魔人 -Restricted-

-帝国の騎士篇-

第十二話 「強奪」

　◇

　気配を殺し、室内の配置を確認する。

　目標捕捉。殲滅対象は三。ただし、殲滅は極めて困難。

　<彼女>の脳は驚くほどに冷え切った思考回路を保っていた。

　敵兵力の戦力を換算すれば、到底一人で担えるものではない。

　可能性があるとすれば奇襲からの、逃走。これしかないと決めていた。

　タイミングを見計らう。

「それは……ごめんなさい。ちゃんと綺麗にしてあげないと、ね？」

　魔人の、吸血鬼《ヴァンパイア》の手が対象に触れそうになった時だった。

　視界が完全に朱に染まり、頭の中でなにかが弾けたような感覚を覚えた。無意識でアクションを起こす。

　一手目。

　ドアの隙間から鎖鎌状の影を伸ばし、天井近くまで伸びたそれを下へ振りぬく。魔人の右手を切断することに成功。

　二手目。

　ワンミニッツでも時間が惜しい。即座にドアを蹴破り強襲を続行する。

　視界の端で人虎《ワータイガー》と思しき魔人が身を低くするのを確認。この状況下で唯一、攻撃を受けたことを理解したのだろうと推測。排除にかかる。

「──影牢《かげろう》」

　パチン、と指を弾く。

　人虎《ワータイガー》は決まって魔力が低く、対処する際は彼等の筋力を完全に無力化することが望まれる。

「わっわっ！」

　人虎《ワータイガー》が自身の真下に広がる影に<落ちた>。

　いかに素早く動けようが、地に足が着かなければ動くことはでき無い。翼を持たない種族は成す統べなく落下するしかない。

　──が、幸運なことに救済を意図する手が伸びた。一手目で右手を切断された吸血鬼《ヴァンパイア》が人虎《ワータイガー》を救おうと、左手を伸ばす。

　僥倖としか言いようがない。

　三手目。

　一手目で使用した鎌を再び振りぬき、人虎《ワータイガー》へと伸ばした吸血鬼《ヴァンパイア》の左手を切断する。

　部屋に乗り入れて一分と経過していない。現場は混乱を極め、全てが侵入者に好都合な方向へと進んでいる。

　危惧していた龍人《ドラゴニュート》は頭が弱いらしく、なにが起きているのか理解が出来ていない。

　人虎《ワータイガー》は完全に影の中へと幽閉し、無力化に成功していてる。

　吸血鬼《ヴァンパイア》は両手を失い、それなりのダメージを与えられた。時間を使えばくっ付くだろうが、今すぐの脅威にはならないだろう。

　そう判断した侵入者は目的である<アルハルラト・テイラー>に急接近した。

「なっ、おまっ──」

「お久しぶりです先輩。助けに参りました。即座に離脱します。不躾ですが失礼します」

　そう言って<彼女>はアルトを軽々と抱え事務所の窓をぶち破り外へと舞い出た。

　事務所は二階である。飛び降りれば死なないまでも、無傷とはいかない。

「ちょっ──」

「大丈夫です」

　絶叫するアルトに対し微笑を浮かべ、空中で翼を広げた。

　素材は影を集めたものである。

「リ……<リリーナ・アルバトロス>大佐」

「嫌だな、先輩。そんな他人行儀な……どうか孤児院の時のように、気安く<リリィ>と呼んでください。その方が、その、嬉しいです」

　この異常な事態の中で、彼女は、リリーナと名乗った者は頬を染めてはにかんだ。

　風が彼女の髪をなびかせる。

　隠れていた右目は、イリスの目のように深紅に燃え滾っていた。　

　どう見ても人間のそれではない。魔人の瞳であった。

「ベルッッ！　何をしているの、早く追って！　アルトが、アルトが攫われた！」

「──ッッ！」

　イリスが怒鳴りつける。

　ベルは未だに何が起きたのか理解が追いつかないらしく、棒立ちである。

　いきなり進入してきた何者かが、イリスの両手を断ち切り、ウルスラを闇の中に落としてしまった。

　そして、アルトを連れて飛び出して行った。

「早くっ！　私も直ぐに追いかけるから、早く！」

「わ、わかった！」

　促されるようにベルは擬態を解いた。

　巨大な翼を広げ、侵入者が飛び出した窓から自身も飛び出す。攻撃方法から見て侵入者は吸血鬼《ヴァンパイア》であることは予測できた。

　であれば、龍人《ドラゴニュート》の彼女が速度と言う意味で遅れを取る理由はない。

「手をくっ付けたら直ぐに行くから、絶対に逃がすんじゃないわよ！」

　イリスの言葉にベルは頷き、思い切り飛翔した。

　魔力の残り香を負えば追跡は難しいことではない。

　それを確認したイリスは急いで切り落とされた手を拾い、傷口にあてがう。

「一体、あれは……くぅっ」

　痛みが走る。魔人とは言え、痛覚がない訳ではない。

　血液を自在に操れる吸血鬼《ヴァンパイア》からすれば外傷は時間さえあればくっ付け、血液を凝固させ完治させることが出来る。

　しかし、それには多少なりの時間と集中力が必要になる。

　今の彼女には時間も集中力も足りなかった。

「くっ付かない……！　早く、早く……ッッ」

　苛立ちが募り、唇を噛み切っていた。

　ウルスラのことも気がかりであるが技の性質上、命の危険はないと判断できる。

「あれは影牢《かげろう》……と言うことは吸血鬼《ヴァンパイア》……でも、どうして？　魔人の匂いなんて……」

　影牢《かげろう》は影繰《かげくり》……影を操る技の一つで、対象を影の中に閉じ込めるだけの技である。

　同じ吸血鬼《ヴァンパイア》であるイリスであれば時間をかければ解除することは可能だが、相手が吸血鬼《ヴァンパイア》であればウルスラは役に立たない。

　人質などに取られる可能性を考えれば、可哀想ではあるけれど今はそのままに置いておくのが一番だと判断した。

「よし、片手はくっ付いた。後すこし……」

　相手の目的は明らかにアルトだった。

　であれば、すぐに彼が殺されることはないだろうと判断できる。殺人が目的なのであれば、この場で殺せたからだ。

　追いかけたのは龍人《ドラゴニュート》であるベル。

　戦闘になればまず敗北は考えられない。龍人《ドラゴニュート》とはそれほどの種族なのだ。合間見えた自身がそれを一番理解している。

　ウルスラとの戦闘も、奇襲でなく一騎打ちであれば結果は違ったであろうとすらイリスは思っていた。

「大丈夫、大丈夫……直ぐよ、直ぐに助けるんだから……」

　無理やりに安心材料をかき集め、心の安定を保つ。

　あの侵入者を一目見た時、得体の知れない妙な気持ち悪さを覚えた。

　人間のようで、魔人のような。

　吸血鬼《ヴァンパイア》のようで、もっと違う、禍々しいなにかのような。

　嫌な予感が頭にこびりつく。

　それを懸命に振り払い、イリスは集中して両手の結合に努めた。

　◇

「り、リリィ……お前、なにしてるんだ？」

「……嬉しいな。先輩にまたそう呼んで貰えるだなんて」

　状況が全く飲み込めなかった。

　リリィ。<リリーナ・アルバトロス>は僕が育った孤児院に居た<人間>だ。

　僕を追いかけるように軍へ入隊し、魔力の高さから魔導騎士《マジック・バトラー》になった。

　もの凄い勢いで昇進していったことは知っているし、帝国では最強と名高く有名人でもある。

　でも、まさか。

「なんで、魔人になってるんだよ……」

「大佐の階級を手に入れるに当たり、必要でした。先輩にはご報告が遅れまして」

　リリィの顔つきは相変わらずだった。

　この世のどんな女性よりも整った顔付きだ。僕なんてとてもじゃないけど、足元にも及ばない美麗ぶり。

　深紅に染まったその瞳は、彼女が生来持っていたものではない。

　ならば、ならばソレは……。

「あの、馬鹿げた実験を受けたの、か……」

　現状は相変わらず空中で、リリィは事務所を襲って、イリスに手をかけウルスラを消し去ったと言うのに。

　僕は怒りではない、自分でも正体不明の感情に支配されていた。

　そっとリリィの顔に手を当て、髪をかき上げる。

　昔は泣きホクロがコンプレックスだと伸ばしていた髪だと言うのに、今では魔人の瞳を隠す機能を果たしていた。

「どうしても階級が欲しかったので……」

「馬鹿野郎」

　人体に魔人の体を移植する実験は耳にしていた。

　そんな危険しか感じない人体実験を受ける馬鹿はいない。いないと思っていた。

　なのに！

「なにやって──」

「──さすが龍人《ドラゴニュート》と言ったところですね。もう追いつかれました。先輩、一旦降ります。やはりアレとの戦闘は避けられそうにもありません」

「わっ」

　怒鳴り散らしてやろうかと思った刹那、後方から米粒のような人影が目に入った。

　もの凄いスピードで影は大きくなり、その正体がベルであることに気付く。

　そうだ、僕は意味もわからずいきなりリリィに連れ去られたんだ。

　理由を聞こうにも、彼女の変貌振りに動転して明後日な質問ばかりを投げかけてしまった。

「ちょうど砂浜です。目標を殲滅し、その足でこの島を発ちましょう」

　一際大きく翼をはためかせ、砂浜へと着地する。

　海に沈む太陽が世界を橙色に染めていた。ココはかつてイリスとベルが対峙した砂浜だった。

「先輩はココに居てください」

「ちょっ、ま──」

　丁寧に砂地へと降ろされた。

　急ぎ立ち上がろうとしたが、影が僕の体を絡め取っていた。動けない。

　その直後、ベルが追いつくように砂浜に舞い降りた。

　リリィは僕とベルを遮るように立っている。

「アルトを返せ……」

「断る。魔人風情が先輩に触れるなど身の毛のよだつ思いだ……貴様はここで滅する」

　駄目だ、戦っちゃ駄目だ。

　ベルは本来、戦いなんて好きな娘じゃない。生物として持つ精強さが目立っているだけで、戦いを望むような性格ではない。

　リリィだってそうだ。

　孤児院でいじめられて、何時も隅の方で泣いているような弱い子だった。大佐なんて立派な地位に着いちゃいるが、本質なんてそうそう変わってたまるもんか。

　一体、なにが起きたんだ。

　どうして、こんなことになってる？　おかしいだろ。帝国軍騎士であるリリィがこんな島国に来る理由は？　僕か？

　目的が僕だとすれば、命令を下した者がいるはずだ。

　個人の思考で動けるほど魔導騎士《マジック・バトラー》のトップは暇な役職ではない。

　ちくしょうちくしょうちくしょう。

　だったら、原因は僕じゃないか。

「止めろ止めてくれ！　リリィ！　そいつは敵じゃない！　ベルもだ！　止めてくれ、そいつは僕の後輩なんだ！」

　わけが、わからない。

　僕の声は二人に届かなかったらしく、問答無用で距離を潰し、殺し合い。と評するに足りる戦闘を始めたのだった。