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１、始まりの婚約破棄

連載開始！本日は５話投稿予定です。

　「婚約破棄しよう。リゼリア」

　それが、すべての始まりだった。

　この国の第一王子であるエドワード・アストリアは、温度のない視線で淡々と告げる。

　「賢い君なら理解できるだろう？　この婚約は、君の魔力があったからこそ成立していたものだ。だが、今の君は――」

　その先を、彼は言わなかった。

　（そんなの……）

　言われなくても、自分自身が一番よくわかっている。

　それでも、こんな風にあっさりと切り捨てられたことに、思いの外ショックを受けている自分がいた。

　「安心してくれ。君が担うはずだった役割は、聖女が引き継ぐ」

　そう言って、彼は隣に立つ少女へと視線を向けた。

　桃色の髪を揺らし、不安そうにこちらを見る少女。

　エレノア・フェルナール。

　――この国の聖女だ。

　喉が、ひどく乾く。

　言葉を返そうとしても、うまく声が出ない。

　（……ああ、終わりだわ）

　何もかもが、音を立てて崩れていく。

　＊＊＊

　これまで私は、恵まれていると思っていた。

　”魔力欠乏症”にかかるまでは。

　私、リゼリア・ヴァレンティア公爵令嬢は、この国で随一の魔力の高さから第一王子の婚約者に選ばれた。

　王子との関係も、悪くはなかった。

　――少なくとも、そう思っていた。

　熱烈な愛情があったわけではない。

　けれど、政略結婚とはこういうものだろうと、自分に言い聞かせていた。

　不仲なまま結婚する者たちもいる。

　それを思えば、私は恵まれているのだと。

　だけど、私の平穏は一瞬で崩れ去る。

　それは突然のことだった。

　いつものように魔法の鍛錬を行おうとして――異変に気づく。

　（あ、れ……？）

　魔力がうまく流れない。指先に集まるはずの感覚がない。

　背筋が凍りつき、心臓が嫌な音を立てる。

　もう一度、試そうとして――ぐらり、と視界が揺れた。

　（なに……これ……）

　頭が重い。体の内側が、空洞になっていくような気持ち悪さ。

　私はすぐさま医者に診てもらった。

　告げられた言葉は、残酷なものだった。

　「――魔力欠乏症ですね」

　「……え？」

　「後天的な発症は珍しいですが……魔力の感知量が著しく低下しています。否定はできません」

　頭の中が、真っ白になる。

　何も考えられないまま、その日、私は自室へ閉じこもった。

　（どうして……）

　震える手を、ぎゅっと握りしめる。

　（どうして、私が……）

　魔力は、誇りだった。

　私が私である証だった。

　それを――失うなんて。

　（婚約破棄は、避けられないでしょうね……）

　わかっている。

　この婚約が何のためのものだったのか。

　だからこそ、理解できてしまう。

　逃げ場は、どこにもなかった。

　息が……苦しい。

　これが精神的なものなのか、症状なのか――もうわからなかった。

　＊＊＊

　そして、現在に至る。

　「……殿下の判断はもっともです。婚約破棄に従いましょう」

　声は、驚くほど冷静に出た。

　「君ならそう言ってくれると思っていた」

　その言葉に、何も感じない自分がいた。

　殿下の言い分は理解している。

　だけど、魔力を失った自分には価値がないのだと、はっきりと告げられたようで。胸に棘のようなものが刺さる。

　「まずは、身体に気をつけてくれ。今までありがとう」

　最後の言葉は、ほとんど耳に入らなかった。

　気づけば、公爵家へと戻っていた。

　出迎えた父の顔は――冷たかった。

　「リゼリア……。婚約破棄のことは聞いた。全く、とんだ役立たずだな」

　吐き捨てるような声。

　「……あれだけの魔力を持っていたお前が、この程度とはな」

　その一言が、胸に深く突き刺さる。

　「もう、お前には期待などしない」

　――ああ、そう。

　慰めすらないのね。

　魔力欠乏症は、放置すれば命に関わる。定期的な補充が必要だと医師は言っていた。

　けれど父は、そのことすら気に留めていない。

　今まで言われるままに努力していたことが、無駄なことのように思えた。

　こんな時、母が生きてくれていたら――。でも母は、幼い頃に亡くなった。

　父の再婚相手である義母と連れ子である義妹いるけれど――あの二人が、私を気遣うはずもない。

　この家に私の味方などいない。

　（……自分で、なんとかするしかないのね）

　ふらつく足で歩き出す。

　息が浅い。胸が苦しい。視界がぼやける。

　（……もう、いいかしら）

　婚約者にも、家族にも見放された。

　誇りだった魔力さえも。

　この先、生きていて何があるのだろう。

　気づけば、庭園の池へと足を運んでいた。

　水面に映る、自分の顔。血の気が引いて、ひどくやつれている。リゼリアは、思わず頬へと手を伸ばした。

　（……ひどい顔ね）

　足先が、わずかに前へ出る。

　水面に触れれば、そのまま――

　（このまま、全部終わればいいのに）

　そう思って、無意識に足を進めかけたその時――。

　「――リゼリア！！」

　強い力で、腕を引かれた。

　「……っ！」

　身体が後ろへ引き寄せられる。そしてそのまま、強く抱きしめられた。

　「……何をしようとしていた」

　低く、抑えた声。聞き覚えのある声だった。

　顔を上げると、そこにいたのは――漆黒の髪に、赤い瞳。

　この国の第二王子、クロード・アストリア。

　「えっと、私は……」

　「いい。何も言わなくていい」

　言葉を遮るように、腕に力がこもる。

　優しい声のはずなのに、逃がさないとでも言うような熱があった。

　「リゼリア……」

　耳元で、低く囁かれる。

　「大丈夫だ。……俺がいる」

　その声は、ひどく穏やかで。なのに、なぜか――ぞくりとした。

　「……君は、何も心配しなくていい」

　その一言にで空っぽだった胸の奥が、満たされていく。息苦しさが和らぐようだった。

　それが安堵なのか、それとも――別の何かなのか。今はまだわからない。

　その時、ふと――違和感が胸をかすめた。

　（……あれ？）

　この人は、私がここにいると知っていたのだろう。まるで最初から、ここで待っていたかのように。

　その考えに至った瞬間、背筋に冷たいものが走る。

　でもこうして助けてくれた。その事実にリゼリアはこれ以上考えるのをやめた。

　この時、クロードがわずかに目を細めたことに、リゼリアは気づかなかった。

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