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91. 侯爵家の見つめるものと空を飛ぶもの

　隣にハルがいることを確認し、目を合わせ、一度うなずき合う。

　リアナは右手をかざすと、いつものように水魔法を使うのだが、いつもより範囲が広いので、少し時間がかかる。

　しかし、急いでする必要はない。

　細心の注意を払いながら、魔法を制御する。

　地道に伸ばし切ると、ハルが風魔法でガラスに風を押し込む。

　自分の水魔法が消えかけた時に、左手をかざして火魔法を使い、全体を炎で包む。

　その炎が消えると、ガラスが一度眩く輝いた。

　出来上がったガラスの状態の確認を手早く行うと、リアナはそっと、ガラスから指を離す。

　今日も無事、成功したようだ。

　リアナは安堵から、小さく息をついた。

「このようにして作っているのだな。そして、魔法制御も上手い」

「なかなか無い機会に立ち会えて嬉しいです。水と風、その後の火。どれも素晴らしいです」

「お言葉、ありがとうございます」

　背後から聞こえる声に感謝しつつ、振り返る。

　思ったより近くにいた二人に驚いたのだが、二人の視線の先はガラスに向けられている。

「どうだ、エドワード。あの子もいるだろう」

「久しぶりに見ました。領地では会えますが、ここでは難しいですからね」

「いや、今日はエドワードがいるから大丈夫だろう。久しぶりに出してみようかね」

「ぜひ、見たいです！」

　リアナは思わず、ギルバートに願ってしまった。

　父から聞いた話で、一生見ることはできないと諦めていたのだが、見られるならぜひ見たい。

　リアナの言葉にギルバートは笑顔でうなずくと、エドワードに指示を出す。

「エドワード。阻害魔法を敷地全体に。上空を特に覆いなさい」

「簡単に言いますが、結構大変なことなのですよ…」

「私はあの子を呼ぶので、できないからな。それに、リアナにお礼をしなければ」

　阻害魔法とは、一体何なのだろう。

　聞いたことのない魔法に疑問が湧くが、侯爵家の独自の魔法なのかもしれない。

「あの、エドワード様。もし可能でしたら、お願いします。無理にとは言いませんので…」

「…しょうがないですね。魔法を見せてもらったお礼をしましょう」

　エドワードは笑うと、杖を出し、屋敷全体に魔法陣を作る。

　それが一度光ると、眩しさからリアナは目を閉じた。

　ゆっくりと目を開けるが、周囲はいつもの風景と変わらず、特に変化は見られない。

　しかし、ギルバートの笑みから、成功しているのだろう。

「エドワード、よくやった。さぁ、リアナ。紹介しよう。私の相棒、シエルだ」

　ギルバートの詠唱が終わると、空の太陽が急に消え、屋敷全体が黒い影に覆われた。

　リアナは空を確認し、目を見張る。

　大きなくじらが、優雅に空を泳いでいる。

「わぁ…！」

　あれは、確かに大きい。

　阻害魔法が必要な理由にも、納得である。

　想像していたより大きく美しい姿に、リアナは破顔する。

「とても素敵です！大きくて、美しい！なにより、その体が輝いている気がします！」

「これは…想像以上の大きさですね」

　窓枠の調整が終わったのか、隣にフーベルトが立っている。

　聖獣が見られたことが嬉しくて純粋に喜んでしまったが、今は仕事中である。

　リアナは、少し息を吐くと、気持ちを落ち着かせようとする。

　しかし、今後、見られる機会はないかもしれない。

　そう考えると、リアナは取り繕うのをやめ、嬉しそうに空を飛ぶ聖獣を見つめた。

　そのリアナの背中、ハルは頭突きをして、不満を伝える。

「リアナ。空は飛べないけど、僕のがすごいよ！あれぐらい大きくなれるし。今まで以上、もっと早く駆けられる。それに」

「ハルは今のままで十分よ。それに、昔も今も、ハルが一番だわ」

「そっか。だよね〜」

　ハルを抱きしめると、ご機嫌で頭を擦り付けてくる。

　その後、シエルと呼ばれた聖獣は姿を消し、太陽が戻ってきた。

　フーベルトと職人達の手によって、無事に取り付けられたガラスは、太陽の光で美しく広間を照らす。

「これは、美しいな」

「いいですね。侯爵家(うち)のガラスに相応しいです」

　ギルバートとエドワードは、そのガラスの出来に満足し、感嘆の声が漏れた。

　その様子に、リアナは満足しながら、嬉しさから笑みが溢れる。

　昼から始まった作業は、少し時間がかかった。

　他の職人は先に帰り、リアナ達は雑談を終えると、商会へ戻る時間になる。

「リアナ。本日はありがとう。良いものを見られたよ」

「いえ、気に入っていただけてよかったです」

「補助装置の方も問題なさそうで、安心しました」

「ありがとうございます、エドワード様」

　あの後、補助装置の方も確認してもらったが、問題はないらしい。

　そのことに感謝し、リアナは笑みを浮かべる。

「リアナ。こちらを」

「…開けてもよろしいでしょうか？」

「あぁ」

　ギルバートは上着の内ポケットから封筒を取り出すと、リアナに差し出した。

　リアナが封筒を開けると、名目と日付だけが書かれている招待状が入っている。

　その招待者名に父の名前と、なぜか、自分の名前が書いてある。

「これは…」

「自慢すると言っただろう。私は、冗談は言わぬ主義なのだよ」

「しかし、その場に私がいる必要があるのでしょうか。ガラスは無事に、こちらにありますし」

　ギルバートの言葉を、社交辞令として受け取ってはならなかった。

　自分の中にある、貴族の認識を改める。

　しかし、このガラスは商会として発表をしている。

　父が呼ばれることには納得できるが、自分が呼ばれても、あまり意味がない気がするのだが。

　リアナの質問に、ギルバートは深く笑むと、優しい目をこちらに向ける。

「私は、ガラスを自慢したい。だがそれよりも、建築士リアナを自慢したいのだ」

「…お言葉、ありがとうございます。謹んで、お受けします」

　ギルバートは、自分が思っているより、ガラスを作った自分の実力を買ってくれているようだ。

　そのことに感謝し、父には相談していないが、リアナは参加することを決める。

「一応、聞いてみるのだが。リアナはダンスを踊れるかね？」

「一通りは。上手ではないかもしれませんが」

「なら、夜会でも問題はないな」

「それは…そうですね」

　ダンスは、避けたい。出来ることならば。

　しかし、自分にはそれを止める決定権はない。

　踊れるようになったとは言え、まだ見知った人以外とは自信がない。

　足を踏むことになってもいいように、参加者には、鉄板の入った靴を支給してもらえないだろうか。

　リアナが少し現実を逃避している間にも、ギルバートは、このまま話を進めるようだ。

　しかし、リアナにとって、救いの声が上がる。

「父上。このガラスが一番、本領を発揮するのは昼間でしょう。夜では、あまり自慢にならないと思います」

「おぉ、そうか。なら、昼以降にするか」

　エドワードのおかげで、無事にダンスを避けることができそうだ。

　確かに、ガラスを披露するなら、今のように太陽が出ている方が美しいだろう。

　話はまとまり、帰りの馬車が用意されている屋敷の入口へ向かう。

「気をつけて帰りなさい。次に会う時は、お披露目会だな」

「楽しみにしております。父と参ります」

「ダリアスに会えるのを楽しみにしているぞ。そう伝えておいてくれ」

「必ず、伝えておきます」

　父はきっと、少し嫌な表情(かお)をするだろう。

　だが、内心は喜んでいるはずなので、楽しみにしてくれるはずだ。

「無理はしないでくださいね。また、手紙を送ります。今回は、いいものを見られました」

「気をつけます。お待ちしております」

　エドワードとの文通も、枚数を重ねてきた。

　大量の質問が届くのは大変なのだが、それも楽しく返事を書かせてもらっている。

　そのおかげなのか、エドワードの研究は順調に進んでいるようだ。

　馬車に乗り込むと、商会への道を辿り出す。

　リアナは、広間に取り付けられたガラスを思い出す。

　空を飛ぶ大きなくじらと鋭い目つきのフクロウ。

　その下に並ぶのは、シュレーゲル侯爵家の紋章。

　このガラスのお披露目会に、自分も参加することになるとは思わなかったが、きっといい経験になるだろう。

　膝で眠る小さなハルを撫でながら、次のお披露目会に着る服について考え、少し胃が痛む。

「リアナ、大丈夫か？」

「えぇ、大丈夫です。ちょっと、次に着るドレスについて、考えていただけで」

「リアナなら、なんでも似合うよ」

「ありがとうございます、フーベルト。なんだか、頑張れそうです」

　フーベルトの言葉に、リアナは笑みを返す。

　お披露目会には、見知らぬ貴族もいるだろう。

　もっとよく効く胃薬を探さなければ、この胃の痛みに耐えられそうにない。

　リアナは小さく息を吐くと、頼れる友に相談することにした。