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予告日

　予感というものは、後になって考えれば何かしらの根拠があるものだ。

　嫌な予感をティーナもボクも覚えた。

　何が起きるのか今はわからない。でも、何かしらの問題は起こるのだろう。

　だけど、嫌な予感がするなんて理由で依頼は降りられない。

　結局のところ、その良くない事が最小限の被害に留まるように、依頼に当たるしかないのだ。

「難しい顔をしてどうしたのよ。もしかして機嫌悪い？」

「あー。そう見える？　ちょっと考え事していてさ」

　駄目だな。

　気を抜いてはいけないけれど、ずっと緊張しているのも悪い結果を呼び込む。

　依頼初日の夜。各パーティー事に巡回をしている。

　本命の倉庫の場所は聞いてしまっているので、その近くばかりをついつい回ってしまっていた。

　考えて巡回しないと、ボクの動きから本命が割れてしまう。

　……しかし人の気配が薄いな。

　ボクら商会に雇われた冒険者だけでなく、普段から巡回している兵士さんもいるけれど、夜の倉庫街は基本的に誰もいないようだ。

　ところどころ壁面に描かれているラクガキから、やんちゃしている人達なんかもいそうなものだけれど、なぜか今日は見あたらない。

　もしかすると、帯剣している人間（つまりはボクら）を見かけて、寄り付かないのかも、なんて益体もない事を思う。

「そういえば、なんで予告状なんて出したのかしら？」

　ある程度巡回をしてみて、事前に貰っていた地図との相違が無い事を二人で確認していたら、唐突にフィオが尋ねてきた。

「うーん。一応こういう予告って、錯乱か悪戯(いたずら)のどちらかなんだよね」

「じゃあ悪戯で、何も起きない可能性もあるんだ」

「その可能性は、極めて低いと思うよ」

　ボクらを雇うのにも、かなりのコストがかかっている。

　依頼者にはそうするだけの心当たりと、それだけのコストをかける価値があるのだ。

「つまり十中八九、錯乱って事ね」

「だと思う。もっとも余り意味を成しているとは思えないけれど」

　予告日は一週間後の一日だ。

　もちろん依頼者もバカ正直にその日だけ守る訳はなく、品物を倉庫に入れた本日から警備は雇われている。

「でも、どのみちクリスが守っている以上は安心という事ね」

「なんでさ？」

「なんとなく、よ」

「……」

「どうしたの？」

「なんでもないよ」

　まあ、いざとなれば君だけ守れればそれでいいけれどね。

　恥ずかしくてこんな言葉は言えないね。

　結局以後の６日間は特に襲撃は無かった。

　まさか本当に予告日に来る気なのか？

　――――――――――――――――

「ご苦労様です。早速ですが、配置変更を伝えに来ました」

　正午過ぎに目が覚めると、ファティマさんが宿に訪ねてきた。

　一向に姿を現さない敵に、依頼主の商会長が焦れてきているそうで、作戦変更をするそうだ。

　でもその内容が、

「つまりは囮役ですか」

「そうです。私見を申し上げますと、一番可能性が高いのも貴女達が囮になる事です」

　作戦は単純だ。

　本命の倉庫にボクとフィオの二人が張り付いて警備。

　他の冒険者たちは近くで待機。

　戦闘になったら、応援が来てみんなで袋叩きにするって寸法。

　でもこれさ、

「逆に警戒するでしょう？」

「そうかもしれないですね。ただ、正面にいるのが若い女性二人。応援が来る前に事を済まそう……そう考えるかもしれません」

　うーん。

　まあやってみてダメなら、きっとまた方法を変えるのだろう。

『それに、仮に警戒して来なくても、俺らとしては警備依頼達成な訳だから、そっちの方が良いだろ』

　それもなんとなーくすっきりしないけどね。

「とはいえ今日は予告日です。襲撃をかけてくる可能性は低くないので、気をつけて下さい」

「わかりました」

「ところで一つ質問しても良いですか？」

　フィオ？

「はい。答えられる事でしたら」

「その襲撃犯が、破壊を目的にしているのであれば、倉庫諸共魔法で吹き飛ばすというのは考えられないの？」

「そもそも例の倉庫自体、対魔法建材で作られていますから簡単には壊せません。それに対象を確認せずにそのような行動には出ないだろうと、課長が申しておりました。……なぜその答えに至ったのは私も聞いていませんが、確信している様子でしたね」

「なんだかねぇ。まあ一応納得しておくわ」

　……ねえ、ティーナ。

『何も言うな。藪をつついて蛇を出すことはない。とにかくフィオと俺たちの安全第一に行動しよう。……できれば何も起こらずに、依頼期間が過ぎればいいんだけど、な』

　ボクもそう願いたい。

　でもきっと無理だ。

　ますますきな臭いよ。

　ボクの感は絶対に何かが起こると言っている。

　――――――――――――――――

　倉庫前、二人で歩哨につく。

　他のメンバーがどこに伏せているのか、お互いに知らないけれど、ボクらが合図として魔法を打ち上げれば、応援に来る手筈になっている。

　相手は多くても３、４人だろうし、それまで凌げば勝ちだ。

　不意を突かれないようにだけ集中しないと。

　――そのまま約２時間経過したが、何も変わらない。

　相変わらずの代わり映えの無い倉庫が並ぶ光景と、風も穏やかで物音一つ聞こえない静かな夜だ。

　長時間集中していると、流石に疲れてきた。

　そんなボクを気遣ってか、フィオが話しかけてきた。

「ねぇクリス。一番最初の依頼覚えている？」

「もちろん覚えているけど、どうしたのさ」

「あの時もこうやって待機していたなってふと思って……まだ半年しか経っていないのに、随分昔の事みたい」

　そうだった。

あの時もこうやって待機していて、フィオと話して、そうしたら兄様に注意されて……。

「あの時もこんな感じで物音一つなくて、世界に私たちしかいないんじゃないかと思うくらい静かでさ」

「うんうん。……うん？　……ちょっと待って」

「どうしたの？」

　何か違和感がある。

　なんだ？　何かが、おかしい？

「何か違和感があるのだけれど……フィオわかる？」

「えっ？　……うーん。ごめん、ちょっとわからない」

　辺りを二人で見渡すが、特に先ほどまでの光景から変化は見当たらない。

　索敵魔法を使ってみても、５０ｍ程の索敵範囲内には誰もいない。

「気のせい……じゃないよね？」

「索敵範囲内には魔力をもった生物はいないから、気のせいのはずだけど」

「誰一人いないって事？」

　誰一人いない？　応援は？　そんなにも離れている？

　……そうか。

　違和感の正体は音だ。

「わかった。いくら倉庫街といえども静かすぎる。そして誰もいな『カンッ』」

「きゃっ」

　不自然な静寂を認識し、口に出したまさにその時だった。

　後ろから聞こえた金属質なその音は、小さいものではあったが、音に意識を向けていたボクらには、まるで雷鳴が轟いたような衝撃を与えた。

　反射的に振り向き、剣の柄に手をかける。

　同時にティーナも強化魔法を使っていく。

「ちょっと見てくる。援護を」

「了解」

　まだ動揺は完全に収まっていない。

　音の原因が判明しなければ、収まる事はない。

　身長に２歩、３歩と足を進める。

　数ｍ進んだところで、何か光るものが地面に落ちているのが見えた。

　あれは……コイン？　なぜこんなとこ……！

　まずい！！

「フィオ注意して！」

「えっ？」

　振り向き注意を呼びかけながら彼女を見る。

　彼女はボクの言葉に理解がまだ追い付いていない様で、ボクを見ている。

　もう一度注意を促そう。

　口を開こうとした時に、彼女の後ろで何かが動いた。

　そして、

　突然彼女は力が抜けたようにゆっくりと倒れる。

「はっ？」

　何で？　理解が追いつかない。

『襲撃だ！』

　ティーナの声が聞こえて、風が吹いた。

「ちと悪いが、寝ててくれ」

　そして知らない男の声が聞こえた。