魔人 -Restricted-

-帝国の騎士篇-

第十七話 「命を握って」

　◇

　淫魔《サキュバス》が全ての種族の中でも特に魔力の扱いに長けている、と言うのは有名な話であった。

　しかし、噂だけが先行していて当の淫魔《サキュバス》自体の個体数が少ないため、その実力を目の当たりに出来る機会は極端に少ない。

　アルトの目の前で行われているレイラとチェルシーの行為は曲芸にも思えるほどだった。

「龍人《ドラゴニュート》さんが吐き出した炎、使わないのは勿体無いですよね」

　チェルシーは舞うように腕を振り回し、そこいらで炎上しているベルの炎柱を操った。

　まるで命が吹き込まれたように形を変形させていく。

　大蛇のように炎が形成され、それは大きくうねり地面から生える数多の腕を焼きながら薙いでいく。

「貴女は気にせずに攻め続けて頂戴！」

　レイラは意識を集中させ、リリィの影繰《かげくり》を妨害する魔術を行使していた。

　寸前で攻撃を遮断されていたウルスラの拳や足が次第にリリィの体へと当たるようになっていく。

　チェルシーが足場を確保し、レイラが攻撃の補助を行い、ウルスラがひたすらに攻める。

　リリィは封殺されつつあった。

　レイラの脳裏に希望が過ぎる。

　驚くほどに全てが上手く噛み合っている。淫魔《サキュバス》二人による妨害工作と、人虎《ワータイガー》の攻撃は確かに求魂鬼《デスストーカー》にダメージを与えていた。

　しかし、嫌な予感がべったりと脳裏に張り付いているのも事実だった。

　あの求魂鬼《デスストーカー》はいとも容易く吸血鬼《ヴァンパイア》と龍人《ドラゴニュート》を戦闘不能に落としめたのだ。

　いくらコンビネーションを重視した戦闘を用いたとして、これほどすんなりと封殺出来るのだろうか。

　魔術の扱いには自信がある。だけれど、コレほど容易に求魂鬼《デスストーカー》が操る異様な影に干渉することが出来るのか。

　相手は帝国最強の魔導騎士《マジック・バトラー》であり、魔人を越え壊れた存在である。

　こんな──あっさりと──。　

「……ふぅ」

　戦場に似つかわしくない、実に艶のこもった溜息だった。

　リリィが人心地ついたような表情を見せる。

　そして、それと同時にレイラの体が金縛りにあったかのように動かなくなった。

「なっ……」

「ボクの邪魔をしていたのは君だね？　他人の術に干渉しているのだから、干渉されることも当然だと言うことは理解できるね？」

　絶句した。

　確かに、理論上は可能だ。

　しかしソレは淫魔《サキュバス》の技量を遥かに越える能力を必要とする。

　この短時間に、それも人虎《ワータイガー》の攻撃を受けつつ可能なことなのかと戦慄を覚えた。

　気付けばリリィの操作する紫色の影は勢いを取り戻し、レイラに加えチェルシーの動きも完全に止めていた。

「……フーッ……フーッ……」

　ウルスラも牙と闘争心を剥き出しにするも、すでに体力的な限界を迎えていた。

　レイラとチェルシー同様に捕らえられ、影を引きちぎる力は残していなかった。

「貴様等のような無能はそこで指を咥えて見ていると良い……」

　勝者のような笑みを浮かべ、足取り軽くリリィはアルトへと向かった。

　アルトの体もご他聞に漏れず再び影によって縛りを受けていた。

　ジリジリとにじり寄る。

　この時、アルトは一種の賭けに出ていた。

　身動きを封じる影は足に絡み付いており、上半身。つまり腕は無事で、自由に動かすことが出来る。

　アルトの攻撃力がひ弱であることは周知の事実で、それはリリィも理解しているだろう。

　そこにこそ勝機があった。

　一歩、二歩、三歩。リリィが近づく。

　上手く行く公算は果てしなく低い。

　レイラの発言に心が揺れたが、今の現状はそのことに対する思考の自由を許しはしない。

　この場をどう切り抜けるかが最重要であり、アルトの脳はそのことに全力を費やしていた。

　背の後ろで右手を握っては開いてを繰り返し、一連の動作が滞りなく行えるように準備を整えていた。

「先輩……」

　紫色に染まったリリィの瞳は狂気を孕んでいた。

　すでに会話が出来る相手ではない。

「ずっと、こうしたかったぁ……」

　腰を落とし、両手を広げ、アルトを抱きかかえようとした時だった。

「────頼む、リリィ。元に戻ってくれ」

　アルトは上半身を捻り、抱きついてきたリリィとの空間。隙間をほんの少しだけ作り出し、右手を突き出した。

　目標はリリィの右目。今では両眼が変色を見せているが、最初は右目だけが朱色に染まっていた。

　つまり、魔人の目は右目である。それを摘出してしまえば、あるいは。

「──すまないっ！」

　思い切り右目に指を突き入れた。

　予想しない、愛しい人からの攻撃に対しリリィは完全に無防備だった。

　指先は右目を射抜き、眼窟を沿うように折り曲げた。

　がっちりと指で眼球を掴み、力任せに引き抜く。

　実に不愉快な感触だった。

　柔らかいのか、硬いのか。弾性に富む球体をそのまま掌に収め躊躇無く握り締めた。

「……せん、ぱい？」

　ぽっかりと空いた穴から血が溢れ出る。

　リリィは何をされたのか理解が出来ず、茫然自失としていた。

　彼女からすれば、アルトと自身は相思相愛である。

　魔人に囚われた姫を救い出すナイトの立場と言って良い。

　それであるのに、アルトの取った行動は裏切りとも思える行為だった。

　壊れているが故に、自身が愛されていると錯覚していた。

　右目を手で押さえ、よろよろと力なく立ち上がる。

　アルトを見つめる眼は恐怖に変わっていた。愛されていると思った者からの攻撃は、リリィの心境を荒波へと変化させていた。

「な、なんで……どうして、なんで……あるくん？」

　完全に壊れてしまった。

　すでに壊れていた脳が更に壊れ、精神年齢が混濁し始めたことが言葉使いから伺い知れる。

「ど……どうしてボクを？　なんで……えっ？　えっ──オォロロロロ……」

　口から大量の血液がこぼれ出る。

　右腕を形成していた影は溶けるように消えていた。

　体の崩壊だった。人間の体に魔人の一部を移植するのがそもそもの無茶である。　

　それを無理やりに引き剥がした為に、多大なる付加が体にかかった。加えて精神的な乱れもリリィの崩壊に拍車をかけていた。

「うっ……ぐぅぅぅ……先輩ぃぃ……！！」

　泣きじゃくる子供のような顔かと思えば、鬼のような形相を作りリリィはアルトへと飛び込んだ。

　既に体は吐血した血に塗れ、全身を赤く染めている。素人目に見ても命の灯火は消えかかっている。

「アッハ……ね、ぇ先輩……まだ、人を……ごぷっ……」

　ガッチリとアルトを抱きしめ、血を吐き出しながらもリリィは言葉を続けた。

「ば……ばだ、人を殺した……ごと、ないんでず？」

「喋るな！　正気を取り戻したんだな！？　手を離せ、まだ間に合うかも──」

　リリィの瞳は常の、人間だったときの色に戻っていた。

　纏っていた魔力は発散され、レイラたちを縛っていた影も霧散していた。

「ハッ……ハハハ……殺したごど、ないンでずねェ？　やった……やった……」

「──おい」

　黒い影だった。通常の吸血鬼《ヴァンパイア》が使う、影繰《かげくり》である。その影が、アルトの右腕に力強く巻きついた。

　イリスは未だに意識を失っているため、それを操っているのがリリィであることは明白である。

「ボクが、初めてだ……ボクが、先──あるくんの、はじべで……だ……やった、やった……」

　右眼からは血を流し、左眼からは大粒の涙を流していた。

「止めろよ、おい！　止めてくれ！」

　アルトの右腕は自身の意思を完全に無視し、影によって操られていた。

　リリィの体を仰向けにして、胸部へと腕を突き入れる。

「──グァッ……ぐぎぎ、ひっ……いっ、痛い……痛いよぉ……あるくん……」

「だから止めろ！　止めてくれ……」

　操られていても、手の感覚は生きている。

　突き入れた胸部の先。胸骨を押しのけ、アルトの手に収まる臓器は小さく脈を打っていた。燃えるように熱い。

　リリィの生命そのモノを右手に包んでいた。

「えへへ……こ、これで……ボクのこと、わ、忘れ……なっ……ごぷっ」

　アルトの脳と視界は、怒りを越えた感情で真っ赤に染め上がっていた。

　ちくしょう！　ちくしょうちくしょうちくしょう。糞が、なんだってこんなことに！　許さない、絶対に許さないぞ。僕が人殺しだと？　しかもリリィを……許さない！

　駄目だ駄目だ駄目だ！　到底許容出来るものじゃない。おい、リリィ。本当に許さないからな、殺さない！　死なせない……！　嫌だ……止めてくれ、嫌なんだ。頼む、こんなこと、させないでくれ……。

　いつの間にかアルトの視界も涙で滲んでいた。

　右手は次第に力を強め、今にも心臓を握りつぶしそうになっている。リリィはあえて時間をかけ苦しみながら死ぬことを選択していた。

　レイラとチェルシーが駆け寄ってくる様が視界に入った。

　駄目だ、間に合わない。このままだとリリィは死ぬ。殺してしまう。

　──……貴方は、本当に自分がただの人間だと思っているのですか？

　唐突にレイラの言葉を思い出した。

　アルトは訳も分からず、咄嗟に自身の左手を噛み千切り、それをリリィの口へと突き入れた。

　その行動はリリィが人生の幕を下ろそうとアルトの右腕に力を増したのと、ほぼ同時だった。