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分断

天井のスピーカーが静かになってから、

数分ほど経った。

待機スペースの空気は、

さっきより重くなっていた。

誰もが会話を切り上げ、

なんとなく荷物を足元に寄せて座り直す。

れんの足元には、

ぼろぼろのリュックと、その横に細長い荷物がひとつ置かれている。

薄い布でぐるぐるに巻かれた“棒”――

中身が剣だとは、よほど注意深く見ない限り分からない。

（ここで抜く気はない。

　丸腰でも、最低限はやれる。）

れんはそう判断していた。

剣を見せた瞬間、

この部屋ごと敵に回しかねない。

今は“武器を見せないで動き方だけ見る”場だ。

「……本当に来るんですね、“選抜”。」

ひよりが、小さな声でつぶやいた。

さっきまで話していた女の人は、

膝の上で組んだ手を強く握りしめている。

「来るわよ。

　放送があった日は、必ず誰かが“いなくなる”もの。」

冗談でも脅しでもなく、

ただ事実だけを言う口調だった。

れんは壁にもたれたまま、

廊下の気配に耳を澄ませる。

遠くで、扉の開く音が一つ。

何かを呼ぶ声。

短い返事。

（……別の部屋から、順番に回ってるな。）

足音の“流れ”は、

少しずつこちらへ近づいてくる。

やがて、

待機スペースの前で、その足音が止まった。

軽いノックもなく、ドアが開く。

腕章の色が違う男が二人、

何の感情もない顔で入ってきた。

普通の住人がつけている布の腕章ではなく、

固そうな素材のバンドに、

別のマークが印刷されている。

女の人が、反射的に背筋を伸ばした。

男たちは部屋を一瞥し、

手元の紙を確認する。

「新規到着者は……このあたりか。」

視線が、れんたちの方へ向けられる。

れんは何も言わず、

目だけを合わせた。

ひよりは、無意識に背筋を正す。

男の一人が、淡々と問う。

「外での活動経験がある者は。」

女の人が、一瞬慌てて口を開きかけた。

「今日は、みんな着いたばかりで——」

「質問していない。」

男はそれだけ言って、

ひよりの足元に視線を落とした。

丈夫そうなスニーカー。

すり減った靴底。

膝には古い擦り傷。

「その靴。

　“外回り用”だな。」

ひよりがびくりと肩を震わせる。

「い、いえ、これは……前にいたところで——」

「前のコロニーで外に出されていた、ということだ。」

男は、ひよりの言葉の必要な部分だけを拾って、

勝手に結論を出した。

もう一人の男が、今度はれんを見た。

目を細め、

体格や立ち方を値踏みするように眺める。

「そっちの男は？」

れんは、自分で答えた。

「今は休んでるところだ。

　“選抜”の話は、また今度にしてくれ。」

男の表情が、ほんの少しだけ険しくなる。

（……こいつら、“場慣れしてるやつ”を嗅ぎ分けてる顔だな。）

れんはそう思った。

男は紙をペラリとめくり、

平板な声で言う。

「“選抜”対象は、本来は登録済み居住者からだ。

　お前はまだ腕章も持っていない。

　優先度は低い。」

ひよりが、不安そうにれんを見る。

れんが何か言う前に、

もう一人の男がひよりの前に立った。

「外で動ける人間は貴重だ。

　“上の判断”により、優先的に登録し、

　適切な部署に配置する。」

「で、でも——」

ひよりは思わず、れんの方へ半歩寄る。

男が、その肩を軽く押さえた。

「心配はいらない。

　ここより安全な場所だ。

食料も仕事も保証される。」

さっきの女の人が、たまらず口を挟む。

「この子、着いたばっかりで……

　今日は休ませてあげた方が——」

男は、壁を顎でしゃくった。

そこには〈協力しない場合、配給を停止することがあります〉と

書かれた紙が貼られている。

「決まりは見えるところに掲示してあるはずだ。」

女の人は、唇を噛んで黙り込んだ。

他の新顔たちも、

誰ひとり声を上げない。

――逆らった結果を、

もう見させられているからだろう。

ひよりの手が、れんの服の裾をぎゅっと掴んだ。

「れ、れんさん……」

れんは、ほんの一瞬だけひよりを見た。

その瞬間、

頭の奥で、異世界の風景がよぎる。

＊＊＊

岩山の斜面。

向かい風の吹きつける断崖。

エルフの女が、

腕を組んでれんを見下ろしていた。

『剣を振るだけが戦いじゃないの。

　“流れ”を読めないなら、

　どんな名剣を持っててもただの鉄の塊よ。』

「流れ、ねえ……」

足元の小石が、風に押されて転がる。

草の葉が、ある方向へだけ揺れている。

『空気も、人も、敵も味方も。

　全部、少しずつ動いてる。

　それを先に感じられれば、

　避けるのも、守るのも、簡単になる。』

彼女は、れんの額を指で軽く弾いた。

『目で見る前に、肌で見るの。

　“今からここを通る”って道筋を感じる。

　それができれば、剣がなくても死なないわ。』

「そんな簡単に……」

『だから練習するんでしょう？

　何回も、何回も。』

風の向きを読む訓練は、

剣の素振りよりよほど退屈だった。

けれど、

それを身につけてから、れんは何度も死なずに済んだ。

＊＊＊

その記憶が一瞬で通り過ぎ、

現在の空気に戻る。

この狭い部屋の中にも、

微かな“流れ”がある。

不安で固くなる呼吸。

近づいては離れていく足音。

ドアの向こうで立ち止まる気配。

（剣がなくても、

　“流れ”さえ読めれば最低限は動ける。）

れんは、ひよりの目をまっすぐ見た。

「……行け。」

静かに、そう告げる。

ひよりの目が揺れる。

「で、でも……」

れんは、誰にも聞こえないくらいの小さな声で続けた。

「さっき話したろ。

　“流れを見る”ってやつ。」

ひよりが、はっとする。

「周りの空気がどう変わるか、ずっと感じてろ。

　それができれば、後からでも道は見える。」

ひよりは、強く頷いた。

「……はい。」

男たちは事務的に告げる。

「一名、同行。

　残りはそのまま待機。」

ひよりは最後に一度だけ振り返った。

れんは、軽く手を上げる。

布に包まれた剣には、

誰も目を向けなかった。

ドアが閉まり、

足音が廊下の奥へと遠ざかっていく。

部屋に、再び静けさが落ちた。

女の人が、ぽつりと呟く。

「……ごめんね。

　助けてあげられなくて。」

れんは首を振る。

「助けられないのは、お互い様ですよ。」

そう言って、

壁に貼られた“お知らせ”に目を向けた。

〈選抜対象者は、担当者の指示に従って移動してください〉

〈選抜の内容についての質問は受け付けておりません〉

印刷された文字は、

さっきと何も変わらない。

変わったのは、

そこから受け取る意味だけだ。

（ひよりが連れていかれた先に、“上のフロア”がある。

　そこに、ももりんがいる可能性は高い。）

れんは椅子から立ち上がり、

ゆっくりとドアに近づいた。

女の人が、小声で尋ねる。

「どこへ行くの？」

「ちょっと、“見学”に。」

れんは振り向かずに答えた。

「俺、こういうのは

　見てから考えるタイプなんで。」

廊下にそっと耳を澄ます。

別の部屋の扉が開く音。

名前を呼ぶ声。

短い返事。

“選抜”は、

この建物全体で同時に進んでいる。

れんは、足音と声の“流れ”を追うように、

感覚を広げた。

微かな風が、

どの方向へ人が運ばれていくのかを教えてくれる。

（待ってろ、ひより。

　それと──）

心の中で、もう一人の名前を呼ぶ。

（ももりん。

　どっちもまとめて、ぜんぶ取り返す。）

新宿コロニーの夜は、

静かに、しかし確実に深くなっていった。