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勘違いしないで欲しいのだけれど

　世界とボクが溶けていく。

　境界が曖昧になって混ざり合う。

　幻想的な音が降り注ぐ。

　音に従いボクは踊る。

　無限の光と音の世界。

　うん？

　ちくりとこめかみに刺激が走る。

　だが猛スピードで飛翔する心地よさ。

　意識はそちらに引っ張られる。

　疑念は即座に忘却してしまう。

　地上にフワリと舞い降りる。

　すると世界に波紋が起こる。

　それにあわせてボクは次の踊りへ……。

　――しかし唐突に終わりが訪れる。

　音楽だけでなく、歌も聞こえてきた。

　その歌がボクの心を掴んだ。

　心が止まり、体が止まる。

　今までの陶酔すら余興だったかのような甘美な声。

　さらにこの先があるのだろうか？　そう期待した。

　なのに期待は裏切られた。

　暗転。陶酔の世界が消えていく。

　世界は見えなくなり、音も感触も全てが消える。

　……ここは？　ボクは？

　全ての感覚が消えて、ボクが曖昧になる。

　先ほどの世界から１８０℃反転。

　暗闇と静寂が支配する無の世界。

　曖昧な世界でボクは上を向いているのか、下を向いているのかすらわからない。

　寒い……感覚が無いのになぜ？

　全て消えたから。認識した瞬間、恐怖、狂気が沸き上がる。

　何も知覚出来ない、それはボクも消えたという事。

　余りの恐怖に、悲鳴を上げていたと思う。

　だが悲鳴すらここでは意味をなさない……。

　――でも救われた。

　再び誰かの声が聞こえたから。

　声を頼りに暗闇の中でもがく。

　声に意識を傾ける事で、ボクが構成されていく。

　意識が混濁、消失、再構築されていく中で、ふと『とても優しい声だな』と場違いな感想を持った。

　この声は、まるでボクを叱りつけているかのような優しい声で。

　……叱る？

　こんなにも優しい。なのに叱咤？

　矛盾している。

　背反した言葉に再び戸惑いが沸き上が――否。

　ボクはそれを知っている。

　だって……世界で一番好きな声だから。

　世界で一番好きな君だから。

　――――――――――――――――

「ボクが――ボクが男の子である為に！」

　今回の件は絶対に引けない。

　君に止められても。

　……例え嫌われてもだ。

　ボクの矜持を守る為に。

　ボクが男の子である為に。

「……ねぇクリス」

「う、ん」

　だからゴメン。

「話は終わり？　もう話してもいい？　私の言い分も聞いてくれる？」

　……告白に対する答えはない、か。

　情けない事にホッとしてる。

　でも……ちょっぴりだけ、後ろ髪を引かれる気持ちもどこかにある。

　でも差し迫っている事態を考えれば当たり前。

　感傷を振り払って会話に思考を向ける。

「うん」

　やっぱり君は止めるだろうか？

　そんな疑念がわいてくる。

　それでもボクは行く。

　だけど君にも理解してもらいたい。

「――あのさ、勘違いしないで欲しいのだけれど」

　？　よく聞こえなかった？

　何度か聞いた事のあるフレーズな気がするけれど……。

「えっ？」

　だから口から出たのは、間の抜けた返事。

　その結果は、

「ふざけんな！　このバカ！」

　――ぐっ！

　何？

　でも頬が熱い。これは……。

『告白した結果、思い切りぶん殴られるとは……難儀なこった』

　ティ、ティーナ？　今まで黙っていたのに突然何を？

　いやそれよりも、

「目は覚めた？」

「フィオ。突然――」

　何を？　と言いかけたが、その言葉を飲み込んだ。

「あのさ……クリスって時々凄くバカだよね。……殴ってゴメン。でも言葉だけじゃわかって貰えないって思ったから」

　彼女の顔を見てしまったから。

　ボクが彼女を傷つけてしまったから。

　何故？　どうして？

　……それはわからない。

　ただボクが傷つけてしまった事だけは直感的に理解した。

　何とも言えない痛みが胸に刺さる。

　……だけど。

　それでもボクは。

「ボクは……。でも行かないと。君は止めようと」

「黙って。今度は私の番！」

　纏まらぬ言葉は遮られる。

　遮られるままに、彼女の言葉を頭の中で反芻する。

　私の番？　君は何を？

「……あのね、別に止める気なんてないわよ」

　……だったら何を？

「貴方は、その、上手くは言えないけれど……きっと戦いに行く事が重要なのでしょう？　相手よりも、ここで引いたら自分の事が許せない……そう思っているのよね？　そういう風に思ってしまう気持ち、わからなくもない。むしろ貴方らしいと思う」

　――彼女の言葉に涙が出そうになる。

　『なんでわかるの？』

　そんな感情が込み上げて。

　君は、なんでボクをこんなにも！？

「だから止める気はない。……けれど、私に話さないのは、別の話じゃない」

　……どうして君を信じられなかったのだろう？

　悔やんでも悔やみきれない。

　駄目だ……。

　後悔という負の感情にとらわれて、上手く言葉が出てこない。

　頭の中がぐちゃぐちゃだ。

「――それは。君を」

　ともかくちゃんと話を……いや違う。

　たぶんボクは君の言葉が聞きたいんだ。

　別に慰められたいわけじゃない。

　君の言葉は、ボクを救ってくれるだけじゃなくて、ボクを広げてくれるから。

「巻き込みたくない？」

　彼女からの端的な問い。そこに込められた何かしらの意味。それに対する答えは定まらない。込められた意味すらわからない。

　だが、問いを額面通りに受け取れば、その答えは『巻き込みたくはない』だ。

　だって、

「好き……だから」

　好きだから、君を危険な目に遭わせてはいけないんだと思った。

　こう考えてしまう事は、そんなにもおかしいのかな？

「……ねぇクリス。最初に受けた依頼を覚えている？」

　唐突に話題が変わる。

　変化について行けないまま、思考が定まらないままに、それでも考える。

　考えた結果は、先ほどと同じく額面通りの答えを口にして、

「覚えて「覚えていない！」」

　再び語気を荒げた彼女に、ボクの薄っぺらい言葉は再び遮られた。

　否、彼女の想いにボクのそれは呑まれた。

「貴方は、あの時、私にこう言った」

　彼女は凄く怒っている。

「信用じゃなくて、信頼していると」

　でもそれ以上に悲しんでいる。

「貴方は私を用いていたの？　違うでしょ！？　貴方は私を信頼してくれるって言った！　頼ってくれるんじゃないの！？」

　――多分ボクを想って。

「それは……確かに。……でも今回はボクの個人的な感傷であって」

　……しどろもどろだ。

　ボクの言葉はしりすぼみ。

　そんな上っ面では、とても彼女に敵わない。

「それが何だっていうの？　――いいえ。それは貴方にとって何より重要な事なのでしょう！？　そんな時に頼られなくて、何が信頼なの！？」

　ボクは何も言えなくなる。

「……ねぇクリス。正直ね、貴方が私の身を案じてくれているのは嬉しい。そう思う気持ちも確かにあるの」

　彼女はそこで会話を区切る。

　僅かに彼女の逡巡を感じる。

「……けれどね」

　やはり止まる。

　なぜ逡巡するのか？

　単純だ。ボクに気を使っている。

　だから、ボクが促す。

「けれど？」

　彼女の目を見る。

　そして視線で懇願する。

　続けて欲しい。そう答える。

「……それってエドワード、だっけ？　そいつと何が違うの？」

　違う。そう口にしかけた。

　あんな奴と一緒にするな！　そう叫びたくなった。

　――でも、気づいてしまった。

　彼とボクの行動は似ていた事に。

　少なくともボクに、その違いが形容出来ない。

「彼は……女だからという理由で貴方を傷つけようとしなかった。それで、貴方は私が好きで？　そうだから、私を危険から遠ざけようとする。これのどこか違いがある？」

　ボクは男の子でフィオは女の子だ。

　だが……相手の気持ちを慮っていない。そういう意味で違いがない。

　少なくとも、ボクには違いを見いだせなくて。

「私ね。ちゃんと言った事はないけれど、貴方に感謝しているの」

「……？　どういうこと？」

　己が我を忘れる程に、怒りを覚えた仕打ち。

　同じことをしていた。

　それも、敵対している相手ではなく、仲間に対して、だ。

　恥ずかしい。

　羞恥の感情で、即座にこの場から逃げたくなった。

　そう感じた時、ボクに彼女は語り続ける。

　感謝している、と。

　その言葉にボクは縋り付く。

　たっぷりと時間をかけて、彼女は口を開く。

「貴方にとっては大した事じゃないと思う。でも借金でどうしようもなく追い詰められていた私は、間違いなく貴方に救われた」

　しかし……彼女の言葉は大した慰めにはならなかった。

　だってそんなの、

「当たり前。じゃないか……」

　否定してしまう。だが彼女は続ける。

「……それを当たり前って言える貴方に感謝している。貴方は力があって、覚悟があって、誰よりも優しい人。……だけど優柔不断な癖に思い込んだら一直線で、思慮が足りないバカで……そんなどこにでもいる男の子」

　――どこにでもいる男の子。

　――あぁ！　もう！

　君はボクがもっとも欲しい言葉をくれる。

　なんでこんなにもボクの心を揺さぶるのさ！？

「……ねぇ。フィオ」

「もう！　わかってよ！　私の気持ち！」

　そう言って彼女はボクに近づいた。

　彼女の行動は、いつもいつもボクの予想を超える。

　初めてのキスは血の味がした。

「ゴメン……私も間が抜けているわね」

「……うん。痛かったよ」

　そう絞り出すだけで精一杯。

　勢い余って口を切った。

　それでもボクの顔は火を噴いている。

　熱い。

　真っ赤なんだろうね。

　だって彼女にキスをされたのだから。

　大好きな君にキスをされたのだから。

「貴方は戦いの果てに散っても満足かもしれない。でも……そうなった時に、貴方を好きな私はどうしたらいいの？　どうすると思う？」

「――フィオ。そんな……。君はボクを？」

　受け入れてくれるの？

「ストップ！　その話は後。ともかくそうなったら、私は一人で彼に挑む。……私と貴方が別々に戦うか、二人で戦うか。どちらを選ぶ？」

　――きっと考えなきゃいけない事は、たくさんある。

　でも彼女が早口でまくしたてる姿を見たら、全部どうでも良くなって。

　敵わないな。

　そんな事しか思えなかった。

『所詮男は女に敵わない。ってね』

　……君とボクが無知蒙昧なだけさ。

　返事の出来ないボクらに彼女は更にまくしたてる。

「貴方が好きだって言う私は、こういう女なの！　どうする？　好きだって言葉撤回する！？」

　そんな事、

「撤回するわけがない。ますます好きになったよ」

「――じゃあ一緒に行くわよ！　貴方をバカにした奴を一緒にぶん殴りに！」

「フィオ……ありがとう」

「私が好きでやっている事だから、お礼なんて言わなくていいの！」

　考えてみれば……ボクは君の優しさに甘えっぱなしだ。

　だから、ボクはボクらしく生きよう。

　それが、ボクの為であり、君に応えられる最善と信じられるから。

　でもね。フィオはボクが絶対に守ってみせる。

　今度こそ必ずだ。

『要するにうちにはバカしかいない、と』

　……残念ながらその中に、君も含まれているけどね。

『お後がよろしいようで。じゃあ作戦考えようか』

　あぁ。３人(・・)で考えよう。

　――――――――――――――――

「フィ……オ……」

　これは……。

　しまった！

　意識が飛んでいたようだ。

　剣を交えていたはずが、いつの間にか霧に包まれ、土壁が目の前にある。

　ティーナ！？

『クリス！？　大丈夫なのか？』

　あぁ大丈夫。ゴメン迷惑かけた。状況は？

　そうティーナに問いた瞬間、風が吹き霧は晴れる。

『……という状況だ。わかったな？』

　了解。

　状況とすべき事を理解。

　ティーナが作ったであろう土壁の上へ飛びのる。

「……おっと」

　体が軽い？

「さあ、全てを灰燼に帰さしめよ……」

　フィオの詠唱が間もなく終わる。

　ふと彼女の声を聴きたくなった。

　けれど今は戦いの途中。

　ボクが今すべき事はエドワードを探す事。

　見つけた！

　空中にいる彼と目があう。

　睨み合う。だが次の瞬間、彼は笑った。

　なぜだろう？　ボクもただただ笑いが込み上げた。

　順調だから……ではない。

　いまさらだ。理由など栓無き事。

「最上級火属性魔法(インフェルノ)！」

　フィオの魔法が発動し、一帯に炎が吹きあがる。

　ここは風上で、さらには発動範囲から少し離れている。

　それでも熱波が押し寄せ肌が焼かれていくのを感じる。

　だが、そんな状況でも絡み合う目線は解けない。

　――笑った理由を理解した。

　今日ボクがここに来た理由がすでに果たされているからだ。

　だけど……それでも折角だ。

　最後にもう一度剣を交えよう。

　君もそれがお望みだろう？　エドワード。