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【守られてばかりじゃいられない】

白い衣が舞い、

赤黒い血の鞭が空を裂く。

ルミシェナの結界が血鞭を弾く。

だが、メルヴァリスはすぐに手首を返し、

横合いから血鞭を振るった。

「メル、やりすぎ……」

ルミシェナは一歩も退かず、

広げた衣を盾のように操る。

対するメルヴァリスは、

指先から伸ばした血鞭をしならせ、

縦横無尽に攻撃を繰り出していた。

このまま続けたら危ない。

アリアは反射的に声を上げた。

「ちょ、ちょっと待って！」

アリアの声が響いた瞬間、

二人の動きが止まった。

赤黒い血鞭が空中でぴたりと静止する。

白い衣は、結界を保ったまま静かに揺れていた。

「……主様？」

「どうかなさいましたか、アリア様」

二人が同時にこちらを見る。

アリアは二人を見比べ、

不安そうに小さく息を吐いた。

「これ以上やったら、本当に怪我するでしょ。

もう終わりにして」

「承知しました、主様」

「アリア様がそう仰るのであれば」

二人は同時に構えを解く。

だが、その表情にはまだ少しだけ名残惜しさが残っていた。

アリアが周囲を見回すと、

地面には血鞭で抉られた跡がいくつも残っていた。

「はぁ……結構被害大きいわね」

「ところで、ルミって攻撃してなかったよね？」

「はい……今の私には補助的な魔法と、

防御スキルしか使用できないのです」

「今は、ってことは……そのうち使えるようになるの？」

「可能性はございます。

ですが、主様をお守りできるのなら、

私はそれで十分です」

「そうなんだ……」

アリアはそう呟いた直後、

ふらりと体を傾けた。

「主様！？」

「大丈夫よ……ちょっと疲れただけだから、

今日はもう休みましょう」

そうして三人は、黒い城館へと入っていった。

内部は、外観ほど禍々しくはなかった。

薄暗いものの、

どこか落ち着いた空気がある。

「……外よりは、普通なのね」

「アリア様が過ごしやすいよう、内装は控えめにしております」

「これで控えめなんだ……」

アリアはそう呟きながら、

メルヴァリスに案内されるまま奥へ進んだ。

用意されていた部屋には、

大きなベッドと簡素な机が置かれていた。

「本日はお休みください」

「うん……そうする」

アリアは小さく頷くと、

ベッドに横になり、静かに目を閉じた。

久しぶりに、体の力が抜けていく。

二人がそばにいる。

それだけで、少し安心できた。

……どれくらい眠っていただろうか。

外から聞こえた物音に、アリアはゆっくりと目を覚ました。

「何かあったのかな？」

アリアはベッドから起き上がり、

窓から外を覗いた。

城館の前で、

メルヴァリスとルミシェナが何かと戦っている。

「あれは……なに？」

アリアは慌てて階段を駆け下り、城館の外で戦う二人の元へ駆けつけた。

「一体何があったの？」

「アリア様、申し訳ありません」

メルヴァリスがそう言って頭を下げる。

ルミシェナは前に立ち、結界を張っていた。

メルヴァリスとルミシェナの衣には、

ところどころ裂けた跡があった。

「アリア様がお休みになられた後、

森から魔物が現れたのですが……」

「どうやら普通の魔物ではないようでして」

アリアは魔物へ視線を向け、鑑定を発動した。

バルグレオス

Lv31　獣系

筋力：72

敏捷：65

魔力：18

体力：126

特性：硬い毛皮

「かなり強いわね」

アリアはメルヴァリスとルミシェナを見た。

二人とも疲れた様子を隠せていない。

それでも、城館の前から一歩も退かず、

アリアを守るために戦ってくれていたのだと分かった。

「ルミ、下がって！」

「今までよく耐えてくれたわね。

後は私に任せて、少し休んでいて」

アリアはメルヴァリスとルミシェナに微笑んだ。

「アリア様……」

「主様、後はお願いします」

アリアは静かに魔物の方へ歩み出た。

雲が流れ、月明かりが差し込む。

その光に照らされ、魔物の姿がはっきりと浮かび上がった。

「怖いけど……今なら、やれる」

アリアはバルグレオスを見据え、

新たに得たスキルを発動する。

『差分吸収』

次の瞬間、バルグレオスの身体がわずかに揺らいだ。

アリアが狙ったのは、

筋力と敏捷の数値。

それぞれを、50ずつ下げる。

バルグレオス

筋力：72 → 22

敏捷：65 → 15

「……下がった」

奪った力が、今度はアリアの中へ流れ込む。

アリア・フェルロード

筋力：34 → 84

敏捷：38 → 88

全身に力が満ち、足元が軽くなる。

さっきまで速く見えていた魔物の動きが、今なら追える気がした。

けれど、その分だけ消耗も激しい。

動くたび、体の奥から魔力が抜けていくのが分かった。

体力の低い自分が、

あの魔物の攻撃をまともに受ければ危ない。

なら、受ける前に避ければいい。

「これなら……見える」

アリアは短剣を握り直し、

バルグレオスへ向けて一気に駆け出した。

「長引かせるわけにはいかないわ」

アリアはバルグレオスの周囲を駆け回り、

その動きを乱していく。

攻撃のチャンスをうかがいながら、

少しずつ距離を詰めていく。

バルグレオスがアリア目掛けて、

地面を蹴った。

「遅い……」

アリアは突進をぎりぎりでかわし、

すれ違いざまに短剣を脇腹へ突き立てた。

だが、硬い毛皮に阻まれ、

刃は一瞬だけ止まった。

「……それでも！」

アリアは歯を食いしばり、

強化された腕にさらに力を込める。

短剣の刃が、硬い毛皮を押し裂くように沈んだ。

バルグレオスが苦しげに吠え、

怒りに任せて爪を振るう。

けれど、その動きはもう見えていた。

アリアは身を低くしてかわし、

さらに一歩踏み込む。

長引かせる余裕はない。

魔力が削られていく感覚を押し殺しながら、

アリアはもう一度、短剣を突き立てた。

硬い毛皮が抵抗する。

それでも、今のアリアの力なら押し切れる。

「これで……！」

刃が深く入り、

バルグレオスの巨体が大きく揺れた。

低いうなり声を漏らした魔物は、

最後に地響きを立てて崩れ落ちた。