黒猫ノアールのステラ☆シンフォニー 【Cat Ear Idols: Starlight Symphony ☽】

第120話 帰る場所

ブランシュの結婚式の日。

そして、ルミエールが帰る日でもありました。

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早朝、ルミエールは祖父の家を訪ねていた。

朝の光はまだやわらかく、庭の草木も静かだった。

祝いの日の朝なのに、家の中には不思議なくらい落ち着いた空気が流れている。

祖父はもう起きていて、居間で待っていた。

「もう行くのか」

「はい」

ルミエールは小さくうなずいた。

祖父は少しだけ間を置いてから言う。

「今日、ブランシュの結婚式だけど、見て帰らなくていいのか？」

その声は責めるものではなかった。

ただ、本当にそれでいいのかを確かめるような問いだった。

ルミエールは少し視線を落としてから、静かに答えた。

「結婚式に出てしまったら、帰りたくなくなるかもしれません」

祖父は何も言わずに続きを待った。

「帰ることを、忘れてしまうかもしれないんです」

ブランシュの晴れ姿を見たら、ショコラやノアールの声を聞いたら、ソレイユの顔を見たら。

きっと自分は、もっとここにいたくなる。

祖父はしばらく黙っていたが、やがて小さくうなずいた。

「そうか」

ルミエールは持っていた封筒を差し出した。

「これはブランシュに」

それから、もう二通をそっと重ねる。

「こっちはノアールとソレイユに、お願いします。結婚式が終わってから渡してほしいんです」

祖父はそれを受け取った。

「わかった。渡しておくよ」

「お願いします」

短い沈黙が落ちる。

ルミエールは祖父を見た。

「おじいちゃん」

「ん？」

「陰で支えてくれて、ありがとう」

祖父の表情は大きく変わらなかった。

でも、その目だけが少しやわらいだ。

ルミエールは続ける。

「おじいちゃんのおかげで、やりたいことをやりとげられたような気がするの」

祖父は受け取った手紙を机の上に置き、ゆっくりと言った。

「それは、お前が自分でやりきったんだよ」

ルミエールは小さく首を振る。

「それでもです」

祖父はその言葉を否定しなかった。

代わりに、いつもより少しだけやさしい声で言う。

「行っておいで」

ルミエールは静かに頭を下げた。

「行ってきます」

それが、結婚式の朝の別れだった。

結婚式が始まる少し前、式場の控室にはショコラとノアール、それにソレイユとレンが集まっていた。

華やかな花の香りと、慌ただしい準備の気配。

明るい空気のはずなのに、どこか一か所だけ、まだ埋まらない場所がある気がした。

ノアールが時計を見る。

「ねえ、ルミエール遅くない？」

ショコラも視線を上げる。

「そうね。ルミエールが遅れるって、あんまりないもの」

ソレイユも少し不安そうに言った。

「どうしたんだろう……」

レンは何も言わず、扉の方へ目を向けていた。

その時、控室の扉が静かに開いた。

入ってきたのは、ルミエールの祖父だった。

四人はそろってそちらを見る。

祖父は静かに言った。

「ルミエールは出発した」

その一言で、空気が止まる。

ノアールがすぐに聞き返した。

「え……もう？」

祖父は小さくうなずいた。

「本当は結婚式に出席する予定だった。だが、みんなに会うと帰れなくなるから、と」

ノアールの目が、じわりとうるんだ。

「えー……最後、会いたかった……」

ソレイユも唇を閉じ、うつむいた。

祖父はそんな二人を見て、やわらかい声で言う。

「またいつか、ルミエールには会えるから」

それでも、ノアールもソレイユもすぐには顔を上げられなかった。

祖父は封筒を二通、取り出した。

「手紙を預かっている」

ノアールとソレイユに、それぞれ一通ずつ差し出す。

「結婚式が終わってから読んでくれ」

二人はそれを受け取った。

「……はい」

その空気を切るように、ショコラが言った。

「今日はブランシュの結婚式なんだから、泣かずに笑顔で過ごすのよ」

ノアールが少しだけ顔をしかめる。

「ショコラお姉ちゃん、厳しい」

「厳しくないわよ。あとでちゃんと泣けばいいの」

ソレイユが、その言葉に少しだけ笑った。

レンも小さく口元をゆるめる。

それで、少しだけ空気が戻った。

その頃、ルミエールは自宅の地下室にあるタイムマシンに乗っていた。

低い機械音が静かに響く。

見慣れた計器の光が、今日だけは少し違って見えた。

目を閉じると、まだ見てもいない今日の光景が浮かぶ気がした。

白いドレスのブランシュ。

笑っているショコラ。

少し泣きそうなノアール。

やさしく見守るソレイユ。

ルミエールは目を閉じたまま、心の中で小さく言った。

――お母さん、結婚おめでとう。

少しだけ間を置いて、また続ける。

――ノアール、ソレイユ。ありがとう。楽しかった。

それだけで、胸の奥がじんわりと熱くなった。

機械の音が少し変わる。

地下室の空気も、光の色も、すべてが静かに揺らぎ始める。

ルミエールは、シートに身を預けたまま目を閉じ続けた。

その頃、ブランシュの結婚式は始まっていた。

支度を終えたブランシュの姿を見た時、ノアールはしばらく何も言えなかった。

ショコラも、最初の一言が少し遅れた。

白いドレスは思っていたよりもずっとよく似合っていて、ブランシュはいつもより少しだけやわらかく見えた。

「……きれい」

先に言ったのはノアールだった。

ブランシュが照れたように笑う。

「ありがとう」

ショコラもようやく口を開く。

「本当に似合ってるわ」

「そこ、素直に言えるのね」

「今日くらいはね」

昨日と似たようなやり取りなのに、今日はそれだけで胸が熱くなった。

先代の社長もやってきて、父の代わりにブランシュと並ぶ。

その姿は、もう何も不自然ではなかった。

育ててもらった時間も、守ってもらった時間も、ちゃんとそこにあると分かる並びだった。

音楽が流れ、会場が静まる。

列席者の視線がひとつの場所へ集まる中、ブランシュは先代の社長と並んで歩き出した。

ゆっくりと、まっすぐに。

誓いの言葉が交わされる。

指輪が光る。

拍手が広がる。

ノアールは笑いながら泣いていた。

ショコラが横で小さく言う。

「泣くの早いのよ」

「ショコラお姉ちゃんだって」

「私は泣いてないわ」

そう言いながら、声は少し揺れていた。

ソレイユも静かに涙をぬぐっていた。

レンは何も言わなかったけれど、その横顔はやわらかかった。

披露宴にも、たくさんの人が集まった。

仕事関係の人。

昔からの知り合い。

音楽の関係者。

キャットスターに関わった人たち。

賑やかなのに、どこかあたたかい空気だった。

ブランシュは何度も「おめでとう」と言われ、そのたびに笑って頭を下げていた。

その顔を見ながら、ノアールは少しだけ安心した。

ブランシュは、本当に幸せそうな顔をしていた。

披露宴の途中、いよいよブーケトスの時間になった。

ノアールはさっと立ち上がる。

「私、あれ欲しい」

ショコラが呆れたように言う。

「本気なのね」

「本気だよ」

ノアールはドレスの裾を気にしながら、少し前へ出た。

ブランシュが後ろを向いて、花束を高く掲げる。

「いくわよ」

その声のあと、白いブーケがふわりと宙に舞った。

ノアールは思わず手を伸ばした。

けれど、ブーケはその少し先を越えていく。

「あっ」

飛んでいった先にいたのは、少し離れた場所で見ていたソレイユだった。

思いがけず腕の中に落ちてきた花束を、ソレイユは慌てたように抱きとめる。

会場がわっと沸いた。

ノアールはその場で立ち尽くす。

「えー……」

ショコラが吹き出した。

「残念だったわね」

「本気だったのに……」

ソレイユは困ったように、それでも少し嬉しそうにブーケを見つめていた。

「私、取るつもりじゃなかったのに……」

ブランシュが笑う。

「でも、ちゃんと受け取ったでしょう」

その光景を見ながら、ノアールも最後には笑ってしまった。

がっかりしているのに、不思議と嫌じゃなかった。

今日という日にふさわしい場所へ、ちゃんと花が飛んでいった気がした。

その頃、ルミエールは未来の地球に着いていた。

扉が開く。

月とは違う空気。

光の色。

窓の向こうの気配。

「あれ？」

ルミエールは周囲を見回した。

「ここ、月じゃなくて地球なのね」

その声に、すぐ近くから笑い混じりの返事が返ってくる。

「何言ってるの、ルミエール」

その声に振り向いた瞬間、ルミエールの表情がほどけた。

そこにいたのは、母だった。

年を重ねたブランシュ。

けれど、笑った時のやわらかさは少しも変わっていない。

「おかえり、ルミエール」

ルミエールは少しだけ息を止めてから、ようやく言う。

「ママ……ただいま」

そのすぐあとで、もう一人の声がした。

「ルミエール、無事に帰ってきて良かった」

父だった。

ルミエールはそちらを見る。

「ただいま、パパ」

父の後ろから、ばたばたと足音がした。

廊下の向こうから顔をのぞかせたのは、弟と妹だった。

少し背が伸びた弟は、思春期らしい気まずそうな顔をしている。

妹はそんな兄の横から身を乗り出すようにして、ぱっと声をあげた。

「ほんとにお姉ちゃんだ！」

ルミエールは少しだけ目を見開いて、それから笑った。

「ただいま」

妹は嬉しそうに駆け寄ってくる。

「ずっと待ってたんだよ」

その後ろで、弟がそっぽを向いたまま言う。

「……別に。うるさいお姉ちゃんがいなくて、せいせいしてたし」

「そんなこと言ってなかったもん！」

妹がすぐに言い返す。

「お兄ちゃん、ルミ姉まだかなって言ってたもん」

「言ってない」

「言ってた！」

二人のやり取りに、母が小さく笑う。

父も、どこかほっとしたような顔でそれを見ていた。

ルミエールはその光景を見つめたまま、少しだけ息をついた。

自分がいなかった時間も、この家にはちゃんと続いていた。

でも、その中に、自分の帰る場所も残っていた。

「おかえりなさい」

今度は母が、さっきよりもやわらかく言う。

ルミエールは家族を見渡して、静かに答えた。

「……ただいま」

その声を聞きながら、ルミエールは静かに笑った。

長い時間の旅は、ようやく終わった。

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最後まで読んでくださり、ありがとうございました。