奴隷キャリアプランナーは成功できる職業 ～おまけ集～

旧版 第十章

１９．

「……何が最後の勝負だ、アルレッキーノ。ふざけているのか」

「は、貴様がその台詞を言うとは、……笑わせるじゃあ、ないか」

　俺は、努めて冷静に返した。本当ならば怒鳴りつけたい所だったが、そんな場合ではない。

　森熊が「黙れアルレッキーノ、てめえは何をしたのか分かっているのか？」と凄んでいた。こちらも見るからに重傷そうで、腹部を抑えて呻いている。森熊のその切り傷に、ベリェッサが服の上着を脱いで、強く巻きつけているのが見えた。

　アルレッキーノは、そんな外野に構い付けることはなかった。

「トシキ・ミツジ。ミーナ・セリアンスロープを、助けたくば、……勝負に乗れ」

「……そもそも俺が勝利した暁には、御子/巫女とマレビトについて詳しく聞く権利が与えられたはずだ。ミーナを助ける方法を答えろ」

「勝負の内容は、……こうしよう。『運命は乗り越えることが出来る』。……どうだ、貴様は……乗るか？」

「話を聞けアルレッキーノ。何が運命だ。この世には、運命なんてものは存在しない。運命を感じるほどの出会いや衝撃、喜び、悲しみはあっても、運命だなんてものは存在しないんだ。人は神様のチェスの駒じゃないんだ」

「……は、勝負に乗らないか。……つまらん、奴だ」

　血に体を濡らすアルレッキーノに、俺は、「早くしろ、死ぬ前に」と焦りを抱いていた。

　せめてこいつが死ぬ前に、ミーナを助ける方法だけでも聞かないといけない。

「――堪忍袋の緒が、切れ申した。おんしという男は、最後まで、何という阿呆でありんすかえ」

「は、……マハディ、か」

　怒っているのは俺だけではないようだった。

　身も凍るようなおぞましい怒りを露わにしているマハディは、その美貌を徹底的なまでの鉄面皮に変えて、全ての感情を殺していた。

　しかし。

「――は、俺のために、泣く女は……いないの、だろう？」

「すいさんがましや。誰も、おんしのために泣いてなんかありんせん」

　能面のような無表情が、涙を一筋こぼしている。

　今までマハディの涙は見たことがなかった。

「この子が、あんまりにも、可哀想でありんす……っ」

　ついでに言うならば、マハディが声を震わせる姿も見たことはない。徹底した無表情で、何も顔に出さないまま、深い悲しみを淡々述べ連ねて、そうして微かに震える声に、隣のプーランの方が「母上……」とはっとしている程だった。

　彼女は強い母親だった。そして、情の強(こわ)い女でもあった。

「……。は、そうか。……後で、俺の煙草でも……やろう。俺が死んだら、好きに、吸え、プーラン」

「……」

「こいつは、美味い煙草だ。……死ぬ前の最高の、一服、だった。――美味い煙草、だったとも……」

　娘に火を付けてもらった、あの煙草のことだろう。人を喰ったようなアルレッキーノの態度は、死の間際になっても相変わらずであった。

　この男は、父親としても最低の男だ。今ここで端から見ている分にも、おおよそ父親らしくはなかった。

　だが、そうだというのに彼は、間違いなくプーランの父親なのだと、はっきり分かってしまう。

　呆れるような男だ。くだらない男だ。だが、それがアルレッキーノなのだ。

「……ご主人、様」

「ヘティ、無理するな」

「まだ、終わってないわ……」

　ふと、震える感触が手から伝わってきた。背中を小刻みに震わせて、ヘティが上体を起こそうとしている。

　俺は、ヘティを止めてもう一度横たえさせようか迷ったが、起き上がりたい彼女の意志を尊重して、隣で支えた。「起きれるか？」と声をかけると、小さく頷いていた。

　彼女には何か言いたいことがあるのだろう。同感だ。俺も、アルレッキーノにはまだ死んでもらっては困るのだ。

「アルレ、キーノ……」

　か細い声でヘティは呼びかけた。

「……は、ヘタイラ、……ラミアーか。お前の、ことは……誤算だった」

「せめて、父親らしく……ありなさい」

　それは、ヘティだからこその言葉だった。己の父親を失った、そして名前も覚えていない父に愛されなかった、そんな彼女だからこそ言える言葉だ。

「……は、父か。……そう言えばお前は、そんな女、だったな」

「愛して、あげなさい。じゃないと、何かが、駄目になるわ……」

「……お前とも、分かり合えん。俺(偽物)が……偽物の愛を注いだ所で、何になる……」

「寂しさを、癒せるわ……」

「……は、そうか」

　アルレッキーノは自嘲気味に笑い、「……だが、世の中には……遅過ぎる、こともある」と血をこぼしながら答えていた。

　やや呼吸を落ち着かせて、ヘティは口を開いた。

「……アルレッキーノ」

「は、お人形、風情かと、思えば。……そういえば、あの時、最後の最後、お前に、してやられたな……」

「まだ、復讐は、終わってないわ」

「……ほう、……良い目だ」

　息も絶え絶えなアルレッキーノに、ヘティのその冷たい眼差しが投げられている。あのマハディとプーランと、アルレッキーノの会話にだって、彼女は思うところがあるはずなのだ。マハディは彼女の恩人だ。そして、あの光景は、家族に何か思うところがある彼女にとっては、あまりにも心を刺激するような光景だったはずなのだ。

「何だ？ 俺を、殺すか？ ……それとも、痛めつける……か？ どうしたい？」

「……アルレッキーノ」

「は、それとも……勝負でも、するか？ そいつは、……悪くない」

「違うわ」

「は。そう、か」

「……”ほら、これで救われたでしょう？”」

「！」

「”道化から人らしくなれる、自由に生きることが出来る、貴方はもう自分で人生を歩めるのよ”」

「……は、はは、ははは」

「――夢の続きを見ようと足掻いた結果、死に瀕しているってのは、どういう気持ちかしら」

「……はは、はははは、はははははは！ ははははははははははははは！！！」

　突如、アルレッキーノは恐ろしい程に笑った。

　それは、アルレッキーノとヘティにしか分からないはずのやり取りだ。だが、俺は、ヘティから聞いたから分かる。その痛烈なまでの皮肉を。

「はははははははははははははははははは！！！ ――ざまぁ、ないぜ、……は」

　皮肉を受けて、しかしアルレッキーノは笑っている。「最高だ。お前は、やはり、良い女だ」と血に塗れた口で誉めてさえいる。

　それは、悲しい笑いでもあった。しかし、心の底から楽しそうな笑いだった。アルレッキーノに、ヘティのその言葉は、きっと沢山の意味を持って届いたはずなのだ。

　人らしくあろうとして、家族を失う。自由に生きようとして、命を失う。アルレッキーノはどこまで行っても、道化師(アルレッキーノ)だ。

　しかし、こういう無様な悪こそが、アルレッキーノという生き方ですらあった。

「……トシキ・ミツジ」

「何だ」

「ミーナを助ける方法を、教えてやろう」

　アルレッキーノは、そして遂に、俺を近くへと呼び寄せていた。