蒼穹の雷伐師──僕が雷から世界を救う人柱になるまで──

蒼穹の雷人編

第五話 蒼穹の雷人

　充の避雷針所属から一週間後。充は入社当日に与えられた社員寮の自室で朝を迎えた。

　充は寝起きの身体を起こしてリモコンに手を伸ばす。そして目を擦りながらテレビの電源を入れた。

『本日の東京は一日中晴れです。久々の洗濯日和でしょう。午前から夜まで厳しい暑さが続くので、お出かけの際は熱中症対策を万全に──』

　八月初旬の空模様は不安定で、この数日間は雨天続きだった。幸いにも都内で雷人発生はなく、充は訓練や、綾芽に避雷針の施設内を案内してもらうなどして過ごしていた。

　カーテンを開くと外には晴れ渡った青空が広がっていた。彼方に浮かぶ入道雲に、それを横切る飛行機雲。麗しい真夏の陽気だ。

　ブー、ブー

　すると突然、スマートフォンの着信音が鳴った。画面には『霧崎綾芽』と表示されいる。

「もしもし……？　どしたの眼帯さ──」

『少年、社長から指令だ。雷人が発生した。私達で討伐に向かうぞ』

「……っ！」

　充は慌ててクローゼットを開け放した。そして目の前に吊るされていた味噌汁Tシャツには目もくれず、先日新調したワイシャツとスラックスに手を伸ばす。

「えっと、ワイシャツとズボンと……あとネクタイか！」

　寝巻きを乱雑に脱ぎ捨て、大急ぎで袖を通した。そして一瞬、姿見に映る自身の正装姿に目をやる。

「メガネに薦められた店のスーツ、結構しっくりくるな」

　充は最後にブレスレットを右手首に装着し、両頬をパシッと叩いて気合いを注入した。

「よっしゃ、行くぞ！」

　充はテレビの電源も落とさず自室を飛び出した。

　寮の玄関前には黒いワゴン車が駐車しており、その隣で綾芽が待ち構えていた。

「こっちだ少年」

　綾芽は運転席、充は助手席に飛び乗った。

「ごめん、待たせた！」

「遅いぞ武海」

　充を批判した声の主は綾芽ではなく、後部座席に座っていた斬也だった。その隣には唯我。最後列には紗里凪と紫雨も乗車していた。

「お前らも一緒なのか？」

「今回はこの六人で任務に当たる」

「新人揃って初任務か」

「ああ。飛ばすからしっかり捕まっていろ」

　綾芽はアクセルペダルを踏み込み、車は全速力で走り出した。

「……って、眼帯さんシートベルト！」

「あっ、忘れていた。少年、締めてくれ」

「あんたよく免許取れたな！」

「霧崎さんに運転任せて大丈夫かしら？」

「この車速いよ……怖い……」

　すると唯我が窓を鏡代わりに前髪を弄りながら口を開いた。

「……それにしても妙だね。こんな良い天気の日に雷人だなんて」

「ああ。今日は日の出前からずっと晴れだったはずだ。なのに雷人が発生するのは不自然だな」

　唯我の隣で斬也が答えた。

　車窓から臨むのは澄み渡った青空。積乱雲は空の端に鎮座しており、直近に降雨があったとは思い難い天候である。

「落雷どころか雨も降ってないのに雷人……。確かにおかしいわね」

「実は今回のような事案──通称『蒼穹の雷人事件』は以前から報告が上がっているんだ」

「どうして晴れの日に……しかも立て続けに雷人が現れるのでしょうか……」

　紗里凪は腕を組みながら紫雨と共に首を傾げる。

「うーん、その雷人は雷人化から数日経って発見されたからかしら？」

「いや。これまでの蒼穹の雷人事件にはと(・)あ(・)る(・)共(・)通(・)点(・)があってその説は破綻した」

「共通点？」

「そう。その共通点とは、発生場所が全て東京近辺の市街地ということだ」

「あっちもこっちも人だらけなのに……発見が遅れるのは変ですね……」

「──あの日と同じだ」

　充の一言で会話が止まる。

「俺が雷人に襲われた日も雨なんて降らなかった。なのに母さんは雷人になって俺の前に現れた……。俺の家は東京都内……。条件が全部揃ってんだ……！」

　充は膝の上で強く拳を握りしめる。

「そう。少年の母が雷人化したのも、蒼穹の雷人事件の内の一つだ」

　綾芽のハンドルを握る両手には力が入っていた。

　充の母の死を初めて聞いた新人達。四人はクーラーから吹きつける風がやけに強く寒く感じた。

「だったら尚更放っておけねぇ。必ず原因を突き止めてやる……！」

　五人は沈黙を噛み締めて頷いた。

　車が現場に近づくにつれて、道を出歩く人々が減っていく。やがては人っ子一人の姿も見えなくなった。

「さあ、現場に着いたぞ」

　一同は降車して辺りを見渡す。

「ここが通報があった現場だ」

　一同が訪れたのは廃業した工場の跡。コンクリート壁の至る所がひび割れており、長年放置されていることが覗える。六人の他に人の姿は無く、辺りは異様な静けさに包まれていた。

　綾芽は半開きになっていた大きな金属製の扉に近づき、取っ手に指を掛ける。

「今から目標の雷人と要救助者一名を捜索する。雷人がどこかに身を潜めているかもしれないから油断するなよ」

　そして金属が擦れる音と共に扉が開かれた。廃工場の中は昼間にも関わらず薄暗く、外に比べ気温も低かった。

　綾芽が先導して一同は足を踏み入れた。錆びたトタン屋根の隙間から差す、僅かな光を頼りに歩みを進める。

「暗いし寒い……気味が悪いよ……」

「大丈夫、紫雨は私が守るわ」

　最後尾で身震いする紫雨の肩を紗里凪が優しく叩く。

「こんな湿気まみれの場所にいると髪が乱れてしまうね」

「雷伐師のくせにそんなこと気にするな。どうしても気になるなら一人でさっさと討伐してみろ。お前は天才なんだろ？」

「んんー、わかっていないね神薙くん。協調性も兼ね備えてこそ真の天才と呼べるのさ！」

「あーそうですか」

　前髪を弄りながらキザな決めポーズで語る唯我。一方で斬也は相変わらず唯我に目を合わせようとしない。

「んんー、つれないねぇ」

　出入口が見えなくなった頃。どこからか微かに物音がした。

「止まれ、警戒しろ」

　綾芽が制止した後も、音は段々と大きさを増す。すると充が前方を指さした。

「おい、誰が来るぞ！」

　前方から足音を立てて何者かがやってきた。人間か雷人か。穴の空いた天井から射し込む光がその姿を照らし出す。

「はぁっ、はぁっ……やっと誰か来てくれた……！」

　暗がりから走って来たのは一人の若い女だった。女は綾芽の前までやってくると、疲弊した様子で膝から崩れた。

「お願いっ、雷伐師さんっ……とっ友達！」

　女は息を絶え絶えに綾芽に訴えかける。

「君が通報者か？」　

「うんっ、そう……。あっちで……と、友達がっ、雷人にされて……！」

「雷人にさ(・)れ(・)た(・)……？」

　女の言葉の違和感に充は首を傾げた。

「ゆっくりでいい、何があったか話してくれ」

「さっき、そこでフードを被った人が──」

　その時、前方の暗がりで光が瞬いた。

「危な──」

　次の瞬間、肉が焼け焦げる匂いが充の鼻を刺した。一筋の雷撃が女の背中を焼いたのだ。女の全身が激しく痙攣し、声にならない悲鳴が充の耳を刺す。

　雷撃が止むと、女は力無くしてその場で倒れた。身体が床に叩きつけられる音は、充の想像を遥かに大きく廃工場内で反響した。

「おいっ、あんた……大丈夫か！？」

　充は地面に屈み、女を抱えて呼びかけた。すると充の腕に人肌とは思えない異常は高温が伝わった。

「まただ……。また一人、雷人のせいで人が死んじまった。助けられなかった……」

　女は既に息をしていなかった。充の腕から力が抜ける。

　あまりの衝撃に言葉を失う紗里凪と紫雨。斬也と唯我も、かける言葉が見当たらず口を紡いでいた。

　充は腕の中で微動だにしない女を見下ろして歯を食いしばる。

「少年、早く立つんだ。すぐ近くに討伐対象が居る。悔やんでる暇など無い」

「なんだよそれ……。俺達はこの人の死を悼むことさえ許されねぇのかよ！」

　充は声を荒上げて綾芽を睨んだ。しかし綾芽は表情一つ変えず答える。

「私も最初は、何の罪も無い人に降りかかる理不尽を受け入れられなかった。だがいつの間にか慣れてしまった。そうしないと耐えられない……。雷伐師とはそういうものなんだ」

　綾芽は胸に手を当て、ネクタイをギュッと握り、言葉にならない感情を噛み締める。

　充の眼の色は、批判から決意へと変わっていた。充は女を抱えてゆっくりと立ち上がる。

「慣れってのは怖ぇな。こんなに人を狂わせしちまうなんてよ。でも俺は絶対に目ぇ逸らしたりしねぇ。じゃねぇと、死んじまった人の無念が晴れねぇからな。眼帯さんも、本当はそうしたいんだろ」

「……そうかもな」

　綾芽はいつも通りの無表情。だがその鉄仮面の奥には、確かに煮え滾る感情があった。

「乙駒、風那。この人を安全な場所まで運んでやってくれ。俺達は雷人を片付ける」

　充は遺体を紗里凪に渡した。

「わかったわ、この人は任せて。この人を医療班に渡したら私達も戻って加勢する。行こう紫雨！」

「は、はい……！」

　紗里凪と紫雨は共に出入口を目指して駆け出した。

　残った四人は来たる雷人に備え、一斉に戦闘態勢へ移行する。

『雷装展開』

　綾芽は刀、唯我はレイピアの雷装をそれぞれ同時に展開。斬也はガントレットを右腕に装着。そして充は両拳を強く握った。

「ヴァアアアアアアアアアアア」

「来るぞ、散開しろ」

　身体の芯を震わす雄叫び。次の瞬間、暗がりから雷人が飛び出した。

　雷人は高く跳躍し爪を立てる。そして先頭に立っていた綾芽に狙いを定めた。

「──来い」

　鞘から刀身が鞘露わになる。爪と刃が衝突し、火花を散らす。綾芽は伸し掛かる重さを力任せに振り払い、雷人を床に叩きつけた。

　床を転がる雷人。しかしすぐに再起し、充に牙を剥いた。

「そっちに行ったぞ少年！」

「おうよ！」

　真正面から迫る雷人が、充の視界を埋め尽くす。だが充は一歩たりとも退かない。両足を踏み込み、重心を落とす。身体中を雷が踊り、やがて拳を充たす。その瞬間、閃光が駆け抜ける。

『雷乗撃！』

　振り上げられる拳。その軌跡で雷が爆ぜ、アッパーカットが雷人の下顎を砕いた。

「ヴアァアアアッ」

　仰け反る雷人。そこへ隙かさず斬也がガントレットを向ける。軽く眼鏡に触れ、雷人を視界に捉える。

　これが本物の雷人……想像以上に悍ましい。でも怯むな。俺はもう雷伐師だ……！

　放たれた雷が一直線に雷人へと伸び、その身体に絡みつく。そして縄状の雷が雷人の自由を奪った。

「今だ鳴志！」

「ありがとう神薙くん！」

　身の毛がよだつ雄叫びすら、斬也の叫びがか掻き消した。拘束を千切ろうと藻掻く雷人。その懐に唯我が飛び込む。そしてレイピアが雷人の胸に突き立てられる。

「どうか安らかにお眠りください」

「アリ……ガ、トウ……」

　剣先が心臓を穿ったその刹那、雷人の身体を這っていた稲妻が消えた。

「今、『ありがとう』って……」

　雷人の最期の言葉が、充の胸を締めつけた。

「討伐完了。いい連携だったね、神薙くんっ。まあ、僕が居なければ雷人を鎮圧できてなかったけどね！」

　唯我は袖で額の汗を拭いながら斬也に拳を突き出した。斬也とは正反対の、自信に満ち溢れた笑顔だ。

　相変わらずうざったいナルシストだな……。

　そんな中、斬也は自身の口角がほんの僅かに上がっていることに気づいた。すると拳が自然と唯我にグータッチを返していた。

「ああ、やったな」

「んんー、神薙くんもそんな顔するんだね」

「悪いか？」

「いいや、とても素敵だよっ」

　充と綾芽も雷人の亡骸を横目に肩の力を抜いた。雷人を無力化し、無事に一件落着。そう思われた。

　次の瞬間、斬也が目を見開いた。

「──鳴志後ろ！」

　唯我は目にした。斬也の眼鏡のレンズに映る、背後から迫る何者かの影を。

　その手には大振りの鎌。それは確実に命を刈り取らんとする形をしていた。何者かが唯我の喉笛目がけて凶器を振りかざす。

　初勝利の余韻に浸るのはまだ早い──。