神獣の愛し子である新米建築士は、今日も愛されている

82. 不気味な手紙と肉じゃが

　商会での仕事が終わり、リアナは食材を買って家に帰る。

「お腹すいた〜」

「そうね。私もお腹すいたわ」

　ルカと話しながら歩いていると、ここ最近越してきた女性の姿が見えた。

　前に挨拶した時には居なかったが、ルカに近い年齢の男の子がいるらしい。

「リアナさん、今日もお仕事お疲れ様」

「ありがとうございます。そちらこそお疲れ様です」

　母親を気にすることなく、子供は走り出そうとしている。

　元気が有り余っているようで、大変そうだ。

　母親は子供と手をつなぐのと反対の手に持つ封筒を、リアナに差し出した。

「ここで会えてよかったです。これ、家に届いた手紙に紛れ込んでいて。家に向かっていたんですけど、今、渡しておきますね」

「そうですか。わざわざありがとうございます」

　家まで届けようとしてくれたようで、ありがたい。

　リアナは封筒を受け取ると、別れを告げて再び歩き始める。

　家の方へ手紙が来るのは、クレアかアリッサが多い。

　たまに、他国の友人からも届くが、今の季節ではない。

「差し出し人は、書いてないか」

　封筒に書かれているのは、自分の名前のみ。

　クレアの場合は、必ず紋章の封蝋が使われる。

　アリッサは封蝋など使わないが、必ず封筒に名前が書いてある。

　送り主のわからぬ手紙に、リアナは困惑する。

「これ、なんか嫌なにおいがする」

「リアナ、それ捨てちゃおう！」

「待って。一応、中身を読むから」

　ハルは耳を飛ばして嫌がっている。

　それがわかるのか、ルカも同調している。

　嫌なにおいといっているが、自分にはそれがわからない。

　特に、なにも匂わない気がするのだが。

　取り敢えず、リアナは手紙を鞄に仕舞うと、話題を変える。

「それよりも、今日の晩御飯はどうするの？」

「今日はね、とっておきの料理を教えちゃうよ！」

「とっておきの料理？」

「ハル、僕は楽しみだよ！」

「任せなさい」

　今日の料理は、ハルがはりきっていた。

　久しぶりに聖獣の国へ帰ったハルは、なにやら紙袋を持って帰ってきていた。

　その正体が気になるのだが、まだ教えてくれない。

　しかし、今日の料理で使うということなので楽しみである。

「リアナ。エプロンのリボン、できてる？」

「できているわ。上手になったわね」

「よかった」

　家に帰ると、ルカと共にエプロンを身につける。

「じゃあ、野菜の皮を剥いてね」

「わかったわ。タマネギ、任せていい？」

「任せて。綺麗に剥がすから」

　ハルに言われた通り、ニンジン、ジャガイモ、タマネギを用意して、綺麗に皮を剥く。

「さて、ハル先生。今日は何を作りましょう」

「今日はこちらを使うよ！」

　机の上に置いてあった紙袋を開けると、瓶のようなものが入っている。

　しかし、中身は真っ黒。

　傾けると液体であることは確認できたが、いつも使う魚醤に比べると、さらに黒い。

「それは？」

「醤油！」

「しょうゆ？」

「そう、独自のルートで仕入れました！」

　その独自のルートが、とても気になる。

　醤油というこの液体は、きっと調味料なのだろう。

　しかし、使い道がわからず、少し不安になる。

「それ使っても大丈夫？なんだか真っ黒になりそうだわ」

「大丈夫だから。任せてよ！」

「ハルがいうことは正しいはずだよ。リアナ、信じよう」

　ルカのそのハルに対する絶対的信頼は、なんなのだろう。

　どうなるかはわからないが、ここは自分も信じて指示に従うほかないようだ。

「ハル先生、今日の料理の名前を教えてください」

「ルカ助手、よく聞きたまえ。肉じゃがという名前だ！」

「肉じゃが？」

「にくじゃがってなに？」

「煮込み料理だよ。絶対に美味しいから」

　初めて聞く料理名に、リアナは同じ言葉を繰り返した。

　煮込み料理ということは、水を使う。

　それなら、真っ黒にはならなさそうである。

　ハルは白いコック帽子をかぶると、声高々に宣言して料理の指示を出す。

「では、料理を開始する！用意した野菜を一口大に切ってくれたまえ」

「わかりました」

「ルカはこっちに来て。鍋に水を入れるよ」

「わかった！」

　リアナは言われた通りに野菜を切っている横で、ルカはハルに鍋を持たされている。

　水を入れ終えると、リアナの横に置いた。

「切り終えましたよ、ハル先生」

「じゃあ、鍋に全部入れて」

「ルカ、野菜を鍋に入れるって。やってみる？」

「やる！」

　切った野菜をルカに入れてもらい、コンロに鍋を置く。

　火をつけると、ハルが話し始める。

「火にかけてアクが出たら取ってね。そしたら次に、お肉を入れるよ」

「今回はなにを入れるの？」

「豚肉の薄いやつ！それも一口大に切ってね」

　鍋を気にしつつ、冷蔵庫から豚肉を出して一口大に切る。

　野菜のアクをとり、切った豚肉を入れ火が通るのを待つ。

　そして、豚肉からのアクも出たのでそれもとっておく。

　こちらの動きを確認し、ハルは満足げにうなずくと、次の指示を伝える。

「お肉を入れてアクが取れたので、調味料を入れます！」

「醤油の出番！」

　ハルの目の輝きでわかったのか、ルカは醤油を持ってくる。

　それを受け取り、蓋を開けるとハルに尋ねる。

「どれくらい入れればいいの？」

「おたま2杯分だよ！そして、おたま半分ぐらいのお酒も入れてね。その後におたま1杯分の砂糖を入れてね！」

「それは、甘すぎる気がするわ」

「大丈夫だから」

　砂糖の量が気になるのだが、大丈夫だという言葉を信じる。

　しかし、甘い煮物になりそうで少し心配だ。

　言われた通りに調味料を入れ終えると、ハルの方へ向く。

「そして、蓋をして煮込みます！以上」

「あとは待つだけね」

「じゃあ、僕は吹きこぼれないように見ておくよ」

「僕はお風呂のお湯を入れてくる！」

「じゃあ、少しソファーで休ませてもらうわ」

　ハルとルカに他の家事を任せて、リアナは鞄の中の封筒を取り出す。

　封筒には手紙が入っていたのだが、その枚数が多い。

　渋々読み始めると、最初は当たり障りのない内容だったのだが、枚数が進むにつれ、ここ最近の自分の行動が書いてあり、リアナは顔が引き攣る。

　前に、商会の外で感じたあの不気味な視線は、もしかするとこのせいかもしれない。

　そのまま最後まで読み進めると、深いため息を吐きそうになり、なんとか耐える。

『赤い髪の男性とは親しくしすぎないように』

　そう書かれた文字は、他の文章の文字とは違い、書き乱れている。

　赤い髪の男といわれ、リアナの頭に二人が思い浮かぶ。

　フーベルトは外の仕事が多いらしく、ここ最近はあまり商会にいない。

　レイに会うときは、宝石店に出向くときしかないのだが、もしかすると、レイを想う令嬢の仕業かもしれない。

　リアナは手紙を封筒に仕舞うと、新しく手紙を書き、かわいらしい封筒に入れる。

　そして、窓を開けると、待っていた小鳥に封筒を二枚託す。

「リン、任せたわ。ご主人によろしくね」

「ピーピー」

　リアナの言葉に、嬉しそうに手に擦り寄るこの小鳥は、クレアの召喚獣である。

　リンはクレアによく似ており、空色の毛皮に覆われ、紺色の瞳をもつ美しい子鳥型の聖獣である。

　クレアを見送った後、不気味な視線を感じたので、クレアには一応知らせておいた。

　そのため、一日に一度、文通をしている。

　最初は断ったのだが、それでは隣の家を買い上げてそこに住むというクレアの言葉に、自分が折れた。

　どうにか、お隣さんに迷惑をかけずに済んで、よかった。

「気をつけて」

「ピーッ！」

　リンは空を飛び、クレアの屋敷へ帰っていく。

　その姿を見送りながら、背後から声がかかる。

「リアナ、おとーさん帰ってきたよ！」

「じゃあ、ルカはお風呂ね」

　父が帰宅したので、ルカと共にお風呂に入ってもらう。

　リアナはキッチンに立つと、ハルと代わり鍋を確かめる。

　なかなかいい香りだ。

　砂糖の量は気になるが、美味しそうだ。

　リアナは笑みを浮かべると、お風呂から上がった父に料理を任せ、お風呂に入る。

　お風呂から上がり、盛り付け終えた料理に、少し楽しみになる。

「ん、甘すぎない。美味しいわ」

「これは、好きな味だな」

「ハル、ありがとう！」

「おいしいっていったでしょ！」

　しっかりと染み込んだ野菜は美味しく、優しい味わいに心がほっと安らぐ。

　それ以降、肉じゃがは我が家の定番の料理になるのだが、醤油が無くなると取りに戻るハルに、一体どうやって手に入れているのか、更に疑問に思うのであった。