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最終話「私の居場所」

　あれから、数ヶ月が経った。

　今も私は、この家でユーリと一緒に暮らしている。

　変わらない朝が来て、変わらない日常を過ごす。

　穏やかで、あたたかい毎日。

　けれど、一つだけ変わったことがある。

　――ユーリが、以前にも増して過保護になったことだ。

　今日は、ギルドのみんなと薬草採集に向かう日だった。

　支度を終えた私の姿を見るなり、ユーリは心配そうに眉を寄せる。

　「……なあ、風邪ひいていないか？」

　「引いてないわ」

　「なんか声が掠れている気がするが」

　「……いつも通りよ」

　そう答えても、彼はなんだか納得していない顔をしていた。

　そして、おもむろに部屋を出ていくと、次の瞬間には両腕いっぱいに上着を抱えて戻ってくる。

　「これを着ていけ」

　「……え？」

　渡されたのは、一枚ではなかった。

　重ね着すれば冬でも耐えられそうなほどの枚数だった。

　「こんなに着たら暑いわよ！」

　「……そうか？」

　「そうよ！」

　思わず声を上げると、ユーリは本気で首を傾げる。

　この人は、本当に自分がおかしなことをしている自覚がない。

　「もう、本当に大丈夫だから」

　「……とりあえず、送る」

　有無を言わせないように言われ、私は小さく息を吐いた。

　「今日は本当に大丈夫よ？　それに、知っているわよ。最近あなた、忙しいでしょう？」

　ユーリは魔法塔の主だ。

　失踪していた期間の分まで仕事が山積みで、以前なら二日、三日帰ってこないことも珍しくなかった。

　それなのに、最近の彼はどれだけ遅くなっても必ず家に帰ってくる。

　目元には薄く隈が浮かび、疲れが隠せていなかった。

　「無理してまで帰ってこなくていいのよ」

　そう言うと、ユーリは少しだけ目を伏せる。

　「……心配なんだ」

　その一言に、胸がふわりと温かくなった。

　「ありがとう。でも、自分の体調くらい自分で管理できるわ」

　「それより、あなたよ！」

　「俺？」

　「そう。今日は休みなんでしょう？　とにかく寝て！」

　「だが――」

　反論しようとした彼を見て、私は少し考えたあと、くすりと笑う。

　「……ちゅーしてあげないわよ」

　「……それは」

　「？」

　「困る」

　いつになく真剣な顔で言うものだから、思わず笑ってしまった。

　私は彼の前まで歩み寄ると、そっと背伸びをした。

　軽く唇を重ね、穏やかに微笑む。

　「いってきます」

　「……いってらっしゃい」

　耳まで真っ赤になったユーリを見て、小さく笑う。

　数ヶ月前まで、あんなにも自分の気持ちに鈍感だった人なのに。

　今では、私が少し離れるだけで心配してしまう。

　私のためなら、平気で無理をしてしまう。

　（本当に……仕方ない人）

　でも、そんなところも愛おしかった。

　＊＊＊

　ギルドへ着くと、すでにみんなが集まっていた。

　「リーゼ、遅かったね〜？」

　ユアンが手を振りながら近づいてくる。

　「遅れてごめんなさい」

　「どうせ、ユリスがまた何か言ったんでしょ〜」

　「……否定はしないわ」

　そう答えると、ユアンは楽しそうに笑った。

　「この前なんて本当に驚いたよ〜」

　「あの話はもうやめて……」

　数日前。

　薬草の葉で指先を少し切ってしまった時のことだ。

　迎えに来たユーリは私の指を見るなり、

　「――誰にやられた」

　と、本気の殺気を放ちながら私の腕を掴んだ。

　誤解を解くのは大変だったし、ギルドのみんなには生暖かい視線を向けられるし……。

　思い出しただけで顔が熱くなる。

　「今日は気をつけなね〜？」

　「わかってるわ」

　「じゃあみんな〜！　森に向かうよ〜！」

　魔力欠乏症の研究は順調に進み、試作品も完成した。

　これからは本格的にポーションを量産するため、必要な薬草を集めていく。

　私もその一員として、なんだか誇らしい。

　＊＊＊

　採集を終え、私は家へ帰る。

　扉を開けると、ソファーで眠るユーリの姿が目に入った。

　私が帰って来たことにも気づかないくらい、深く眠っているようだった。

　（……ほら。やっぱり疲れているじゃない）

　思わず笑みが零れ、私はそっと彼のそばへゆっくりと歩み寄る。

　ソファの前でしゃがみ込むと、私はその寝顔を見つめた。

　普段はぶっきらぼうで、少し近寄りがたいくらいなのに。

　眠っている時だけは、どこか無防備で。

　「……かわいい」

　無意識に呟いたその時。

　「……誰がかわいいだって？」

　ユーリの瞼がゆっくりと開く。

　「起きてたの！？」

　「今、起きた」

　「ふふ。だって、あんなに眠り込んでいたんだもの」

　すると、ユーリは寝ぼけたまま腕を伸ばし、私をそっと引き寄せた。

　触れるだけの、優しい口づけ。

　ゆっくりと離れると、ユーリは耳まで赤く染めたまま視線を逸らした。

　「……うるさい」

　「もう……」

　照れ隠しに頭を軽く撫でられて、また笑ってしまう。

　王宮を飛び出したあの日。

　こんな日常が待っているなんて、想像もしていなかった。

　誰かの評価ばかりを気にして、自分らしさを見失っていた私。

　だけど、彼と出会って変わることができた。

　誰かに価値を決められなくてもいい。

　私は私の人生を選んだのだ。

　――彼の隣で、一緒に未来を見つめたいって。

　「おかえり」

　ユーリが穏やかに笑うと、私も笑い返した。

　「ただいま」

　帰る場所がある。

　待っていてくれる人がいる。

　その当たり前が、何よりも幸せだった。

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。

実はこの物語は、構想段階ではリゼリアとクロードの恋愛物語を考えていました。

（作者は執着男が大好きなので、「監禁するくらい重い男を書こう！」と思ったのがきっかけです。笑）

なので、実は私自身もクロードエンドを書く気満々だったんです。

ですが、いざ書き始めてみると、リゼリアはそんな結末では幸せになれない子でした。

物語を書き進める中でリゼリア自身が少しずつ変わっていき、その姿を見ているうちに、彼女の隣にいるべき人物としてユーリという存在が生まれました。

気づけば、私の中でも二人が自然と惹かれ合い、この結末へと辿り着いていました。

今では、このラストが一番しっくりきています。

ここまでリゼリアたちの物語を見届けてくださり、本当にありがとうございました。