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１、始まりの婚約破棄

連載開始！本日は５話投稿予定です。

　「婚約破棄しよう。リゼリア」

　それが、すべての始まりだった。

　この国の第一王子であるエドワード・アストリアは、温度のない視線で淡々と告げる。

　「賢い君なら理解できるだろう？　この婚約は、君の魔力があったからこそ成立していたものだ。だが、今の君は――」

　その先を、彼は言わなかった。

　（そんなの……）

　言われなくても、一番よくわかっている。

　魔力欠乏症。

　王太子妃候補として選ばれた理由だった魔力は、もう残っていない。

　わかっているのに。

　口にされるだけで、胸の奥がじくりと痛んだ。

　「安心してくれ。君の代わりならもう見つかっている」

　そう言って、彼は隣に立つ少女へと視線を向けた。

　桃色の髪を揺らし、不安そうにこちらを見る少女。

　エレノア・フェルナール。

　――この国の聖女だ。

　喉が、ひどく乾く。

　言葉を返そうとしても、うまく声が出ない。

　（……ああ、終わりだわ）

　婚約も。

　将来も。

　私が積み上げてきたすべてが、たった数秒で崩れ去った。

　＊＊＊

　すべては一か月前から始まった。

　私、リゼリア・ヴァレンティア公爵令嬢は、この国でも随一の魔力を持つことから、第一王子の婚約者に選ばれた。

　王子との関係も、悪くはなかった。

　愛し合っていたわけではない。

　それでも、政略結婚とはきっとこういうものなのだろうと受け入れていた。

　このまま王太子妃となり、平穏な人生を歩んでいく。

　――そう、信じていた。

　その日までは。

　いつものように魔法の鍛錬をしていた時だった。

　（あ、れ……？）

　魔力が流れない。指先に集まるはずの感覚が、どこにもなかった。

　背筋を冷たいものが走る。

　もう一度だけ、と魔力を練ろうとした瞬間――視界がぐらりと揺れた。

　（なに……これ……）

　頭が重い。身体の内側が、ぽっかりと空っぽになってしまったような、不気味な感覚。

　嫌な予感が胸を締めつける。

　私はすぐに医師のもとへ向かった。

　そして告げられた診断は、あまりにも残酷だった。

　「――魔力欠乏症ですね」

　「……え？」

　「後天的な発症は珍しいですが……魔力の感知量が著しく低下しています。否定はできません」

　頭の中が、真っ白になる。

　診察がどう終わったのかも覚えていない。

　気づけば自室に閉じこもり、ただ膝を抱えていた。

　（どうして……）

　震える手を強く握りしめる。

　（どうして、私が……）

　魔力は、生まれ持った才能だけではない。

　幼い頃から積み重ねてきた努力であり、父に認められ、王太子妃候補として選ばれた理由そのものだった。

　それを失うということは――私という人間の価値まで失うことと同じだった。

　（婚約破棄は、避けられないでしょうね……）

　この婚約が何のためのものだったのか、一番よくわかっている。

　だから、希望なんて持てなかった。

　逃げ場は、どこにもない。

　胸が苦しい。

　息がうまく吸えない。

　病気のせいなのか。

　それとも、すべてを失う恐怖なのか。

　もう、よく分からなかった。

　＊＊＊

　そして、現在に至る。

　「……殿下の判断はもっともです。婚約破棄に従いましょう」

　声は、驚くほど冷静に出た。

　「君ならそう言ってくれると思っていた」

　その言葉に、何も感じない自分がいた。

　殿下の言い分は理解している。

　だけど、魔力を失った自分には価値がないのだと、はっきりと告げられたようで。胸に棘のようなものが刺さる。

　「まずは、身体に気をつけてくれ。今までありがとう」

　最後の言葉は、ほとんど耳に入らなかった。

　気づけば、公爵家へと戻っていた。

　出迎えた父の顔は――冷たかった。

　「リゼリア……。婚約破棄のことは聞いた」

　父は私を一瞥すると、呆れたようにため息をつく。

　「まったく、とんだ役立たずだ」

　吐き捨てるような声だった。

　「あれだけの魔力を持っていたお前が、この程度とはな。もう、お前には期待などしない」

　その一言が、胸に深く突き刺さる。

　「公爵家の恥だ。治療費は最低限しか出さん」

　――ああ、そう。

　慰めすらないのね。

　魔力欠乏症は、放置すれば命に関わる。定期的な補充が必要だと医師は言っていた。

　それでも父は、私の身体より、公爵家の価値しか見ていなかった。

　今まで父に認められたくて、魔法を磨き続けてきた。

　けれど魔力を失った途端、その努力まで無価値になったようだった。

　母は幼い頃に亡くなった。父は再婚し、新しい家族もいる。

　けれど、この家に私の味方など、一人もいなかった。

　（……自分で、なんとかするしかないのね）

　ふらつく足で歩き出す。

　息が浅い。胸が苦しい。視界がぼやける。

　（……もう、いいかしら）

　婚約者にも見放された。

　父にも見限られた。

　誇りだった魔力さえ失った。

　この先、生きていて、何が残っているというのだろう。

　気づけば、庭園の池の前に立っていた。

　水面には、血の気の失せた自分の顔が映っている。

　（……ひどい顔ね）

　足が、一歩前へ出る。

　このまま、全部終わってしまえば――

　そう思った、その瞬間。

　「――リゼリア！！」

　腕を掴まれ、身体が大きく後ろへ引かれる。

　「……っ！」

　バランスを崩した私を、そのまま誰かが強く抱き止めた。

　「……何をしようとしていた」

　低く、抑えた声。聞き覚えのある声だった。

　顔を上げると、そこにいたのは――漆黒の髪に、赤い瞳。

　この国の第二王子、クロード・アストリア。

　「えっと、私は……」

　「いい。何も言わなくていい」

　言葉を遮るように、腕に力がこもる。

　優しい声のはずなのに、逃がさないとでも言うような熱があった。

　「リゼリア……」

　耳元で、低く囁かれる。

　「大丈夫だ。……俺がいる」

　その声は、ひどく穏やかで。なのに、なぜか――ぞくりとした。

　「……君は、何も心配しなくていい」

　その一言が、空っぽだった胸の奥へ静かに染み込んでいく。

　張り詰めていたものが少しずつほどけ、息苦しさが和らいでいくようだった。

　それが安堵なのか、それとも――別の何かなのか。今の私には、まだわからない。

　その時、ふと小さな違和感が胸をかすめた。

　（……あれ？）

　この人は、私がここにいると知っていたのだろう。まるで最初から、ここで待っていたかのように。

　そう思った瞬間、背筋を冷たいものが這い上がる。

　けれど、その腕は確かに私を助けてくれた。

　だから私は、その違和感から目を逸らした。

　だからこそ――この時の私は気づかなかったのだ。

　この時、クロードがわずかに目を細めたことに。

　助けてくれたと思っていた腕が、やがて私から自由を奪う鎖になることを。

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