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休暇最終日（後編）

視点

姉様⇒クリス⇒姉様

　私の目的は、無謀な行動を止める事。

　だというのに私は何をしているのだ。

　無意味に模擬戦を終わらせてしまうなんて……。

　呆然、焦燥、悔悟、そんな感情が混ざって、鼻の奥がつんとする。

　やってしまった。体が勝手に動いてしまったのだ。

　気がつけば、私は目の前に来たチャンスをドブに捨てていた。

「……私の勝ちですね。お兄様」

　なんと取り繕えば良いのか、考える。

　しかし間が開くと、いよいよ不自然だろう。

　思考が纏まらない中で、とっさに出た言葉は、兄さんへの勝利宣言。

「チッ」

　――よし。

　少なくとも兄さんには額面通りに受け取ったようだ。

　ともかく状況に応じた言葉を選べば良さそうだ。

　小さく息を吐いて、気持ちを切り替える。

「流石ですねぇ。まったく衰えていませんね」

　クリスも気づいていないかな。

　だったら……仕切りなおせるか？

　成功の確率は格段に下がっただろう。

　けれど、その事を意識してしまうと、今私は何をするかわからない。

　何をすれば良いのかわからなくなる。

　考えろ。

　判断材料を探して、現状を再確認。

　私の勝利宣言に対して、兄さんは顔を背けて小さく舌打ちをした。

　その行為は騎士らしくないが、本人は気づいていない。

　昔から、私にやり込められた時に兄さんはこうする。

　降伏宣言を受諾して、私は突きつけた剣を降ろす。

　この形になった理由は？

　えっと、そうそう。

　まず始めに受けに徹するクリスを打ち崩すことは困難。

　だからなんとか隙をついて後衛の私を倒すしか、兄さんの勝ち筋はない。

　相手の狙いがわかっていれば、するべき事はそう多くない。

　兄さんに疲労と焦りが生まれてきた頃合を計って、挟み込む形で兄さんの後方に私が回り込めばいい。

　そうすれば即座に兄さんは、私に向かってくる。

　勝つためにはそうせざるを得ない。

　それと攻撃する際に、対象へ剣気を向けるのは、誰だって同じという事も勝因の一つね。

　結論として、兄さんの剣気が私に向いた瞬間、私は魔法で狙えばいい。

　兄さんなら回避はできる。だがそれでも攻撃に移る刹那にカウンターを合わせられれば、体は一瞬硬直するし、動揺で思考が途切れてしまう。

　思考が途切れた際には、ともかく動作を続けるのが私達兄妹の共通の癖。

　そう教えられてきたし、実際に私一人ならそれで詰む。

　しかし今回は２対１の戦い。

　一瞬の硬直が生む時間。

　そして思考から、つまり兄さんの意識から、その瞬間はクリスが外れてしまう。

　結果、クリスは私の前に滑り込むし、兄さんは攻撃を止められない。

　すると無意識の攻撃はクリスに流されて、兄さんは体制を崩す。

　――ここだった。

　そのタイミングが私にとって絶好の機会だった。

　だが私は兄さんに剣を突きつけていた。

　……焦らない。

「あらあら。兄さんが弱いだけよ」

「お前は……今日はもう終わりな」

　兄さんはそう言って、訓練を切り上げて庭から出て行った。

　……あれで負けず嫌いだし、兄貴風を吹かせているのだから、隠れて悔しがるのでしょうね。

「姉様。言い過ぎですよ」

「そんなに悔しがらなくても、内容は私の負け同然だと思うけどねー」

　確かにルール上は私たちの勝ちだけど、実質的には兄さんの勝ちだと思う。

　あのルールじゃあ、私からすればタイムアタックよね。

　それで２分以上粘られたのだから私の負けでしょう。

「そう思うなら、兄様にそう言えば……いや、逆効果ですかね」

「でしょー。まあ今度とりなすから気にしないで」

　兄さんのフォローは後日。

　とにかく今は、今するべきことをしよう。

「そうですか。まあ姉様と兄様のいつものやりとりですからね」

「そうそう。私たちも柔軟して終わりにしましょうか」

「はい。ところでこの後ですが、今日も商会に行っても良いですか？」

　……さてと。

「いいえ。今日は私もクリスも休みにしたわ。それよりも大事な事があるでしょう？」

　その私の言葉に、クリスは不思議そうな顔をする。

「どういう事です？」

「今日だけは商会の事はお母様に頼んでいるわ。それよりもちょっと付き合って。話がある」

　私がそう伝えると、少し疑念の表情を浮かべる。

　でもすぐに嬉しそうに『はい。姉様』と返事をした。

　この子のそんな姿を見たら、後ろから斬らないで良かったと、後悔は幾分マシになった。

　マシになってしまった。

　――あぁ。もう。

　どうして私一人で右往左往しているのだろう。

　バカバカしい。

　はぁ。

　そう言えばこの子といると、昔からこういう事がよくあったわね

　『こっちの気も知らないで……』と私に思わせる事が。

　父様と兄さんも、そういうマイペースなところがある。

　視野が狭くて、思い込みが激しくて、自分がいつでも正しいと思っていて……傍から見ている私や母様を、うちの男どもはイライラさせる習性がある。

　……なるほど。こいつは弟だ。

　父様と兄さんとこいつは男だ。

　――――――――――――――――

『要するにあれだ。クリスはシスコンだったわけだ』

　……なんでその結論に至ったか良くわからないし、知りたくも無いなぁ。

　ただボクにわかる事は、姉様の堪忍袋の緒が切れたという事だけだ。

『うーむ。俺の中のイメージで、姉様はおっとりした人だったのだが』

　あぁ。うん。間違っては無いよ。基本はそうだと思う。

　ただごく稀に、平均して一年に一度あるかないかくらい、姉様は癇癪を起こす。

　そういう時は無言なのだけれど、雰囲気で怒っている事が伝わってくる。

　何も言わないのが余計に怖い。

　でもなぜ突然？

　ただ今日訓練を姉様が再開した事も、何か関係がある事だけは、なんとなく察せられた。

　姉様と二人で街を出て、少し離れた丘の上へと来た。

　兄様に勝つために、二人で隠れて訓練していた場所。

　ここが発覚した時は、お母様に怒られたな。

　その時にお父様が『まあいいじゃないか』と口を滑らせ、一緒に怒られる羽目になったのは、今では我が家の定番の笑い話だ。

　今考えると、その後もここでの訓練をボクらが続けられたのは、きっと誰かが隠れて見守ってくれていたのだろう。

「さて、と。早速だけど昨日の事よ。貴方あてにお祖母様から連絡があった」

　なるほど。そのお祖母様からの連絡が、今日の姉様の行動を促したのか。

　隠れられそうな場所を探してボクが辺りを見回していると、振り返った姉様はそう言った。

　ボクへ向ける視線の強さが、その意思の強さを表しているかのよう。

　しかし疑問だ。なぜ姉様にではなく、

「ボクに？」

「頼みたい事があるそうよ」

　頼み事、か。

　けれどやっぱり腑に落ちない。

　ボクへの頼みが、なぜ姉様を動かしたのか。

「そうですか。それで内容は？」

「その前に一つ。お祖母様に私は貴方が行けそうなら行かせると言った」

「……それはどういう意味でしょうか？」

「私は貴方の姉よ。姉として無茶はさせない。本音を言えばやめて欲しい」

　姉様はそこで一度言葉を区切る。

　首を横に振り、遠くを見て、やがて視線をボクに戻す。

「姉様？」

「それでも。貴方がどうしてもというのなら」

　姉様は右手を上げて、ボクに向ける。

　掌へと魔力が集まりだす。

　一連の動作に対して、ボクらのスイッチが入る。

　ティーナは強化魔法を使い、ボクは抜剣して構えを整える。

　何故？　その二文字が頭に浮かぶ。理由は未だに藪の中。

　しかし姉様が本気でボクと戦うつもりなのは、ひしひしと伝わってくる。

　強い威圧感が、肌を刺している。

　その時、異常な事に気づいた。

　害意というか、敵意というか、そういった感情が、姉様からまるで伝わってこないのだ。

　普通、攻撃行動を起こすためには、感情をある程度昂らせる必要がある。

　何かを殴れば、こちらの拳も痛む。

　だから、攻撃行動というものに、人はストッパーをかけている。

　そのストッパーを外すのが、感情の高揚だ。

　その昂らせた害意は、いいかえれば剣気。

　ボクらが戦いの中で発する、あるいは感じるもの。

　だから、攻撃魔法の構築という、あからさまな攻撃行動を取っている姉様から、害意を感じないのは異常である。

　異常なのだ。ボクの常識では。

　感情の助走なしで攻撃行動を行えるのは、異常者だけ。

　僅かな昂りで攻撃行動へ移れるようにすることは、訓練次第で可能。

　だがいくら訓練をしても、全くの助走なしなんて、異常者以外には不可能。

　もちろん姉様は異常者ではない。

　感情が昂っているのは間違えない。

　だがその感情の根源が見えてこない。

「――必要な力を手に入れてからになさい」

「！！」

　考える。姉様の言葉の意味を。

　しかし理由を一瞬で言葉に纏められるほどボクは賢くない。

　でもこれは誰かの為の力で、その誰かは他でもないボクだということは理解した。

　すると、ボクの中に力が生まれてくる。

　集中力が増していく。覚悟が決まる。

「――感謝します」

　端的に感謝の言葉を伝える。

　姉様がボクを見る瞳。その虹彩色が僅かに変わる。

　その揺れが何を意味するかを考える暇はなく、次の瞬間に魔力が収束。

　間もなく魔法へと変化する。

「いくわ――ファイヤーボール！」

　やってくる魔法を、躱すことも、魔法で迎撃することも、斬り払う事も今なら出来る。

　そんな益体もない事を考えられる程、スローモーションの世界。

　迫る火球を観察する。

　テッドのファイヤーボールと比べても、遜色のない程の威力と速度だ。

　直撃はまずい。

　あの時と同じく左手でガード。

　着弾と同時に爆発。

　衝撃に飛ばされそうになるが、どうにか堪える。

　やがて粉塵が収まり、視界が晴れる。

　姉様は魔法を放った時の姿勢そのままに、ボクを見ている。

　その目が『やってみなさい』、そうボクに言っている。

　忘れていたけど、いつかもこんな事があった。

「母なる世界よ」

　違う。よくあった、だ。

　秘密の訓練で、姉様が手本を見せて、ボクに促す。

「三界の全てに遍在する光よ」

　体格に勝る相手、当時は兄様と戦う為の手段。

　テクニック、速度、魔法を磨くという事。

「祈りに応え祝福を」

　姉様にそんなつもりはないだろう。

　けれど、女の体に生まれてしまったボク。

　女の体で戦う技術。その根幹は姉様から習ったんだ。

「至高の輝きをここに」

　だから。

　姉様が協力してくれた今日。

　そんな姉様の見ている前で、失敗なんて出来るはずもない。

　ボクの感情は昂る。

　感情に引きずられるように、魔力が噴き出てくる。

「エクストラヒール！」

　魔力は傷口へ集まり、腕全体が活性化されていく。

　――――――――――――――――

「はぁ……本当に習得するとはねー」

　なんと言えば良いのだか……。

　有り体に言えば驚いた。

　欠損部位を瞬時に回復できる魔法。

　とてつもなく高位の魔法だ。

　王都の近衛騎士どころか、その中でも王や継承権の高い王族を守るロイヤルガードを探しても、この魔法の使い手などいるのだろうか？

　それを１６歳のこの子が……。

　ましてや中身はどうであれ、この子の身体は女性な訳で……仕官を希望すれば、諸手を挙げて歓迎されるだろうに。

「ありがとうございました。これも姉様のおかげです」

　あっそう。

　なんか驚きすぎて、お礼を言われても、まったく実感がわかない。

　――はぁ。返す返すももったいない。

　仕官すれば、栄達は望むままでしょうよ。

　でも……そんなところに、仕官は出来ないのよね。

「仕方ないか。男の子だし」

　もしこの子が女の子で、仕官したなら、王妃か王女の護衛。

　だがこの子の心が男の子なので、王や王子の護衛になるだろう。

「姉様……」

　すると今度はこの子の容姿がねー。

　ゴリラみたいな容姿ならいいんだけど、身内の欲目を差し引いても、美人だしなー。

　護衛仲間、あるいは護衛対象を害する未来が容易に想像できる。

　はー。

　もったいないけど諦めるしかない。

　……そういえば、

「ところでさー。フィオちゃんと良い感じなのでしょう」

　なんとこの子に好意を持ってくれている女の子がいるらしい。

　お祖母様の手紙によると、この子の心の問題に対しても、受け入れてくれているとか、なんとか。

「えっと、その……」

　何照れくさそうに、モジモジしているのかしらね。

　こっち方面は年相応か。

　先ほどのとんでも魔法とのギャップで、なんかイラっとくる。

「あはは。そんな照れくさそうな顔をしないでよ。もう」

「はい」

　私は仕事、仕事で、彼氏の一人も作る暇もないっていうのに、こいつは。

　……いや、待て。八つ当たりはカッコ悪い。

　姉として弟の恋を応援してやらねば。

　……うん？

「ところで一つ疑問なんだけど……」

「なんでしょう？」

「休暇中、いつデートしたの？」

　ここ数日、朝の訓練と、夜までずっと仕事をしていたような気がするのだけれど。

　深夜か？

「えっ？」

　……どうやら違うようね。

　しかもただ単に忘れていたとかじゃなくて、

「あのさーそれって不味いわよ」

「そうですかねぇ？」

　事態の深刻さをまるで理解していない。

　あ……もう駄目。

　よりにもよって『そうですかねぇ？』ときたもんだ。

　すっと呆けた返答に、私の頭の血管が切れる音が、本気で聞こえた気がした。

「さっさと帰って誘ってきなさい！」

　私が怒鳴るも、

「は、はい！　……あの、姉様一人で」

　こいつはここに至って、まだ私の心配をして、

「大丈夫に決まってるでしょ！」

　余計に火に油を注ぐ。

「申し訳ありません！」

　怒りのボルテージを更に上げて喝をいれ、ようやくあの子は走り去った。

　一人残った私は、頭を抱えて、ある事を願う。

　頼むから『私に怒られたからデートに誘った』などといってくれるなよ、と。

　クリスが見えなくなって、私は草原に寝そべった。

　こんな事をするのはいつぶりだろう？

　いつからか好まなくなったはずの、地面のべたつきも、枯草の肌を刺す感触も、少し冷たくなった風も、火照った身体には心地よい。

　握った剣を少し上げて、目の前に持ってくる。

　しばらくじっと見るが、どうやら剣は去らないらしい。

　すると剣の先にある景色が目に入った。

　剣を下げて眺めていると、箒で掃いたような巻雲が、ゆっくりと流れていた。

「さて、と」

　立ち上がり、もう一度流れる雲を見上げて、そして私は前を向く。

　帰って汚れを落として、それから商会にっと……そういえば、今日は母様にお願いしたのだった。

　うーむ……。

「ま、どうとでもなるわ」

　用事は済んだわけだし、仕事に戻ろう。

　少し忙しくなりそうだ。そんな予感を胸に、私は帰路についた。

以上で間章は終了です。

割烹で記載した内容を、こちらでも二重に記載させていただきます。

次回の更新は、仕事の都合で５月の終わりか、６月頭になりそうです。

本当に申し訳ありません。

貴重なお時間を割いてここまでお付き合い頂き、ありがとうございました。

もしお待ちいただければ、幸いです。