険悪な雰囲気、なのでしょうか。
「黒馬が向日葵と口付けしてたら、嫌なのか」
「わ、分かりません………」
「今さら誤魔化すな」
「ほ、本当に分からないんです！」
先程口付けのことをポロリと言ってしまってから、私は紫狐様からこんな調子で、ずっと問い詰められていた。慌てふためく私に、容赦など一切してくれない。
「私も気付いたら泣いていて………」
「………」
「黒馬様と向日葵様のこと、考えれば考えるほど胸がギュッと締め付けられるような………」
「…………」
「でも、きっと嫌だから、泣いて………」
泣いてたんですよね、と続けようとして、紫狐様に唐突に口付けられた。固まる体は抵抗も受け入れもせず、されるがまま呆然とする。ちゅ、と軽く触れるだけのそれはすぐに離れたものの、まだ至近距離に紫狐様の顔がある。
「………腹立つ」
「し、こさま………？」
「お前のこと頭ごなしに説教するわ、向日葵との関係匂わせてお前のこと泣かせるわ………」
「あ、アレは、私が悪かったから仕方ないんです………。それに、向日葵様との事も、私が勝手に………」
「その癖に、お前はそうやって黒馬を庇う。黒馬黒馬って………」
「…………！」
「黒馬と向日葵のこと、考えたくないんだろ」
「………考えずに済む方法、あるんですか………？」
何度も何度も頭の中を掠める、黒馬様と向日葵様の口付け。見なかったはずのその光景を想像しては、私の心を締め付けていく。それをせずに済む方法があるのなら。………忘れたい。黒馬様と、向日葵様のあのやり取りを。
「あるなら、教えて下さい、その方法」
「……………」
「忘れさせて、ください………」
そう懇願する私に、紫狐様は再び唇を落とした。またしても交わされる口付けに、私はようやく気付く。黒馬様たちのことを考えずに済む方法とは、コレの事なのだと。
「ま、待って………！紫狐様………っ！」
「アイツらも同じ事してたなら、別にいいだろ」
「してたと決まった訳じゃ………、んむっ………！？」
何度も離れては、くっ付く２人の唇。その熱にどんどん溺れて、体の力が入らなくなっていく。
「は………、やべ………、止まんね………」
「し、こさ…………」
回数を重ねる毎に、紫狐様から降ってくる口付けは深さを増していく。やがて気付けば私は、紫狐様に押し倒されて、完全に抵抗する術を封じられてしまった。
確かにこの時の私は、紫狐様のことで頭がいっぱいで、気付けば黒馬様と向日葵様のことを考えずに済んでいた。まるで上書きするように、紫狐様の顔と、紫狐様の唇の感触と、私たちを見下ろす眩しいくらいの太陽と、少し埃っぽい床が、脳内を占めていく。
ちょうど私たちがいるこの場所は、人気がないとはいいつつも、コの字型になっている向かいの廊下からは、窓越しに視認できる場所になっていて、離れたその位置から、私と紫狐様を、医務室から帰ってきた黒馬様が見ていたなんて、ちっとも気付かずに。
どんなに気まずくても、今は顔を見たくなくても。同じ屋根の下で生活していて、更には自分と関わりの深い人物なら、嫌でも顔を合わせなければならない時がある。
夜に近い夕方、食堂は沢山の軍人たちで活気付く。厳しい訓練と任務の合間の、束の間の憩いの時間。食事と、仲間との他愛無い会話は、疲れた人たちの体を癒す休息の時間だ。
しかし私は、そんな時間が堪らなく嫌で、とにかく早く終わらせたかった。そわそわ、きょろきょろと、余りにも挙動不審な動きで周囲を警戒した後、あまり目立たない隅っこの席に座る。早く食べて、早く部屋に戻ろうという魂胆だ。
だが、そうはいかないことは、うっすらと分かっていた。
ばん！と中身が溢れるのではないかと思う程に乱暴に置かれた食器。向かいの席から響いた金属音に、私は大袈裟な程肩を震わす。わざわざ人気の無い隅の席を取ったのに、これまたわざわざ私の向かいの席を取るなんて、一体誰なんだと恐る恐る顔を上げる。
「く、くろまさま…………」
「………………」
まさに＂不機嫌＂の文字を顔に引っ付けたような表情で、無言で私を見下ろす黒馬様の姿があった。わざわざ私のことを探したのだろう。今までにない程、怒りの矛先を私に向ける姿を見て、やはり道場での私の軽率な行動、そしてそれによって、向日葵様が怪我を負ってしまったことを怒っているのだろうと悟った。
（大事な人………、傷付けられたらそりゃあ怒るよね………）
怒っている相手の顔を見てご飯を食べるなんて美味しくない筈なのに、こうして私の前にやって来たということは、まだ言い足らないことでもあるのだろうか。とにかく、あの騒動に関しては私も反省しているし、受けるべき説教は受け、許して貰えるまで謝るしかない。ガタガタと乱暴に椅子を引いて、これまた乱暴に腰掛ける黒馬様の、粗暴な行動にビクビクしていると、ようやく黒馬様が口を開く。
「お前、さっき紫狐と……………」
「黒馬！ちょっと待ってよー！」
そんな黒馬様の言葉を掻き消す、はつらつとした声。今は見たくなかった、もう１人の人物。向日葵様だった。私と同じ食事を手にした向日葵様が、ニコニコと笑いながらこちらの席にやってきて、流れるように黒馬様の隣に座る。
「向日葵様…………、お怪我は………」
「あ、ごめん、心配かけちゃったよね………。ほんと、軽く捻っただけだから大したことないの。数日すれば違和感も無くなるだろうし！ありがとうね、菖蒲ちゃん」
「いえ………、私は………」
黒馬がいちいち大袈裟なのよ、と隣の黒馬様を小突く姿を見て、またしても、胸がチクリと痛む。向日葵様は悪くない。黒馬様も、悪くない。なのに………、私今、２人に会いたくない。きっと、ひどい顔してる。
再び蘇ってくる、ありもしない記憶。目の前の２人が、医務室で、密やかに口付けを交わす光景。実際に見た光景ではない。けど………。私が立ち去った後、本当にその光景が、繰り広げられていたとしたら…………。
ガシャン、と再び食器が音を立てたのを聞いて、私の意識は引き戻された。今度は私の隣の席に、新たなもう１人分の食事が置かれている。私だけではなく、黒馬様と向日葵様の視線も、そっちに移されて、
「あ、紫狐」
そこにいた人物の名前が、向日葵様の口から紡がれた。その名前を聞いた瞬間、今度は私の頭の中が忙しなく塗り替えられて、紫狐様と交わした口付けのことが蘇った。ぶわ、と一気に全身が沸騰していくのを感じる。
「あれ………菖蒲ちゃん」
そんな私の異変にいち早く気付いたのは、向日葵様で。
「真っ赤だけど大丈夫！？熱でもあるの！？」
「へ…………？」
刺さる、黒馬様と紫狐様の視線。慌てて隠すように俯く私の手を、隣に座る紫狐様が掴むものだから、つられて顔を上げる。
「お前………、なんつー顔してんだよ………」
目が合った紫狐様は、私の熱が移ったかのように頬を同じ赤に染めていた。私、今そんなに酷い顔してるんだ。そう指摘されると居た堪れなくなり、逃げるように席を立つ。
「わ、私、体調が悪いのでお先に失礼します！！」
「あ、ちょっと、菖蒲ちゃん！？」
向日葵様の制止も聞かず、食堂を飛び出して、一目散に部屋へと走った。ご飯………ほとんど食べられなかったけど、あのままあそこで食事をする程図太くはなれなかった。
「私、心配だから様子見てくる！」
心優しき向日葵様は、自分が医療班の一員であることもあって、私の体調不良を心配して、同じように食堂を後にした。残されたのは、黒馬様と、紫狐様の２人きり。
「謝ったのか、菖蒲に」
「…………俺が？何を？」
藪から棒に謝ったのか、と問い掛けてきた紫狐は、一切黒馬に目もくれず、食事に視線を落としている。
「何をって………、さっき菖蒲の言い分も聞かずに説教垂れてただろ。幾ら何でも、あれは言い過ぎだ」
「………俺は別に間違ったことを言ったつもりはない。謝るようなことをしたつもりもない」
「………へぇ。いいご身分だな。そんで、医務室に連れ込んだ女とお楽しみって訳か」
「はあ？何言ってんだお前」
「菖蒲に聞いた。向日葵と口付けしてたって」
「………！」
ここで初めて、黒馬は動揺するような様子を見せた。その姿を見て、図星か、と紫狐はより目を鋭くさせる。追い打ちをかけるように、「あの後菖蒲がお前らを追いかけてって、見たんだってよ」と、所々語弊がある説明をした。
（あの時の人の気配………、菖蒲だったのか………）
何か気配を感じて扉を開けた時には誰もいなかったので、気のせいかと感じていた黒馬だったが、やはりあれは気のせいではなかった。よりにもよって、１番見られたくなかった菖蒲だったのだ。
しかし、黒馬も黒馬で、胸の内につっかえていることがある。それは、医務室を出た後に見た光景。黒馬の脳裏に焼き付いて離れない。何度も口づけを交わす、菖蒲と紫狐の姿だ。
「そういうお前も、人のこと言えんのかよ」
「俺？」
「菖蒲と随分お楽しみだったようで」
「ぶっ！！！！！」
口に入れていた食べ物を盛大に吐き出すその反応を見るに、あれは黒馬の見間違いや勘違いではないようだ。初心で奥手だと思っていたコイツも、他の奴らと同じ、男だったという訳か。
「なに、また喧嘩してんの？」
「２人とも、こんな隅の席で食べて………何か秘密の話？」
その＂他の奴ら＂である白鹿と青兎が、今更合流してきて、会話は強制的に終了してしまった。もっと詰めたいところだったが、流石に白鹿と青兎の前でこの話を続けるのは、お互い不都合だ。不機嫌そうに口を噤んでただ黙々と食事をする黒馬たちに、白鹿と青兎は呆れたように目を見合わせるのだった。
