかもしれない。
「生き物の気配はなさそうだな。」
ジョシュが呟くと、すぐ後ろにいたシンが不意に殺気を放った。
「おい、奥の壁を見ろよ。崩れているぜ。」
ジョシュが奥に目を凝らすと石壁が内側に崩れていることがわかった。
「お前、目がいいんだな。レンジャーの俺よりも先に気づくとはたいした視力じゃねえか。」
ジョシュは駆け寄ると、崩れた石壁を調べ始めた。
しばらく石壁から床を調べた後、むぅと息を吐き出す音が聞こえ、ジョシュは何かを摘み上げた。
「何だ、鼠か何かの毛か？」
シンが背後から覗き込み、ジョシュの摘んだ毛の塊を眺めながら言う。
「ああ、だが、最悪だ。こいつはラットスキンのものだ。この街にまで奴らが流入していたか。
こいつに攫われたとなると、生存確率はぐっと減るな。」
「ラットスキンじゃと？確かこの北方でいくつかの村が疫病で滅んだという話だが、こいつらの
仕業なのか。」
灰色ローブのエルムが言った。
「俺もいくつかの小さな村がラットスキンの大群に襲われ滅んだという噂は聞いたことがある。」
シンが言った。
「奴らが相手となると、疫病の予防薬や大気感染を防ぐマスクが必要となる。
準備をして出直したほうが良さそうだ。」
「しかしそんなことをしていたら助けられるものも助けられなくなります。一刻を争うんですよ。」
ジョシュの言葉にアケーシアが語気を強めたが、ジョシュは一向に意に介さずに言った。
「なら一人で行くんだな。奴らは大量にいるぜ。俺はこうして今まで生き残ってきたんでね。」
アケーシアは何も返答できずに押し黙った。
一行は酒場の地下室から出ると、ドワーフの店主へウェイトレスを攫った犯人を伝えると準備を
理由に探索を明日朝からと決めると店主の説得にも応じずに店を出て行った。
