神獣の愛し子である新米建築士は、今日も愛されている

12. 実家とお風呂

　作業を終えた職人達を見送ると、リアナは屋敷の前に立っていた執事に声をかける。

　少し待つように言われ、その場で待機していると、レオンとクレアが揃って玄関に現れた。

「お待たせ。ご苦労だったね」

「お言葉、ありがとうございます。本日の作業は無事に終了いたしました」

「そうかい。本当はリアナの仕事ぶりを見ていたかったのだけど、明日からは王都へ行かなければならなくてね。その間は、クレアに相談してくれ」

「なにかあったら、すぐに伝えてくださいね。待っています」

「お気遣いありがとうございます。明日もよろしくお願いいたします」

　下げていた頭の上げ、そのまま帰路に着こうとすると、クレアに手を掴まれた。

「待って、リアナ」

「ん？どうしたの？」

「これを持って帰って」

　クレアの視線を追うと、近くにいたメイドかが大きな鞄を持っている。

　それを受け取りながら、リアナはクレアの方へもう一度向いた。

「これは？」

「それはあげるから、気にしないで。子供服なんて初めてで。これからも楽しみだわ」

「ありがとう、クレア。…ほどほどにね」

　自分だけではなく、子供も着せ替え人形として狙われている気がする。

　クレアが楽しそうに子供を見つめているのに気付いて、リアナはそっと背後に隠した。

「今日は馬車を呼んでおいたから、それで帰るといい。ダリアス、リアナ嬢、明日からも頼みます」

「お任せください。子供の服だけではなく、馬車の手配までお気遣いありがとうございます」

「重ね重ね、ありがとうございます。こちらこそよろしくお願いいたします」

　ダリアスとリアナは頭を下げて、今度こそ敷地から出た。

　子供もハイポーションで治療済みとはいえ、二人は気を利かせてくれたみたいだ。

　用意された馬車に乗り込むと、父の住む街へ移動する。

「お父さん。朝はどうやって来たの？」

「乗合馬車で来た。歩いて来るには、少し距離があるからな」

「たしかに。私にはハルがいるけど、お父さんはそういうわけにいかないものね」

　ダリアスが住む家とクレアの別荘地とは、少し距離がある。

　リアナはハルに乗って移動するため距離があっても平気だが、ダリアスの召喚獣は人を乗せられるような大きさではない。

　揺れる車内で、リアナは少し一休みする。

「馬さんすごい！」

「力持ちですごいわね」

　子供は馬車が珍しいのか、動くだけで興奮して喜んでいた。

　その様子を見守りながら、リアナはこれからについて考える。

　どこか店や屋台で買って、家で食べるのもいいが、子供の顔色がまだ少し悪いのが気になる。

　それに、馬車の中で服は着替えたとはいえ、髪や体は汚れたままだ。

　できるだけ早く休ませてあげたい。

「お父さん、家になにか食材はある？」

「一人だとあまり料理はしないし、リックと食べに行くことの方が多いからな。ないと思ってくれていい」

「じゃあ、なにか買って帰る必要があるのね」

　相変わらず、家には食材はないようだ。

　今後のことを考えて、色々買う必要がありそうだが、とりあえずは今日の晩御飯と明日の食事分だけにしよう。

　その前に、確認しなければならないことがある。

「ねぇ、かわいい子。家に帰る前に、ちょっと買い物をしたいんけど、大丈夫？」

「大丈夫！」

　元気よく答えてくれているが、少し心配だ。

　こちらを気遣って、無理はして欲しくない。

　そう考えるリアナの膝の上で、ハルが伸びをする。

「そんなに心配なら、僕が乗せたげるよ。それなら安心できるでしょ」

「ありがとう、助かる。あのね、ハルが乗せてくれ」

「乗るー！」

「しょうがないな〜」

　ハルに乗るのがとても楽しかったのか、話している最中で返事をされた。

　ハルも嬉しいのか、どこか誇らしげな表情(かお)をしている。

　家の近くの街につき、馬車から降りる。

　せっかくなのだから、食べたいものがあるなら作ってあげたい。

「晩御飯は何か食べたいのはある？」

「あったかいの！」

「僕はクッキー」

「俺はポトフを久しぶりに食べたいな」

　ハルのクッキーは欲望でしかない。

　だが、今日の朝はよく頑張ってくれたので、また作ろうと思う。

　ひとまずは、父と子供のリクエストを採用することにした。

「クッキーはご飯じゃありません、とりあえず、今日の晩御飯はポトフで決まりね」

「ポトフ？」

「ソーセージと野菜が入ったスープよ」

「楽しみ！」

　子供が嬉しそうにしている姿に微笑みながら、店が並ぶ場所へ向かう。

　青果店で野菜とハーブを少し買うと、精肉店で肉とソーセージを買いに向かう。

「まいどあり。リアナちゃん、大きくなったねぇ。お母さんによく似てきているわ」

「ありがとう、おばさん。それなら嬉しいわ」

　父の家といっても、自分が生まれ育った家でもある。

　そのため、この街にはリアナの小さい頃を知っている人が多い。

　もうあまり覚えていない母に似ていると言われると、嬉しくて、なんだかこそばゆい感じがする。

　買い物を終え、賑やかな商店の並ぶ道から少し歩くと、懐かしい家が見えてきた。

「ほら、あの家が私達の家よ」

「へ〜。ぼく、好きだな〜」

　木造の二階建て。

　決して広いわけではないが、とても大切な思い出がこもった家である。

　前に帰ったのは、どれくらい前だったか。

　仕事で顔を合わせるため気にしていなかったが、思い出せないくらい前だった気がする。

　少し苦笑しながら家に入ると、二階の自室に荷物を置き、一階へ戻る。

「じゃあ、お風呂の用意をしてくるわね」

「あぁ、任せた」

　リアナは風呂場へ向かい、子供の汚れを落とすためのお湯を張る。

　幸いなことに、この国では水に関する管理はしっかりしている。

　そのため、蛇口からは水が出るし、給湯器には魔力を流すと使用できるため、お湯にも困らない。

　急いで洗っているのだが、その大きさのせいで少し時間がかかる。

「ふぅ。これぐらいでいいでしょう。相変わらず、このお風呂は広いわね」

　一般的な庶民の家とは違い、この家の風呂場は大きめに作ってある。

　ゆったり過ごせ、大人が二人が同時に入っても狭くない。

　広く作られている理由は、父が昔、国外へ旅行したときに出会った温泉というものに感動したらしく、それを再現したかったらしい。

　木製の少し大きな湯船にお湯を張り終えると、リアナは部屋に戻った。

「じゃあ、かわいい子はお風呂に入ろうか」

「おふろ？ポトフは？」

「ポトフの前にまずはお風呂よ。今は体が汚れているから、綺麗にしてからね」

「え…？ポトフ…」

　悲しげに俯いた姿に罪悪感を感じるが、先にお風呂に入ってもらいたい。

　そう思っているのだが、可哀想なことをしている気分になり、少し心が痛い。

「おふろ…。あ、ハルは？一緒に入ろ！」

「え！やだよ！」

　自分に矛先が向くと思っていなかったのか、先程まで子供のそばにいたハルは、急いでソファーの裏に隠れた。

　そのハルの行動に、子供はしゅんとしてしまう。

「……ハル…」

「なら、俺と入るか」

「ダリアスと？」

「……嫌か？」

「うーうん！一緒に入る！」

　ハルとは無理だが、ダリアスと一緒にお風呂に入れることになり、子供は嬉しそうに笑う。

　クレアからもらった鞄を持つと、ダリアスは子供と一緒にお風呂へ向かった。

「もうお風呂に行ったから、ハルはこっちを手伝って」

「はいはーい」

　子供がいなくなったのを確認し、ソファーから顔を出していたハルを呼び寄せる。

「今日は疲れたね」

「ほんとだよ。僕、もうくたくた〜」

「ふふ。いつもありがとう。ハルがいてくれて本当に助かってる」

「い〜え。それならよかったよ」

　ハルと話しながら、リアナはハーブを紐で束ねた。

　次に、買って来た野菜を洗っていると、お風呂から上がった子供が走ってきた。

「ポトフ〜！」

「濡れたままだと風邪ひくわ。ちゃんと乾かさないと」

「大丈夫！ぼくのポトフが待ってるでしょ？」

「待ってるかもしれないけど、風邪ひいたら食べられないでしょ。もう、しょうがないな〜」

　頭に被っていたタオルを受け取り、子供をソファーへ座らせる。

　ハルは子供の横に座ると、髪を風魔法で乾かし始める。

「ありがとう、ハル！」

「もう、僕が濡れるでしょ〜」

　まだ濡れているのだが、子供はハルに抱きつき、感謝を伝える。

　濡れることが大嫌いなはずのハルはそれを受け入れ、嬉しそうに笑いながら、良いお兄ちゃんに徹している。

「ありがとう、ハル。髪を拭いてたんだが、走っていってしまってな。リアナも入ってきなさい」

「わかったわ、ありがとう」

　ダリアスが子供に続いてお風呂から上がり、リアナもお風呂に入る。

「ふー。気持ちいい…」

　湯船に浸かりながら、今日の出来事を振り返る。

　朝は山で迷子になりかけかけ、そこで子供と出会い、仕事で少し緊張した。

　その子供と一緒に住むことになり、今やっとお風呂に浸かっている。

　たった一日の出来事なのに、なかなか濃い一日だった。

「疲れた…。けど、これから楽しくなりそう」

　リビングの方から聞こえる楽しそうな声に、嬉しさで顔が綻ぶ。

「ほら、こっちにおいで」

「はーい。お願いします」

　リアナはお風呂から上がると、少し離れた場所フェアハルに髪を乾かしてもらう。

「あれ…？」

　ソファーでダリアスと子供が話しているのを見て、違和感に気づく。

　子供の見た目が、お風呂前と変わっている。

　灰色がかった髪は、白髪とは違う美しく輝く白色の髪になっている。

　肌も土の汚れが落ちたのか、肌は陶器のような白さで、その頬はお風呂上がりでほんのり赤い。

　それに、あまり気に留めていなかったが、見る場所によって異なる黄金の瞳は大変美しい。

　まるで、芸術品のような美しさである。

「綺麗。でも……」

　あの黄金の瞳を、自分はどこかで見たことがある気がする。

「……アナ。リアナ！」

「はい！」

「ぼーっとしてどうしたの？もう乾いたよ」

「あ、ありがとう。じゃあ、ポトフを作ろうかな」

「ぼくも！いっしょにつくる！」

　何か思い出せそうな気がしたのだが、ハルの声で現実に戻る。

　またいつか、思い出すだろう。

　ダリアスと楽しそうに話していた子供も、いつのまにかこちらに来ている。

「では、俺は服を洗ってこよう。ここは任せても良いか？」

「ありがとう、お父さん」

　ダリアスに服の洗濯を任せると、リアナ達は台所に立った。