神獣の愛し子である新米建築士は、今日も愛されている

80. 赤い犬と見た目

　宝石店の工事の打ち合わせを何度か重ね、計画は順調に進行している。

　打ち合わせの際、リアナが描きあげた完成図の絵を見せたら、とても喜んでもらえた。

　今度の打ち合わせの時には、仕入れた珍しい宝石を見せてもらえることになっている。少し、楽しみだ。

　そう。それはよかったのだが、リアナは、今、とても困っている。

　宝石店の帰り道、背後から話しかけられた。

　前回、自分に声をかけたのは、アドルフだった。

　そんなこともあったなと振り返ったのだが、見覚えのない青年が立っていた。

「失礼。あまりにも綺麗な花が咲いていたために、声をかけてしまいました。私に、貴女の名前を教えてくれませんか？」

　紅緋の鮮やかな赤色の髪は風に揺れ、こちらを嬉しそうに見つめる赤い目は細められている。

　学院の生徒なのだろう。自分も昔に着ていた制服に懐かしさを覚える。

　だが、それはそれ、これはこれである。

　リアナはそのまま一回転すると、元の道を歩いて帰る。

　商会への道を歩きながら、横で話しかけてくる青年を適当にあしらっているところだ。

「せめて、お名前だけでも」

「…名前はありません。知らない人には、教えません」

「失礼しました。みんなからは、レイと呼ばれています。どこのコースの方ですか？自分は騎士のコースに通っています。二年目です」

　なぜ、学院に通っている設定で話を進めているのだ。

　騎士ならここで油を売るのではなく、剣を振っていてください。

　そう思うが、自分より年下の彼にあまり冷たくするのも良くないかもしれない。

　仮に爵位を持っていた場合、それはまずいので、リアナは真摯に答える。

「私、卒業生です。学生ではないです」

「そんなこと言って。誤魔化さないでください」

　誤魔化してなどいない。

　真実を伝えただけなのに、なぜ驚かれる必要があるのか。

「あの、本当です。まだ、仕事がありますので」

「ちょっとぐらい、いいじゃないですか。一度、食事をしてくれるだけでもいいです」

「食事は、父も同伴でいいならお受けします」

「それだと、二人で会話ができないじゃないですか」

「いえ、父がいてもできますから…」

　遠回しにお断りをしているのだが、通じていない。

　リアナは商会への道を、少し早歩きする。

　商会についてしまえば、そのまま逃げ込める。

　場所がバレるのは、少し嫌なのだが。

　そんな事を考えているリアナの隣をついて歩くレイは、少し寂しそうに目を伏せた。

「では、どうしたら名前を教えてくれるのですか…？」

　少し、ほんの少し罪悪感を覚える。

　そのレイの姿が、叱られて耳が垂れた犬のように見えてしまった。

　だが、教えることも、今後会うこともない…はずだ。

「商会の方へ、仕事を依頼していただけたらと思います」

「どこの商会ですか？依頼します！もちろん、貴女を指名しますから」

　やる気に満ちているレイの姿は、しっぽをブンブン振っている犬のようだ。

　少し、かわいい。

　しかし、レイの様子からして、これは本当にしそうだ。

　適当に、話すべきではなかったようだ。

　仕方がなく、リアナは商会の名前を伝える。

「…フォルスター商会の者です。まだ一人前ではないので、指名はできません」

「知っています、まだ学生ですもんね」

「いえ、もう大人です。前の冬に、21歳になりました」

「同い年か、少し下にしか見えません。けど、貴女がそういうなら、そういうことにしておきます」

　待って欲しい。それはないでしょう。

　正真正銘、21歳であり、学院を卒業済みである。

　これは、若く見えることを喜んでいいのか、お世辞と受け取ればいいのか、判断がつかない。

　リアナが少し考えていると、レイは前に立ちはだかり、真剣な目を向ける。

「人生で初めて、一目惚れしたんです！お願いです、チャンスをください」

　おやつをもらう前の犬のようだ。

　振り回されているしっぽが見える気がする。

　やはり、レイはかわいいかもしれない。

　しかし、現実はそこまでうまくはいかない。

　それを、人生の先輩として、教えてあげよう。

「思春期独特の一過性の症状です。勘違いですよ」

「では、この胸の高鳴りも？」

「はい。そうですね」

「今日出会えた奇跡も？」

「偶然です。運命ではありません」

　胸の高鳴りも運命も、存在はしていない。

　だが、諦めようとしない姿は、素敵だとは思う。

　自分が本当に学院の生徒ならば、仲良くできたかもしれないが、実際は違うのだ。

　全ての疑問を一刀両断しているリアナに、レイは諦めきれていないようだ。

　リアナが少し困っていると、背後から聞き慣れた声が聞こえた。

「リアナ？」

「リアナさんっていう名前ですか！名前も可愛らしいです！」

　この窮地を脱するための救世主が現れた。

　レイに、自分の名前がバレてしまったが、今はどうでもいい。

　フーベルトの姿を見て、リアナはいい作戦を思いついた。

　許可は得ていないが、きっとフーベルトなら許してくれるだろう。

　リアナはフーベルトの横に立つと、レイに紹介する。

「ほら、よく見てください。この人はフーベルト。私の恋人です」

「嘘です。恋人なら、距離がもっと近いはずです。それに、恋人らしさがないです」

「こ、恋人です！付き合い始めたばかりなので！」

「でも、まだ結婚はしてないですよね？なら、チャンスがありますよね」

　なんと強い、鋼の精神なのだ。

　騎士としては良いが、今、それは必要ない。

　恋人がいるといえば、どうにかなると思ったのだが、そういうわけではないようだ。

　リアナがどうしようか悩んでいると、フーベルトが耳打ちする。

「リアナ、後で怒ってくれ」

「え？」

　フーベルトはリアナの手を取ると、しっかり握り込む。

　そして、こちらを見て優しく微笑むと、甘い言葉を囁く。

「リアナは私の愛する人です。あまり、からかわないでください」

　リアナはフーベルトの突然の行動に、動きが止まる。

　そして、理解が追いつき、顔が真っ赤になった。

「フ、フーベルト…？」

「どうした？俺のかわいいリアナ」

　なんなのだ、その言葉は。

　フーベルトは話を合わせてくれているだけなのかもしれないが、リアナはそんなことを気にする余裕はない。

　しかし、リアナの様子を見ていたレイは、悔しそうに表情(かお)を歪めると、一度うつむく。

「その反応は…本当なんですね。でも、俺、諦めませんから！仕事、頼みますからー！」

　レイは顔を上げると、リアナに色々伝えながら、走り去っていった。

　その姿を唖然と見つめていたリアナに、フーベルトは手を握る力を強める。

「さて、リアナ。説明してくれるか？急に、恋人だなんて」

「あの、手。手を離してくれたら、説明しますから…」

「だが、離したら、どこかに行くだろう？」

「…商会に戻るだけです…」

「じゃあ、商会まで一緒に戻ろう。その間に、聞かせてくれ」

　手を離してくれたが、いつもより距離が近い気がする。

　今、話さなければ、商会で聞かれるだろう。

　それに、フーベルトは協力してくれた。聞く権利はある。

　リアナは頭を整理しながら、フーベルトに説明をする。

「愛の告白を、されました。一目惚れしたと」

「一目惚れか。リアナは魅力的だからな」

「……ありがとうございます。なので、断っていたんですけど、なかなか諦めてくれなくて。その時、ちょうどよくフーベルトが声をかけてくれたので、頼るしかないと…」

「そうか。まず、頼ってくれてありがとう。次からは、説明してくれると、嬉しいのだが」

「…すみません。迷惑かけました…」

「いや、迷惑ではないよ。むしろ、光栄というか」

　なんと、優しい友を持ったのだろう。

　自分を気遣ってくれるフーベルトに感謝しながら、レイとの会話を思い出す。

　そこで浮かんだ疑問を、フーベルトに尋ねることにする。

「フーベルト。一つ、聞いてもいいですか？」

「なんですか？」

「私、何歳に見えますか…？さっきの方は、同い年か少し下と言っていたんですけど…」

　リアナの質問に対して、フーベルトは急に立ち止まった。

　自分的には、大人っぽいお姉さんに成長している予定なのだ。

　それなのに、レイは同い年か少し下と言った。

　とても、納得できない。

　急に立ち止まったフーベルトを確認するために、リアナは振り返る。

　すると、フーベルトはうつむき、肩を震わせていた。

「…フーベルト、笑っていますね。もういいです、聞きません！」

「いや、待ってくれ。確かに、リアナは幼い顔をしているが、年齢という括りで見たことがなかったからで」

「…幼いと思っているんですね？」

「それは…事実だ。すまない」

　なぜ、謝るのだ。幼いと思っているなら、そういえばいい。

　今度、アイリスお姉様に大人の女性になるために、どうすればいいかを聞いた方がいいかもしれない。

　きっと、素敵な大人って感じの女性になれるだろう。

　リアナは少し足早に、フーベルトをそのまま置いて、商会を目指す。

　その横、フーベルトは歩幅を合わせると、言い聞かせてくる。

「だが、着飾ったときは違うよ。普段はかわいらしいが、とても綺麗だ」

「…そうですか」

　その言葉で、歩く速度を緩める。

　ということは、普段から着飾っておけば、大人っぽくなれるのだろう。

　そのことがわかっただけで、十分である。

　リアナは、商会へのフーベルトと共に戻る。

　その後、リアナが宝石店に打ち合わせに出向くたび、何度もレイとは会うことになった。

　その度についてくるレイと仲良くなるのは、少し先の話。