席番17番、スコアERROR判定のおれが目立ちたくないのに目立ちすぎて国家まで動かしてしまったがこれからも変わらずやってきます

第３章 均衡の崩壊

第40話「近づく影」

　火曜日の朝、榎本から連絡が来た。

　いつもの裏門ではなかった。今回は学園から離れた公園に呼び出された。桐島が昨夜連絡を入れていたのが早かったらしく、榎本の返答も早かった。朝のホームルームが始まる前、17は一人で公園に向かった。

　榎本はベンチに座っていた。フードを被っていた。いつも通りだった。でも今日は煙草を持っていた。火はつけていなかった。ただ持っていた。

「呼び出して悪かった」と榎本は言った。

「構わない」と17は言った。ベンチの前に立った。座らなかった。

「桐島から聞いた」と榎本は言った。「記録型の機器が東棟の地下に設置されていて、お前の能力の記録が計測不能という表記ではなかったという話だ。」

「ああ」と17は言った。

「その表記、俺には見当がつく」と榎本は言った。煙草を指の間で回した。「管理局の上層部には独自の分類コードがある。一般の局員には開示されていない内部コードだ。計測不能の能力者に対して、特定の条件が揃ったときにそのコードが割り振られる。」

「特定の条件とは」と17は言った。

「Formula系の反応が検知されたとき、だ」と榎本は言った。

　17は少し間を置いた。

「以前、17はFormula:1を使った」と榎本は言った。「その出力を機器が拾った。管理局の上層部はFormula系の反応が出た能力者を、特別な対象として分類する。おそらく十三年前から、そういうコードが存在していた。」

「つまり管理局の上層部は」と17は言った。「Formula系の能力者の存在を、以前から知っていた。」

「そうだ」と榎本は言った。「お前が初めてではない可能性がある。」

　公園の木が風に揺れた。朝の光が地面に落ちていた。

「灰島か」と17は言った。

「わからない」と榎本は言った。正直な答えだった。「ただ、十三年前の実験に関わっていた研究者たちが消えた理由の一つが、Formula系の研究に関与していたからかもしれないと、俺は思っている。」

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　17はしばらく公園の木を見た。

「もう一つ聞いていいか」と17は言った。

「聞け」と榎本は言った。

「Nullの末端が先日学園に来た。そのときの幹部に会った。伊吹という名前だった。」

　榎本の手が止まった。煙草を回すのをやめた。

「伊吹を知っているか」と17は言った。

「知っている」と榎本は言った。少し間を置いてから。「Nullの中でも古い人間だ。十年以上前から組織にいる。元々は管理局の外部協力者だったが、ある時期から管理局と対立するようになった。」

「ある時期、というのは」と17は言った。

「十三年前の前後だ」と榎本は言った。「そのあたりから伊吹の動きが変わった。それ以上は俺も把握できていない。」

「伊吹はFormula系のことを知っているか」と17は言った。

「わからない」と榎本は言った。「ただ、知っていてもおかしくない立場にいる。」

　17は頷いた。「わかった。」

「17」と榎本は言った。

「何だ」と17は言った。

「管理局の上層部がお前に特別なコードを割り振ったということは、お前を今まで以上に注視しているということだ。桐野だけじゃなく、上層部が直接動く可能性がある。気をつけろ。」

「わかっている」と17は言った。

「わかっているだけじゃ足りないときがある」と榎本は言った。静かな声だった。「お前は一人で全部抱えようとする。それが一番危ない。」

　17はしばらく榎本を見た。「それはお前が言うのか」と17は言った。

「俺が言うからこそだ」と榎本は言った。少し苦い顔をした。「一人で抱えて、一人で消えた人間を、俺は知っている。」

　その言葉が誰のことを指しているか、17にはわかった。でも何も言わなかった。

「行け」と榎本は言った。「授業に遅れるだろう。」

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　午前中の授業は頭の半分で聞いていた。

　残り半分はFormula系のことを考えていた。管理局の上層部がFormula系の反応を分類している。十三年前から存在していたコード。消えた研究者たち。そして灰島。

　点と点が少しずつ繋がろうとしていた。でもまだ線にはなっていなかった。

　授業の合間に、17は柊を横目で見た。柊はノートを取っていた。丁寧な字だった。時々先生の話を聞いて、時々17の方を見た。目が合ったとき、柊が少し笑った。17は視線を前に戻した。

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　昼休み、白瀬が17に声をかけてきた。

　廊下の端だった。人が少ない場所を選んでいた。白瀬らしい動き方だった。

「榎本から話を聞いたか」と白瀬は言った。

「聞いた」と17は言った。

「Formula系の反応が管理局に拾われた」と白瀬は言った。「使ったのはあのときか。」

「ああ」と17は言った。

「桐野さんに動きはあるか」と白瀬は言った。

「今のところない」と17は言った。「ただ、上層部が直接動く可能性がある。桐野を通さずに。」

「それは困るな」と白瀬は言った。少し考えるような顔をした。「桐野さんが間に入っているうちは、ある程度動きが読める。上層部が直接動くと、どこから来るかわからない。」

「ああ」と17は言った。

「朝霧さんにも伝える」と白瀬は言った。「二人で動きを注視する。お前は今まで通りでいい。」

「頼む」と17は言った。

　白瀬が少し間を置いた。「旅行中は楽しかったか」と白瀬は言った。唐突だった。

「悪くなかった」と17は言った。

「そうか」と白瀬は言った。「俺も悪くなかった。久しぶりにただの人間みたいな時間だった。」

「ただの人間、か」と17は言った。

「お前には変な言い方か」と白瀬は言った。

「そんなことはない」と17は言った。「俺もそう思っていた。」

　白瀬が少し驚いた顔をした。17がそういうことを言うのは珍しかった。

「そうか」と白瀬は言った。それ以上は何も言わなかった。でもその声が少し温かかった。

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　午後の授業が終わった放課後、咲が朝霧を捕まえていた。

　校庭の隅だった。朝霧が帰ろうとしていたところに咲が走ってきた。

「朝霧さん！　自主練見てほしい！！」と咲は言った。

「今日か」と朝霧は言った。

「今日！！」と咲は言った。「師匠に言われたんだよね、朝霧さんに見てもらえって。」

「聞いている」と朝霧は言った。

「聞いてたの！？」と咲は言った。

「17から話があった」と朝霧は言った。「お前の能力の伸びを見てやれ、と。」

　咲は少し嬉しそうな顔をした。「師匠が言ってくれてたんだ。」

「そうだ」と朝霧は言った。「校庭でやるか。」

「うん！！」と咲は言った。

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　校庭の隅で、朝霧と咲が向かい合った。

　朝霧が腕を組んだ。「まず今の範囲を確認する。根を地面に這わせてみろ。目標はあの木だ。」と朝霧は言って、三十メートル先の木を指した。

　咲が地面に手をついた。根が這い始めた。細く、速かった。

　二十五メートルで止まった。

「五メートル足りない」と朝霧は言った。

「もう少し出せるかも」と咲は言った。歯を食いしばった。根がさらに伸びた。二十八メートルまで来た。

「無理をするな」と朝霧は言った。「今の限界がそこだ。把握した。」

　咲が手を離した。肩で息をしていた。

「旅行前より伸びているか？」と朝霧は言った。

「旅行前は二十三メートルくらいだった」と咲は言った。

「五メートル伸びた」と朝霧は言った。「一週間でそれは速い。」

「そう？」と咲は言った。

「速い」と朝霧は言った。「ただ、範囲だけ伸びても意味がない。速度と精度も上げる必要がある。」

「どうやって？」と咲は言った。

「今日はこれを繰り返す」と朝霧は言った。「範囲を最大まで出して戻す。それを十回。疲れてからが本番だ。疲れた状態でも精度を保つ練習をする。」

「鬼だ！！」と咲は言った。

「お前が強くなりたいと言ったんだろう」と朝霧は言った。

「言った！！でも鬼！！」と咲は言った。

「やるかやらないか」と朝霧は言った。

「やる！！！」と咲は言った。

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　朝霧が咲の自主練を見ていた。

　咲が一回、二回と根を這わせて戻した。五回目あたりから顔が赤くなってきた。汗が出始めた。それでも止まらなかった。

　七回目に根の速度が落ちた。

「落ちた」と朝霧は言った。

「わかってる！！でも疲れた！！」と咲は言った。

「疲れた状態での速度を把握しろ」と朝霧は言った。「戦闘は疲れていないときだけ起きない。疲弊した状態で能力を使うことになる。そのときの自分の限界を知っておくことが重要だ。」

　咲は歯を食いしばって続けた。八回、九回。

　十回目、根が這い終わったとき、咲が膝をついた。

「終わった！！」と咲は言った。

「よくやった」と朝霧は言った。

　咲が朝霧を見上げた。「朝霧さんに褒められた！！また褒められた！！」と咲は言った。

「そんなに珍しいか」と朝霧は言った。

「珍しい！！でも嬉しい！！」と咲は言った。膝をついたまま笑っていた。

　朝霧はしばらく咲を見た。疲れ果てて膝をついているのに笑っていた。十四歳で、管理局の中で育てられて、それでもこの顔で笑えた。

「来週も同じことをやる」と朝霧は言った。

「また鬼練！？」と咲は言った。

「強くなりたいんだろう」と朝霧は言った。

「なりたい！！」と咲は言った。「朝霧さん、また見てくれる？」

「見る」と朝霧は言った。

「やった！！」と咲は言った。立ち上がろうとして足がふらついた。朝霧が無言で腕を貸した。咲が「ありがとう！！」と言った。朝霧が「うるさい」と言った。

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　夕方、17が校庭の端を通ったとき、朝霧と咲が片付けをしているのが見えた。

　咲が17に気づいた。「師匠！！自主練した！！朝霧さんに鬼練させられた！！」と咲は言った。

「聞いていない」と17は言った。

「でも師匠が朝霧さんに頼んでくれてたんでしょ！！」と咲は言った。

「朝霧が適切だと言っただけだ」と17は言った。

「同じじゃん！！」と咲は言った。「ちゃんとありがとうって言う。師匠がいてくれてよかった。」

　17は少し間を置いた。何も言わなかった。

「照れた？」と咲は言った。

「照れていない」と17は言った。

「照れてる！！朝霧さん、師匠照れてる！！」と咲は言った。

「違う」と17は言った。

「同じ！！」と咲は言った。

　朝霧が「うるさい」と言った。咲が「でも師匠が！！」と言った。朝霧が「帰れ」と言った。咲が「はーい！！また明日師匠！！また明日朝霧さん！！」と言って走っていった。

　17と朝霧が残った。

「伸びているか」と17は言った。

「速い」と朝霧は言った。「あの子はやる気が本物だ。それが一番の才能かもしれない。」

「そうかもしれない」と17は言った。

　二人は並んで咲が走っていった方向を見た。咲はもう見えなかった。夕日が校庭に斜めに差し込んでいた。

「管理局の動きについて」と朝霧は言った。「白瀬から聞いた。注視する。」

「頼む」と17は言った。

「一つだけ聞いていいか」と朝霧は言った。珍しかった。朝霧が何かを聞くのは珍しかった。

「何だ」と17は言った。

「お前は今、どこまで見えている」と朝霧は言った。「管理局の上層部のことも、Nullのことも、灰島のことも。全部の話が繋がり始めているのか、それともまだ断片なのか。」

　17はしばらく考えた。「繋がり始めている」と17は言った。「でもまだ線にはなっていない。点が増えてきた段階だ。」

「そうか」と朝霧は言った。「線になったとき、教えてくれ。」

「わかった」と17は言った。

　夕日が傾いていた。校庭の影が長くなっていた。

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　夜、屋上で17は今日のことを整理した。

　Formula系の反応が管理局に拾われた。上層部が直接動く可能性がある。伊吹は十三年前の前後から動きが変わった。灰島も同じ時期に関与している。

　十三年前。

　その年に何があったかを、17は自分の中から探した。断片はあった。でも完全ではなかった。完全ではないのは、意図的にそうなっているからだということも、17にはわかっていた。

　誰かが、17からその記憶を消している。

　あるいは、最初から持たせていない。

　どちらかはわからなかった。

　追跡の能力で学園全体を確認した。全員がいた。咲が今日も朝霧の部屋にいた。柊の部屋の明かりが点いていた。白瀬が寮にいた。桐島と水無瀬も同じく。

　全員がいた。

　その確認をするのが、いつの間にか習慣になっていた。

　17はその習慣の意味を、今夜は少し長く考えた。