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第30話：氷の聖騎士は、これからも溶かされ続けて。 ――騒がしくて甘い日常は、まだまだ続いていく。

　雪菜が転がり込んできたあの朝から、気づけば半年近くが経っていた。

　正確な日数は、誰も数えていない。数える必要もなかった。

　季節がひとつ、またひとつと過ぎていくうちに、気づけば、この暮らしの方が「普通」になっていた。

　朝。

　いつも通りの、いつも通りではない朝だった。

「蓮……！おはようございます……！」

　寝室から出てきた雪菜が、開口一番、名前を呼んだ。昨夜、ベランダで練習した成果らしい。

「……おはよう、雪菜」

　蓮が名前を返すと、雪菜の顔が、みるみる赤くなった。

「っ……朝から、呼び捨てにされると、破壊力が違います……！」

「よ、呼んでくれって言ったのはお前だろ！？」

「言いましたけど……！心の準備は、まだ全然足りていません……！」

　足元に、薄く霜が広がった。

　キッチンから、小夜が静かに顔を出した。

「お嬢様、朝から凍らせるのはおやめください。床の耐久性にも限界がございます」

「す、すみません……！」

　慌てて霜を消そうとする雪菜を見ながら、蓮はいつも通り朝食の準備を始めた。

　パンを焼き、卵を焼き、お茶を淹れる。手順は、変わらない。

　ただ、テーブルに着く人数と、交わされる言葉の量だけが、少しずつ増えていた。

　◇

　朝食を終えて、登校の準備をする。

　制服に着替え、鞄を持ち、玄関に向かう。

　いつも通りの流れの、最後に。

　雪菜が、玄関で足を止めた。

「……あの、蓮」

「なんだ？」

　雪菜が、もじもじと両手を合わせた。

「いってらっしゃいの、ハグを、していただけませんか？」

「……ハグ！？」

「はい。婚約者になったので、その、これくらいは……普通、ですよね？」

　普通なのかどうかは、微妙なところだった。ただ、断る理由もなかった。

「……まあ、いいけど」

　蓮が軽く両腕を広げると、雪菜が勢いよく飛び込んできた。

「っ……」

　思ったより強い力だった。しっかりと抱きついてくる。

「……行ってくる」

「はい……！いってらっしゃいませ……！」

　雪菜の顔が、離れる頃には真っ赤になっていた。それと同時に、玄関の床に、うっすらと霜が広がっていく。

「……また凍らせてるぞ」

「っ、す、すみません……！嬉しさが制御できなくて……！」

　蓮は、指先を軽く床に向けた。

　――【極小火力：均一照射】。

　かつて魔神を消し飛ばした炎を、指先ほどに絞る。霜が、音もなく溶けていく。

「凍らせるな、って言っただろ」

「善処します……！でも、蓮がハグしてくださると、どうしても……！」

「そのたびに溶かすのも面倒なんだが……」

「面倒、ですか……」

　雪菜が、しゅんとした。

「……いや言い過ぎた。面倒とは思っていない」

　蓮は、少しだけ付け加えた。

「面倒だが、悪くはない、くらいだ」

　雪菜の顔が、また赤くなった。

「……その言い方、ずるいです」

「褒め言葉のつもりだが……？」

「わかってます……！わかってますけど……！ずるいものはずるいんです……！」

　床に、また霜が広がりかけた。

「……おい」

「あっ、す、すみません……！」

　蓮は、また指先を向けた。

　繰り返しだった。それでも、悪くない繰り返しだった。

　◇

　玄関で、その様子を見ていたココアが、「わふ」と一声鳴いた。

　――行ってくるがいい。ここは私が守っておく。

　言葉は通じないが、なんとなく、そういう顔をしていた。

　小夜が、玄関先で静かに一礼した。

「いってらっしゃいませ」

「ああ」

「なお、旦那様」

「なんだ？」

　小夜が淡々と告げた。

「本日の玄関の霜による床材の劣化について、後日、補修費用のご相談をさせていただきたく」

「……それは仕方ない。補修お願いしたい」

「ありがとうございます」

　小夜が、エプロンのポケットから手帳を取り出し、何かを書き足した。日課のようなものだった。

　◇

　学校への道すがら、雪菜が隣を歩きながら、ふと呟いた。

「……蓮」

「なんだ？」

「名前で呼ぶの、まだ慣れませんが……嫌いじゃないです」

「そうか」

「蓮は、どうですか？私のことを、名前で呼ぶの？」

　蓮は、少し考えた。

「……悪くない」

「それだけですか？」

「……雪菜」

　呼んでみせると、雪菜の足が、ぴたりと止まった。

「っ……！」

　顔が、一気に赤くなった。

「な、なんですか、急に……！予告してください、そういうのは……！」

「い、いちいち予告してどうする！？」

「心の準備が……！」

「昨日、同じこと言ってたな」

「毎回、必要なんです……！」

　足元に、また薄く霜が広がりかけた。今度は、雪菜が自分で慌てて踏み消した。

「……できました。今、抑えました」

「……成長したな」

「毎日、頑張っていますので」

　雪菜が、赤い顔のまま、誇らしげに胸を張った。

　学校の門が見えてきた。

　門をくぐれば、また「氷の聖騎士」の顔に戻るのだろう。ただ、以前と違って、それを隠す必要はもうなかった。クラス中が知っている。誰もが、もう驚かない。

「じゃあ、また放課後」

「はい……！今日も、いってらっしゃい」

　いってらっしゃいと、いってきますが、一日の中で何度も交わされる。おかしな話だが、それが日常になっていた。

　◇

　放課後、いつも通りアパートに帰ると、ココアが玄関で待っていた。

「わふっ！」

「ただいま」

　小夜が、キッチンから顔を出した。

「おかえりなさいませ。夕食の準備が整っております」

「今日は何だ」

「肉じゃがです。お嬢様が、練習させてほしいと」

　キッチンの奥から、雪菜の声が聞こえた。

「今日こそ、じゃがいもを完璧に煮込んでみせます……！」

　小夜が、静かに補足した。

「なお、現在、鍋の中身が薄く凍結しております」

「……また凍らせたのか？」

「照れが入ると、どうしても」

　蓮は、キッチンに向かった。

　鍋を覗くと、確かに、じゃがいもの表面がうっすら白かった。

「……雪菜」

「っ、はい……！すみません、また……！」

「いい。直す」

　指先を鍋に向ける。

　――【極小火力：浸透均一照射】。

　氷の魔力を溶かし、程よい温度に戻す。数秒で、湯気が立ち上り始めた。

「……できた」

「っ……ありがとうございます……！」

　雪菜が、ほっとした顔で鍋を覗き込んだ。

「あとは、味付けだけです……！今度こそ……！」

　小夜が、こめかみを軽く押さえながら、静かに見守っていた。

　ココアが、テーブルの下でじゃがいもの匂いを嗅ぎながら、期待に満ちた目でこちらを見上げていた。

　◇

　夕食の後、リビングで、いつも通りの時間が流れた。

　雪菜がソファで蓮の肩に寄りかかり、ココアが膝の上で丸まり、小夜がキッチンで洗い物をしている。

　窓の外は、もう暗くなっていた。

「……蓮」

「なんだ？」

「今日も、いい一日でした」

「そうか」

　雪菜が続けた。

「明日も、こうしていられたら嬉しいです」

「おいおい、毎日聞くのか、それ？」

「そうです！　毎日聞きます！！」

　いつかの会話と同じだった。何度目かも分からないくらい、繰り返されている。

　それでも、飽きなかった。

　蓮は、雪菜の頭に、そっと手を乗せた。

「っ……」

　雪菜が、小さく声を漏らした。足元に、また薄く霜が広がりかけたが、今度は自分で慌てて抑え込んでいた。

「……我慢できるようになったな」

「ふふん！　毎日、練習していますので！」

　雪菜が、少し誇らしげに言った。

　ココアが、膝の上で、小さく寝息を立て始めた。

　小夜が、洗い物を終えて、リビングに戻ってきた。

「本日の監視報告書ですが」

「今日はいいのか？」

「いえ、書きます。ただし、本家には送らず、私の手元で保管しておきます」

「……なんでだ？」

「あまりに個人的な記録になってきたため、公的な報告書としての体裁を保てなくなってきました」

　小夜が、静かに手帳を開いた。

「『本日、旦那様がお嬢様の頭を撫でられた。お嬢様は幸せそうな顔をされていた。監視対象に、危険な動向は特になし。ただし、この一年で、家中の霜と氷の被害額は看過できない水準に達している。それでも、悪くない眺めだった』」

　小夜が、そっと手帳を閉じた。

「以上です」

　リビングに、静かな時間が流れた。

　蓮は、それを聞きながら、少しだけ思った。

　……悪くない眺め、か。

　同感だった。

　窓の外では、いつも通りの夜が更けていく。

　騒がしくて、甘くて、少しだけ凍りついた日常。

　それでも、確かに、ここが帰る場所だった。

　隠したかった最強の男は、今日も、隠しきれないまま、この場所で生きている。

　完