偽帝国消滅の日 ー裁かれた運命の八月十五日ー

１１

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　村落は緩やかな山の斜面に在った。トウモロコシ畑を眼下に、藁葺きの家屋を寄せ合うように建ち並んでいた。

　畑の其処此処で作業をしている農夫たちが、突然の闖入者に作業の手を止めて、珍しいものでも眺めるような眼差しで隊列を見守っていた。

　非戦闘地区の上に肥沃な耕地を抱えているからか、人々の顔には、生活に対する自信と誇りと安らぎが満ちているようで、戦争のない平和が、ここでは完全に保たれているようであった。

　村落の入口では、本郷曹長以下の兵隊と村長が待ち受けていて、本郷は隊長に挙手をして、

「この村落の村長殿であります。村の者からは老師と仰がれているそうであります」

　そう告げると、村長は、擽るように笑った。

「この若さで老師とは、少々むず痒いがね、中尉、歓迎するよ」

　と、日本人と同等の流暢な日本語で、それも軍隊を臆することもなく、村長のほうから唐櫃の手を取って握った。

「移動途中のことで、造作をかけます」

　唐櫃も、軍隊式にではなく、一般人的姿勢で穏やかに言葉を返した。

　正直なところ、斥候の報告で村長と聞いたときは皺(しわ)老(ぶ)けた人物を想像したが、意外にも三十路半ばの若さであった。老師と呼ばれるにしては、全身から若い精気が迸っていて、眼は知的な輝きを放っている。それに、日本の武装した軍隊が突然現れたというのに、この老師と呼ばれる人物からは警戒心も敵愾心も微塵も感じられず、むしろ落ち着き払っていて友好的な笑みさえ湛えていた。

　その老師が、笑みを含んだまま毅然と言った。

「ここは戦争とは無縁のところだから警戒の必要はない。と言っても君には懐疑的に聞こえるだろうが、中尉、ひとまず部隊の武装を解いてくれんかね。村の者を変に刺戟させたくないのだ」

　うなずいた唐櫃は、老師の要望どおりに部隊の武装を解いて、村人への緊張を和らげた。

「謝(シェ)謝(シェ)你(ニ)」

　と、老師は、唐櫃の配慮に満足そうにうなずいた。

「先程この曹長にも説明したところだがね、この先の道は森の隘路が暫くつづくが、それを抜けると橋がある。狭い橋だがね、あの輜重車程度なら問題はない。その橋の先には道が二手に分かれていて、右に行けば双(そう)河(こう)鎮(ちん)の日本人開拓団の居留地。左へ進めば北鎮を抜けて奇克へつづいている。その周辺には満人村落があるが、いずれの住民も性格は坦(たん)懐(かい)だから、特別の事がない限り抵抗もないだろう」

　老師は、強烈な西日に冴えて浮かぶトウモロコシ畑を見つめて言った。その先の麦畑には、一日の作業を終えた農夫たちが、それぞれの家路に向いはじめていた。

　それを見守りながら老師はつづけた。

「村落と言えば、もう一つある。この道を東へ直進して二キロほどの地点に位置する山麓だ。数にして、そうだね、二十戸ほどの僅か三十人の住人だが、そこには、クルド系ロシア人の集落がある。彼らは、長いあいだ母国で苦労した民族でね、殆どはソ連領のボヤルコヴォからの亡命流民ということだが、最初は痩せた土地を開墾して細々と暮らしていたが、我々と出会ってからは、我々が農作指導をした成果が実ってね、いまではその土地も肥沃に育って、農耕も定着している穏やかな民族だ。君たちがそこへ行くことはないだろうが、これも反日的感情はないと言っていいだろう」

　老師は、自分から先に歩き出して振り向いた。

「歩きながら話そう」

　自らを老師と名乗るこの男、まるで異国の人間とは思われないほどの弁舌である。日本人と同等の日本語を話し、軍人の序列を完全に理解している。この人物は、いったい何者なのか。唐櫃の顔には、疑々とした新たな警戒の色がありありと滲み出ていた。

　老師は、そんな唐櫃の顔色を読み取ったらしく、こう言った。

「日本語が達者で、老師と呼ばれるにしては齢が若すぎる。おまけに日本の軍隊にも臆さない。私が気になるようだね、中尉」

　老師は、声を立てずに笑った。

「日本語は、どこで？」

　と、問われた老師は、すぐには答えずに、立ち停まって遠くの山の稜線を仰ぎ見た。

「この山々はいまは青(せい)翠(すい)としているが、あと二(ふた)月(つき)もすると萌えるように紅くなるんだ」

　と、前置きをして、

「私は、通化から少し東へ行ったところの石湖というところの生まれでね」

　と、言ったものだから、唐櫃は少し驚いた。通化の東の石湖と言えば、そこは満鮮国境である。

「それはまた、随分と……」

　と、その遠くから来た老師は、唐櫃の肩を軽く促して歩きだした。

「あすこも朝鮮からの流民の多いところだったがね、思えば、私も北の涯までよくも来たものだ」

　老師は軽く笑って、まるで旧知の友にでも接しているような眼差しを唐櫃に送った。

「ここへ来たのは、関東軍特別演習のころだから、まだほんの四年そこそこだがね」

　と、意外なことを言って老師はつづけた。

「話せば長くなるが、私がなぜ日本語が達者か、君の、私への疑念を簡潔に晴らそう」

　と、老師は淡々と語りはじめた。

「私の父は、じつは日本人でね、母は中国人だ。つまり、私は日本人として、日本人の家庭環境のなかで育った日系人というわけだよ」

「そうでしたか。どおりで……」

　日本語が流暢なはずだ、と、唐櫃は納得したが、それだけでは、まだ心の警戒心を緩めようとはしなかった。

　老師は、それを承知でつづけた。

「だからといって、ここの私たちは日本が推進する開拓移民でもないし屯田的農民でもない。互いが互いを必要と認めた者が集まった他民族集落だ。君たちの言う満人もいれば、母国の朝鮮を捨てた者もいるし、蒙(モン)古(ゴル)系中国人も日系中国人もいる。私もその一人だがね……」

「と、言われますと？」

　老師はうなずいた。

「かいつまんで言えばこうだ。昔、私のおやじは朝鮮人と商売をしていてね。商売と言えば聞こえはいいが、早い話が阿片の密売人てやつだよ。危険のつきまとう決して褒められた商売ではないが、ぼろい儲けで、おやじは随分と稼いだらしくてね。それで、手頃な時機と判断したのか、おやじは朝鮮人と別れて単身四平街に出た。私たち家族のためにまともな商売をするためだ。だが、そこでの商売は薄利と判断したらしくて、おやじは新京へ上った。商売をするには、大都市に出たほうが利潤があると踏んだんだね。新京は、日本の東京で言うところの臍だからね。そこで、阿片で稼いだ金を元手にして、おやじは小さな雑貨屋を開いた。これがどうにか食えるようになって、私たち家族を新京に呼び寄せた。東北の貧農で育って無学だったおやじは、私たち兄弟を、下に二人の弟がいるんだがね、その倅たちを教養のある人間に育て上げるのが夢だったんだ。そのお蔭で、私たち兄弟は人並みの教育を受けることができたんだ。私は、おやじの薦めで日本の大学に留学し、弟たちは新京の日本の学校へ進んだ。おやじは、私たち兄弟を学校に行かせるために、おふくろと懸命に働いた。食い盛りの子供を抱えての生活は決して豊かとは言えなかったが、私たちはそれで充分満足だった。だが、実際はそうではなかった。おやじは、裏では再び阿片の密売に手を出していたんだ。雑貨屋の儲けだけでは、私たちの育英資金の捻出が難しくなっていたんだね。しかし、密売は、満鮮国境でやるような単純なものではなくなっていた。おやじは細心の注意を払って事を進めたつもりだったのだろうが、取引相手が悪かった。相手が共産匪に通じていることを知らなかったおやじは、首尾よく事を済ませたまではよかったが、帰途にその匪賊に襲われて、稼いだかねを捲き上げられた挙句に惨殺されてしまった。発見されたときには、どこの誰だか判別できないほど顔を潰されていて、口には阿片の蒴(さく)果(か)が詰められていた。おふくろも当然無事ではなかった。白昼襲われたおふくろは、全裸で腹を引き裂かれて店の奥に転がされていた。あとになってわかったことだが、その身体には警告文が残されていた。満警の話によると、それにはこう書かれてあったそうだ。この女の亭主は日本人の悪徳密売商人である。女は同胞中国人であるにもかかわらず、我中国を裏切り、憎むべき日本へ走狗した恥知らずである。したがって中華民国共産党反日共闘同盟の名にかけて我々が処断した。日本の官憲併びに日本人諸兄よ、この哀れな姿をよく見て学べよ。我々は、日本人が我領土を去らない限り、これを繰り返すことを同志に盟約すると同時に、我が中国を裏切る者に対する糾弾を緩めない。これらには断固鉄鎚を下す覚悟である、とね。弟たちは学校へ行っていて幸い無事だったが、両親を突然失った弟たちは、その夜、おやじが残したかねを握って逃げるように街を出たそうだ……」

「……そうだ、とは？」

　と、訊ねた唐櫃に、陽に焼けた若い老師は顔を振った。

「弟の手紙で事件の詳細を知ったときは、私は日本にいたから、そのあとのことはわからない。私が帰満したときには弟たちは消息不明になっていたから、知っているのはそこまでだ。みんな無事でいることを希っているが、調べようにも、こんな辺境な地まで通信ルートは確立されていないから、やりようにも、情報交換の手段がないのだよ」

　と、乾いた笑いを上げた。

「そうそう、自己紹介が遅れたが、私は高(コウ)琳(リン)賢(ケン)だ。ここではむず痒い老師ってことになっているがね」

「私は唐櫃です」

　高はうなずいて、隊列をチラとかえり見て言った。

「私にも覚えがあるが、負傷者を抱えての行軍は大変だろう。これからどこへ？」

　そう訊いておいて、高は声を上げて笑った。

「任務遂行中の指揮官さんに愚問を発したようだ」

　それに対して、唐櫃のほうは、先程から引っかかっている疑問を高琳賢に向けた。

「先程あなたは、関東軍特別演習と言われましたが、軍の機密事項をどこで？」

　高は、間を置くように、斜面に建ち並んでいる家々に視線を巡らせた。そこには、夕餉の仄かな炊煙が揺らめはじめていた。

「どこの国でもそうだがね」

　と、高は言った。

「集団ってものは、そもそもが異性分子の集合体だ。それを一つに纏めるのは容易ではない。指揮官は、なにかと苦労が多いものだよ」

　と、真顔になって背筋を伸ばした。

「じつを言うと、私も君と同じ日本帝国陸軍の軍人だったのだよ、元がつくがね。日本名もあるにはあったが、その名はもう棄ててしまったがね」

　唐櫃の驚きの顔が高を疑視した。

「信じられんのも無理はないさ。これでも一応陸士扱いの元陸軍大尉だよ」

　高琳賢の言う陸士扱いとは、当時、奉天の中央陸軍訓練処で陸軍士官学校同様の教練を受け、関東軍の支配下に置かれた日系満州国軍で士官となった軍官のことである。

「あなたが日系で、元軍人だったということはわかりましたが、その陸軍大尉殿が、どうしてこのような辺鄙なところへ？」

　と、口を入れたのは、唐櫃のすぐうしろを歩いている本郷曹長である。

　高は、もっともな質問だと言わぬばかりにうなずいて、顔だけを本郷のほうへ振った。

「気になるかね、君も」

「あ、いや……」

　と、本郷はにが笑いでぼかした。じつのところ、内心では唐櫃同様に強い不信感が渦巻いていたから、もう少し突っこんで訊きたい衝動に駆られたが、へたに口を挟むと、この場の空気をおかしくしそうだと自重したのである。

　高は、しかし、本郷の肚を敏感に読み取って、歯に衣を着せずにこう言った。

「君たちが不信感を抱くのも、もっともなことだ。答えはこうだよ。私がこの地へ来た動機はただ一つ、戦争の渦中から離脱して、これ以上人間を傷つけたくない平和な生活を営みたかったからだ」

　と、立ち停まり、本郷に身体を向けた。

「こう言えば、忠君愛国の君からすると、私は敵前党与逃亡罪で極刑だ。つまり、君たちの軍隊で謂う国賊ってやつだ。ちがうかね」

「あ、はァ……」

　と、本郷は口籠もった。ここが規律ある連隊内ならば、臆さずに抗弁しているところである。

　高は、本郷の顔色を察して、こうつけ加えた。

「軍人勅諭を徹底的に教育された君たちからすれば、私はもっとも憎まれるべき卑怯な軍人なのだろうが、まあ私の話を聞いてくれたまえ」

　高は、ゆっくりと歩き出した。

「君たちの感情を害してすまないが、半分中国人でもある私が軍人を志望した動機は、日本に忠誠を誓ったからでも軍人で身を立てるのが目的だったからでもない。動機は、いま話した両親の死にあった。家業の裏では、おやじは確かによくない仕事をしていた。しかしね、私たちにとっては、そんな父親でも大事な柱だった。そのおやじが共産匪に惨殺された。おやじの場合は、彼らの領域を荒らした敵国人として断罪されるのは仕方がないとしても、許せないのは、彼らの同胞であるはずの無辜で無害な女を殺害したということだ。日本人と結婚した親日走狗の裏切者だという理由でね。私は、非人道的集団の彼らを憎んだよ。しかし、個人的に報復や復讐をするには、相手の組織力があまりにも巨(おお)きすぎた。弟たちの手紙で一連の事件を知った私は、すぐさま留学を打ち切って帰国した。帰ってみると、そこには家はなく、身内を訪ねてみたが、弟たちは、行く先を誰にも告げずに身を隠して行方不明となっていた。それを知った私は、その足で関東軍の中央陸軍訓練処に志願した。組織に対抗するには組織と考えたからだ。つまり軍隊という最大の武力を行使することによって、私は匪賊の復讐を企図したんだ。個人的には、すべての匪賊を対象としたわけではなかった。両親を殺害した局地的匪賊を潰すだけで私の目的は達せられるからね。多少の廻道と時間を必要としたが、私の目的は達せられた。しかし、これを契機に、関東軍の匪賊討伐は大陸全土に拡大してしまった。そのころから、我々日系満軍内部に、反軍的行動が目立ちはじめた。原因は、軍中央による我々日満軍に対する棒給の不払いと肝腎な給養が不充分であることの不満だった。関東軍司令部が、王道楽土や五族協和を謳って我々満人を擁護するからと言ったところで、満人や我々日系人は、所詮は日本人以下としか見なされなかったんだ。私は、上部機関に待遇改善の要望書を提出したが、どうやら握り潰されたらしく、結局うまくゆかなくてね……」

　高は声を切った。帝国陸軍の現役中尉の反応をうかがったのだ。唐櫃は、しかし、黙ったまま高の横で歩いていた。

　高は静かにつづけた。

「……軍に反感を抱きはじめた部下と、関東軍の将校間との板挟みになった私は、そこで決断した。討つのも討たれるのも、もう終わりにしようと、ね」

　高は、黙って歩いている関東軍の将校を視て、穏やかな笑みを送った。

「私の話はうさん臭いかね？」

　唐櫃は、顔を静かに横に振った。

「いえ。そうは思いません。日満軍の待遇の悪さは聞き及んでいます。そのために叛乱に近い暴動があったことも承知しています。軍隊内部の摩擦や差別は、なにも日満軍だけとは限りませんから……」

　高は静かにうなずいて、

「君が話のわかる人物で安心したよ」

　軽い笑みを洩らしてつづけた。

「そう。わたし自身がそんな困(こん)頓(とん)としたある日だった。私の所属する図們の部隊に出動が下令された。朝鮮人、というより、金日成で構成された抗日遊撃隊討伐のためだ。その討伐に向かう途次、場所は、確か満鮮国境の開山屯近くの山中だったと記憶しているが、私は、そこで部隊の解散を部下に命じた。君たち軍人がもっとも恥とする軍隊の離脱を決意したんだ。反対する者がいたら、私はその者たちを追放してでも離脱を断行する肚を決めていた。しかし幸いなことに、満鮮国境が眼と鼻の先ということもあって、彼らは同胞相撃つことが避けられると歓んで同意してくれた。それはそれでよかったのだが、問題が残った。母国へ帰ったあとはどうやって生きて行くかということだ。帰ったところで、日満軍に属した自分たちは母国の裏切り者と見做されるはずだから、はたして安全に生きて帰れるかどうか、その保証がないと言うんだね。どうせないのなら、いままでどおり軍隊に留まっているほうがいいと言う者もいれば、軍隊に戻っても冷や飯を食わされるだけだから、同じ冷や飯を食うのであれば、いっそのこと金日成の抗日遊撃隊に入って、自分たちを冷遇した奴らを懲らしめてやろうと言う者もいて意見が割れたが、結局彼らはそのどちらも択ばずに、苦労をしてもいいから母国へ帰ろうという結論に達して、私と行動をともにする者以外は満鮮国境へ向かった。私は、私に従う者を引き連れ、官憲の眼を避けるために敢えて山野を択び、行く先々の村で物乞いをしながら長い時間をかけてこの地へ辿り着いた。二十数名いた同志は七名に減っていた。途中の村に留まったり、栄養不良で病疫に斃れたりしたためだ。戦うことを知らぬここの先住者たちは、落ち武者同然の私たちを温かく迎えてくれた。当然、私たちも武器を棄てた。だからこの村には、争いの武器はない。あるのは、人間が生きるために必要とする農具があるのみだよ。どうだね、私の話を信じるかね」

　高琳賢の話には、得体の知れない巧妙ななにかが仕組まれているようにも思えたが、疑えばきりがない。いまの彼に抗日の構えが窺えない限り、唐櫃は、敢えてそれ以上の詮索は控えた。もしその気があるならば、その結論はとっくに出ているはずだからである。

　だから、こう言った。

「あなたを信じるも信じないも、いまのあなたと私には、軍事上無関係の立場にあります。したがってあなたが軍の脱柵者であろうとなかろうと、私には、あなたを罰する権限はありませんし、かかわりのないことです。仮にあるとすれば、私たちは偶然ここを通り、あなたとこうして出会った。それだけのことです」

　高は二度うなずいたが、二度目のうなずきは深かった。

「いまの私たちは、戦争の埒外に暮らす平凡な一民族だ。過去はどうであろうと、ね」

　と、立ち停まって手を示した。

「ここだよ」

　と、案内されたところは、村落と耕地を一望する山の斜面に建てられた村の集会所であった。丸太を組み合わせただけの造りだが、頑丈な造りで、四五十人は余裕で収容可能な建屋であった。老師と呼ばれる高琳賢の住居は、その人格を讃えるかのように、集会所の斜面を登った最上段に構えられてあった。

　その集会所の広場に導いた高が、

「どこまでの行軍かは別として、ここなら安心して宿営可能だが、どうするかね？　見てのとおり、あと少しで陽も落ちる。ま、泊まるも進むも、指揮官である君の判断次第だが……」

　そう言って、高は、縦列の後部に眼を送った。

「あの兵隊の傷はどの程度かね？」

「はァ、行軍間に、どうやら足を痛めたようです」

　答えたのは本郷である。

「診てあげよう」

　と、高は行きかけて振り向いた。

「軍隊では目的があって衛生隊は避けたが、じつを言うと私は医者になりそこねた男でね、したがって医学は一通り学習しているから、ここでは重宝されているんだよ」

　言い残して、高は、負傷した戸田のほうへ歩み去った。

　その背に、本郷が囁くように言った。

「あの老師、日系だの軍人だっただのと妙なことばかり言っていますが、気になりますね」

　と、疑念の色を塗(まぶ)した顔で隊長を視た。

「俺も最初は警戒したが、どうやらその心配はなさそうだぞ。あの老師が、もしパルチザンの首領だとしたら、俺たちを集落に入れる前に某かの行動を起こしているはずだし、斥候のお前は生きてはいない道理だ」

「それもそうですね。へたに集落に入れでもしたら、犠牲は私たちだけじゃ済みませんからな」

　と、納得した本郷は、西の空を仰ぎ見た。

「どうしますか？　このまま進んだとしても、現地到着はどのみち夜半になって遅延は免れませんが、予定どおり、このまま進みますか？」

　唐櫃は、少し考えこむように間を置いて答えた。

「本来なら師団命令を遂行するべきところだが、そうだな。負傷した兵隊を抱えての夜間行軍も考えものだな。危険もなさそうだし、どうせ遅れついでだ。一日程度の遅延はどうにでもなる。あの老師の言葉に甘えて、今夜は一宿の恩義に縋るとするか」

　高が戻って来た。

「あの兵隊の傷は大したことはない。軽い捻挫だよ。薬草で熱を取ってやれば一晩でよくなる。あとで処方してあげよう」

「お世話になります」

　唐櫃が踵を鳴らして節度ある礼を述べた。

「先程の話の結論は出たかね？」

　高が温和に訊くと、唐櫃の微笑みがそれに答えた。

「お言葉に甘えて、宿営させていただくことにします」

　高は隊長の判断に満足したらしく、少し離れて立っている若者を呼んで、これは中国語で話した。

「この部隊は今夜宿泊するから至急準備をするよう、皆にそう伝えなさい」

「了解」

　若者は一言答えて、坂道を転がるように下りて行った。

　それを見送った唐櫃が高に言った。

「甘えついでに恐縮なのですが……」

「なにかね」

　高は快く受けた。

「あすこの広場を、井戸のある、あの場所を拝借させて戴ければ有難いのですが」

　駐留する部隊が水と言えば一つである。

「炊(すい)爨(さん)かね？」

　唐櫃はうなずいた。

「それなら私にまかせてくれんかね。じつは、この集会所の奥には、村の行事のための、五十名分一度に炊飯可能な炊事場がある。いまの若い者にそれを言いつけたところなのだ。友好のしるしと言ってはなんだが、私の気持ちを受けて貰おうと思ってね。君たちが準備するものは空の飯盒で充分だ」

「そこまで甘えるわけにはいきません。糧秣は持ち合わせておりますので、そのご心配には及びません」

　唐櫃が鄭重に断りを述べると、高は軽く笑った。

「毒の心配はないから安心したまえ。この際の遠慮は無用だよ。ここは私にまかせて、君たちはなかの広間で、朝まで休息するといい。もっとも、広間と言ってもだね、ただの中国式の板張りだから寝苦しいが、雨風だけは心配要らんよ。どこへ向かうにしろ、体力だけは温存しておかないと動けない」

　先程の若者が駈け戻って来た。老師と短い会話を交わすと、若者は、また足早に戻って行った。

「あれの細君が、これでね」

　と、ヤニで汚れた歯を見せながら、高は、両手で腹を膨らませる仕種をした。

「どうやら産気づいたようだ。忙しいことだよ」

　と、まるで我が子の誕生を歓ぶかのように笑みを崩した。

「君と食事をしながら世間話でもしたいが、ごらんのとおりの暇なしでね。充分なもてなしはできんが、朝までゆっくり休養するといい。もし必要なものがあれば、遠慮は要らんよ。奥で作業をしている者に言いつけて適当に揃えるといい。みんな私と苦労したかつての仲間だから話はわかる。くどいようだが、ここには一切の危険はない。襟を緩めて寛ぐといい」

　と、ねぎらうように唐櫃の肩を軽く叩いて、老師は足早に坂道を下りて行った。

　その姿を見送りながら、本郷が先程とは打って変わって感嘆の声を洩らした。

「いやァじつにできた人物ですなァ。こんな辺鄙な地に、置いておくのが持ったないくらいだ」

「取り越し苦労も詮索もせぬことにしよう。少なくとも俺たちは歓迎されたようだから、ここは有難く厄介になろうじゃないか。あれほどの人物だ、言ったことに二言はあるまい」

　にが笑いを浮かべて本郷に命じた。

「本郷、兵を解散させて休息させてくれ。ただし、だからと言って気を弛めてはならんぞ。駐軍間の警戒は怠らぬようにな。この村の人たちを刺戟してもいかん。さり気なく慎重にな」

　老師を疑っているわけではない。戦闘部隊の指揮官としての心構えが、そうさせるのである。

　集会所は、老師が言ったように、部隊を余裕で収容できる広さを誇っていた。炊事場の入口には、野菜や肉の塊が大笊に盛られていて、血色のいい男女数名が慌ただしく働いていた。

　唐櫃と同世代と思われる陽に灼けた青年が、炊事場から出て来て、その肉の笊を取り上げようとしたとき、偶然唐櫃と視線が合って、青年のほうから愛想笑いを返してきた。

　唐櫃は、すっかり錆びついてしまっている中国語で、兵隊に手伝わせるが、なにか用はないかと声をかけると、彼は、健康そうな白い歯を見せて、

「自分は、高老師の部隊で炊事掛をやっていましたから、飯上げのことはまかせてください。中尉殿は、広間でゆっくりと羽を伸ばしていてくだされば結構です。いま、うまい飯上げをして差し上げます」

　と、驚いたことに、これも流暢な日本語を返してきた。

「日本語がとても達者だが、あなたも二世ですか？」

　そう問いかけると、

「いえ自分は朝鮮人です。幼いころから日本人のなかで生活していましたから、会話だけは日本人並なんですよ」

　と、歯並びのいい笑顔をつくった。

　唐櫃は、青年の実直な態度にも感服した。朝鮮人は、確かに日本人として扱われてはいるが、そう思っている朝鮮人は尠(すく)ないのである。むしろ日本を、いや日本人そのものに敵愾感情を持っていると言っても過言ではない。それなのに、自分の部下よりも折目正しい姿勢なのである。

「ご家族は？」

　と、訊くと、青年は、一刹那虚空を睨むように見て、それから小さくかぶりを振った。

「死にました。両親も姉も私が十歳の時、間島の暴動で」

　唐櫃は、青年の顔を見つめたままうなずいた。

　関東省の満鮮国境に近い間島は、人口の八割が朝鮮人という街である。

　その街で、一部の朝鮮人が親日走狗と看(み)做(な)され、同胞である朝鮮人（朝鮮共産党派）と満州省委（中国共産党満州省執行委員会）によって殺害されるという痛ましい事件が起こった。

　この事件は、簡単に述べると、昭和五年（一九三〇）五月三十日、満州省委が朝鮮の共産主義者に対して、暴動に勲功した者には中国共産党の加入を認めるという条件つきで、彼らに日本領事館・官公庁・鉄道施設等々の破壊を命じて襲撃させた事件である。

　暴動は、翌年の四月に、中国共産党から暴動停止命令が発せられるまでつづき、これによる巻き添えとなった朝鮮人犠牲者は百九十名を算え、日本官憲により三千百六十八名の朝鮮人共産党員（日本領警の署員二名もこのうちに含まれている）が検挙されて処断された。間島暴動と騒がれた事件である。

　唐櫃は、当時の事件を脳裡に呼び起こして、この青年は、母国の人間たちによって迫害された犠牲者の一人だというのに、その翳りすら微塵も見せない姿勢に胸苦しい憐憫を覚えた。

　青年が、軍隊式に、規律ある踵を揃えた。

「では、私は食事の準備がありますので、これで」

「突然の推参で造作をかけます」

　鄭重に礼を述べて、唐櫃も広間へ上がった。

　そのころ、本郷曹長は、澤来伍長を表に呼び寄せて、小声で指示を与えていた。

「四名一組で一時間ごとの歩哨を立てろ。あの柵の両翼でなら、今夜は月も出て明るいから、村落の全容が掌握可能だ。ただし、村の者を刺戟するような武装をしてはいかん。帯剣のみでさり気なく立てろ」

「わかりました。さっそく勤務割を作成します」

　二人が宿舎へ入ろうとすると、別の農夫が足早にやって来て、曹長を呼び止めた。あとにつづく二人掛で担ぐ女たちの天秤棒の中央には、樽のようなものが吊されていた。

　日満軍に所属していただけあって、日本語はさすがに達者である。話を聞いた本郷は、澤来に隊長を呼ぶように命じて、澤来が小走りで屋内に消えた。

　隊長が出て来て、農夫と会話をはじめたそのやり取りを、井戸端で体を拭いている男たちは遠巻きに眺めて、奥田が目敏く一点を捉えた。

「おい、もしかして、ありゃ酒じゃねえのか？」

　と、期待の色を浮かべて鼻をヒクヒクさせた。

「きっとそれにちげえねえぞ。地酒の匂いがここまで伝わってくるぜ」

「そいつは有難えぞォ」

　と、野辺が手を打って歓んだが、視線を向けた先のそれは別のものを捉えていた。

「酒も結構だがよ、それにしてもあのメンタども。こってりと脂が乗ってうまそうじゃねえか」

「ほんま、ええオイドしとるわして」

　田丸が羨ましそうに受けた。

「満人のおなごは情が深いゆうさけな。アソコもさぞかし情熱的とちゃうやろか？」

　井戸端の男たちは、満服に隠された女の裸体を想像して粘り着くような生唾を呑んだ。

　無理もない。男たちの誰もが、女という存在を目の当たりに意識するのは久しいのである。性欲を渇望させた男たちの眼前で女の豊満な肢体が揺れ動けば、男の欲情が剝き出しになるのも当然であった。

「いまの俺ァ酒よりも女のほうが有難てえぞ。チキショー。あんな活きのいい牝豚を見せられちゃたまらねえな」

　野辺は、若い農婦をなめるように見つめて唸った。

　それを、飯畑が、濯(すす)ぎ終わった手拭いを勢いよくバシリと払って言った。

「おめえら、女は諦めるんだな。指を咥えて眺めたって、早々に股は開いちゃくれねえぞ。やりたけりゃ、そこら辺の薮でマスでも掻いて、やった気になるんだな」

　虚ろに眺めている野辺に飯畑が嘲た笑いを被せた。

「俺ァとっくの昔に諦めたぜ、仏陀に帰依して悟りを開いたからな」

「馬鹿ぬかせ。盛りのついたエロ犬のくせしやがって、なにが悟りだ。おめえの色狂いは死んでも治らねえよ」

　野辺がすかさず返すと、飯畑も負けてはいなかった。

「エロ犬は気楽なもんだぜ。相手も盛りのついた牝犬、尻尾を上げてさァどうぞだ」

「くそったれ。面白くもねえや、そんな話」

　周りがゲラゲラと笑った。

　その横でニヤニヤと眺めていた堂平が、突然頓狂な声を発して話を掻き消した。

「あれッ？　女たち、樽を持って帰っちまうぜ」

「なんだァ、おあずけかよ」

　男たちの不服そうな歎息が洩れて、樽は無情にも持ち去られてしまった。

　戻り際、若い農夫が隊長に包みを手渡していた。男たちにはそれがなにかわからなかったが、それは老師が約束していた薬草を処方した膏薬であった。

　隊長が丁寧に礼を述べているのだろう、折っていた腰を正して包みを受け取っていた。

　日本人の家に嫁いだがために、老師の母親は共産匪に殺害された。弟たちも迫害を避けて街を出た。人間に失望してこの地に転じたはずの男は、それでも人間を信じようとして篤い心遣いを忘れないでいる。唐櫃は、人間本来の生活がここにはあるのだと、言い知れぬ温情を覚えた。

「本郷、駐軍間の警戒を解いて、兵を解散させろ」

　帰って行く村人の姿を送りながら、ぼそりと呟いた。

　先程の青年が顔を出してニコリと笑った。

「中尉殿、飯が上がりました。各自の飯盒を用意させてください」

　唐櫃以下の兵隊たちは、老師の友好的なもてなしを存分に満喫した。部隊が移動中であることから、酒こそ御破算になってしまったが、兵たちは満足感に満ちた腹を抱えて、広間の其処此処で横になったり広場に出て寛いだ。

　菊地は、月下に青白く浮かぶトウモロコシ畑を眼下に眺めながら、孤独を娯しむかのように佇んでいた。

　そこへ、菊地の後を追うように、紀多上等兵がふらりとやって来た。

　監視哨での、あの酒宴の夜以来、勤務以外は話をする機会がなく今日まで来たが、この思わぬ宿営が、この後の二人の運命を結びつけることになる。

　菊地の挙手に答礼した紀多は、眼下の斜面に連なる村落の小さな家々をしみじみと眺めて、それを郷里の風景と重ねた。そこには、自分たちには許されない、人間の自由な灯りが洩れていた。

「ここは壮大そのものだな。これほどの耕作地を眺めると、心までが豊かになるから不思議だ。僻地のこんなところでも、人間は大地を開墾して生きているんだな」

　紀多は、胸の隠しから煙草を取り出して、菊地にもすすめて咥えた。

　菊地は軽く会釈をして煙草を受け取り、紀多にマッチを擦った。

　煙草を喫(す)いつけた紀多は、一(ひと)条(すじ)の薄紫色の煙を吐いて、

「……どうやら、雲行きが怪しくなって来たらしいぞ」

　と、硬い表情をつくった。

「……なにかそのような情報をお持ちですか？」

「この行軍途中にな、狩谷が言ったんだ」

　通信兵だった狩谷は、普段は平凡で物静かな男だが、銃剣術の訓練では、これが同じ人間かとは思うほど獰猛になる男で、その凄まじさは、いまも菊地の肉体が憶えている。予備役の紀多よりも遙かに若い現役の上等兵だが、訓練に熱が入ると前後の見境がなくなり、情熱的な気迫がつい過剰暴力となり、この二重人格的な性格が仇となって原隊を出された男であった。

　武道の達人でもある菊地は、そのようなことは一般社会でもありがちなことと気にしなかったが、そのときの訓練の状況を思い浮かべながら紀多の話に耳を傾けていた。

「狩谷の話によるとだな」

　と、紀多は言った。

「硫黄島が陥ちたいま、沖縄は、いまごろは戦闘状態に入っているんじゃないかと、そう言うんだ」

　菊地は、胸の内でうなずいた。早晩そうなることの予測はしているが、もしそうだとすると、沖縄の臨終は目前ということになり、日本本土の決戦も間近に迫ったということである。

「あいつ、原隊の連隊では通信兵だったから、一日中無電機の前で情報を拾い集めていたらしいんだな」

　気の利いた通信兵なら、収集した情報を纏めて分析するくらいは造作もないことである。

「感度の低い無電機だから、雑音で聞きづらくて困ったと笑っていたが、あいつは専門が統計学だから、いままで持っていた数字に、各方面から入電した情報と照合して割り出したんだそうだ。これまで動員された兵力と船舶の損耗率や国内に備蓄されている油と銑鉄の消費率、それに戦闘における物資の損耗率と生産力の比較等々を集計して分析すると、日本の資源は完全に底を衝いて、戦力はもはや風前の灯火だそうだ」

　菊地は、憐れみに似た眼差しを畑に注いだ。

　戦争に打ち勝つだけの資源が乏しいことは最初からわかっていたことである。だからこそ、それを補うためにアジアや南方に愚かな手を出したのではなかったか！

　そう言いたいところを嚥下してこう言った。

「狩谷上等兵殿の分析が信頼性のあるものとして考えると、沖縄の陥落と同時に、この戦争の終着は眼の前に見えたということになりますね」

「まだなんとも言えんよ。数字は確かに雄弁だが、それを扱う人間によってどうにでも変化するからな」

「狩谷上等兵殿の分析に誤りがあるとでも？」

　紀多は首を振った。

「いや、あいつの数字は正確とまではいかなくても、たぶん誤ってはいないだろう。俺が言うのは軍の中枢だ。つまり、大本営は、狩谷の数字よりもはるかに精密な数字を持っているはずなんだ。それなのに、なに一つ真実を発表していない。ということはだ、我々に伝わってくる情報はどれも捏造ということになる。つまり、実際の数字は俺たちには見えない闇に葬られていて、俺たちは虚構の数字に操られているということだ」

「それを言うなら、上等兵殿、日本が満州事変をやったときから我々は騙されていたんじゃないですか？　正確な数字をいちいち公表していたら、こんな馬鹿な戦争は起こせない道理ですから」

　ズバリと言ってのけた菊地に、紀多は否定せずに、煙草の煙を吐き出しながらうなずいた。

　菊地は、言ってしまった勢いでこう言った。

「いつかの夜の話のつづきですが、もし日本が戦争終結を考えたとした場合、現実において日本はソ連とのあいだで不可侵条約が生きています。したがっていまの日本はソ連と開戦する理由はなにもありませんから、このままの静謐確保を維持したまま、日本はソ連を介して連合国と停戦協定を結ぶということは考えられませんか？」

「それが可能ならそれに越したことはないが、条約なんてものは、口だけの空手形に過ぎんよ。その証拠に、ドイツは独ソ協定を簡単に反故にしてあれだけの戦争をはじめたんだ。それにソ連は、ドイツとの戦闘でアメリカに助けて貰った恩があるし、日本に対しても日清や日露での感情の痼りも残っているはずだ。その過去の辛酸をなめさせられたソ連側が、日本の仲介をはたして素直に応じるかどうか、疑問だな」

「やはり、ソ連との開戦は避けられませんか？」

「そうだな。戦闘規模をこの満州全域に拡大してソ連が参戦して来るのは、ドイツが降伏した時点か、それとも沖縄が陥落して日本が瀕死に陥った時機を好機として出て来るか、そのいずれかだろうな」

　紀多は、煙草を指で揉み消すと、それを軍衣の隠しに仕舞った。他人の庭を汚さない礼儀である。

「だがな、ドイツとの戦闘がこれ以上長引けば、ソ連は満州進出の好機を永久に逃すことになるかもしれんよ。ただし、それにはドイツがあと一年健在で踏ん張って貰うという絶対条件がつくがな。俺たちには、日本の戦局はおろか、ヨーロッパの戦局がどうなっているのか、正確な情報ってやつがないから憶測だらけの胸算用でしかないが、そのドイツが健在でない証拠に、ソ連はドイツ占領下のワルシャワを開放したという噂だぞ」

「ワルシャワを、ですか？」

　菊地の眸が月明かりで煌めいた。

　噂であれなんであれ、火のないところには煙は立たない。ヨーロッパ全土を震撼し、大量の人民を地獄の底へ陥れたナチス帝国が要としたポーランドの首都ワルシャワを手放したとなると、ドイツの降伏は、もはや時間の問題と考えていいだろう。

　菊地は、月下に青白く浮かぶ耕地の向うの闇に、強大なファシズム帝国を築きあげた兇人、アドルフ・ヒトラーの顔を思い浮かべた。

「オランダをたったの五日で制圧し、フランスを十日で蹂躙したナチス帝国の崩壊が目前となれば、日本はドイツを当てにできなくなりましたね」

　紀多の白い顔が縦に動いた。

「手を拡げすぎたヒトラーは、二年前のスターリングラードで事実上壊滅したも同然だからな。ドイツは、日本が南方に鉾先を向けた時点で日本を見限って一匹狼になったのはいいが、ワルシャワを失陥したとなると、どう頑張ったところで馘の皮一枚か既に潰滅しているかだな。いずれにしても、ソ連は日本が瀕死の状態になったのを見届けてから出て来るだろう。ドイツで消耗した軍備を整備しながら、参戦の好機をうかがっていることだけは確かだからな」

　紀多のこの推測は、不幸にして的中していた。日本を見限って孤立したドイツのナチス帝国は、このとき、跡形もなく崩壊していたのである。

　スターリングラードの攻防戦で圧倒的勝利を収めたソ連軍は、昭和二十年（一九四五）三月、一気にベルリン侵攻を果たし、壮絶な市街戦ののち、同年四月三十日には首都ベルリンに戦捷の赤旗を翻していて、追い詰められたヒトラーは、ベルリンの首相官邸の地下壕において、唯一心を許した愛人のエバ・ブラウンを道連れに自決していた。二人の遺体は、壕外附近の広場で焼却処分された。

　ヒトラーの側近ゲッベルスは、敗戦が決定的になったそのとき、妻に命じて六人の子供を青酸カリで毒殺させたのち、妻を拳銃で射殺して自決した。自らの手で自国を屍山血河と化したナチス帝国は、翌月の五月七日、無条件の降伏をしていたのである。この二人は、それを予知していながらも、不幸なことに、日本の臨終がすぐ間近に迫っていることなど知る由もなかった。

　遠くで、野犬らしきものの、尾を曳くような鳴き声が聞こえた。それに反応して、村落のあちこちから、檻で飼い慣らされた家畜たちが一斉に戦慄(わなな)いた。

「狼ですね、あれは」

　と、菊地が呟いた。

「この辺りには、朝鮮狼が棲息しているという話だ。だから家畜を護るために、夜はああして家畜を頑丈な檻に入れるんだ。それにしても、そろそろ冷えてきたな。俺たちも狼に食われないうちに寝るとするか」

　二人は、野獣の遠吠えを背に宿舎へ戻った。