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104. 油断と友の秘密

ダリアス視点です。

　降り続ける雨を体に受けながら、ダリアスは少し飛びそうになる意識をなんとか保つ。

　うつ伏せから仰向けになり顔に受ける雨に、ダリアスは小さく笑った。

「雨…か」

　この雨はきっと、リアナの水魔法だろう。

　晴天の空に、一箇所だけ浮かぶ雨雲。

　咄嗟に、よく考えたものだ。

「…くそ」

　最後に見たリアナの表情(かお)は、涙を流しながら、優しく笑っていた。

　それに、あの言葉が最後の言葉とは、ずるいだろう。

　命の灯火が消えかけていた妻とよく似た笑みと言葉に、ダリアスは目頭を押さえる。

「ダリアス、無事か！」

　リアナの水魔法の効果はあったらしい。

　思っていたよりも早く駆けつけてくれた友に抱き起こされ、ダリアスは何があったのかを伝えようとする。

「…ギル。リアナが」

「…すまない、護衛をつけていたのに。神官が来るまで、大人しくしてくれ」

　きっと無理をして、ここまで来たのだろう。

　いつも見る服とは違い、王城へ出向く時のローブを身につけている。

　魔導部隊の隊長は辞めたが、時々、魔法の指南へ行くと言っていた。

　今日は、その日だったのだろう。

「…雨に濡れるぞ」

「そんなこと、どうでもいい。どうでもいいんだ…」

　いつもの笑みもなく、余裕のないギルバートの表情(かお)に、ダリアスは少し苦笑する。

　程なくして呼ばれた神官に治療され、ダリアスは立ち上がる。

　しかし、少しふらつき、なんとか踏ん張る。

「怪我の方は、綺麗に治しておきました。魔力の枯渇かと思い、魔力ポーションを飲んでもらったのですが、どうやら魔力が回復していないみたいです。出来れば、今日は安静にしてください」

「…気をつけます」

　神官の説明を聞き、ダリアスは頭を下げる。

　要は、走るなと言うことだ。歩くぐらいならばいいだろう。

　ダリアスは用意された馬車に乗り込み、ギルバートにこれまでの出来事を説明した。

「まさか、商会の馬車が乗っ取られているとはな」

「それも考慮すべきだった。…すまない」

　いつもの余裕の笑みは、どこにいったのだ。

　ギルバートのしおらしい様子に、ダリアスは少し調子が狂う。

　しかし、ギルバートのおかげで、自分はこれだけの怪我で済んだのだ。

　そのことは、正しく理解してほしい。

「一人では厳しかったが、護衛達も共に戦ってくれて助かった。護衛達は無事か？」

「あぁ、問題ない」

「馬車を魔物に囲まれた時は焦ったが、襲ってきた魔物が、あいつのせいとはな」

「リアナの友と聞いて、少し信用したのが良くなかったな」

　護衛は腕の立つものを用意してくれていたようだが、対人と対魔物では戦い方も違う。

　そのため、魔物の魔法でやられたのか、早くに地に伏していた。

「本当に、魔物だったのか？魔物は人には従わぬぞ」

「そうだな。あの魔物達はアドルフの言うことを従順に聞き、統率が取れていた」

「…嫌な予感がするな」

　ギルバートが呟いた言葉に、ダリアスは目を伏せた。

　そして拳を作ると、自身の太ももを一度叩きつける。

「アドルフはリアナを妻にすると言っていた。……今は時間が惜しいな」

「それは…。かなり急いだほうがいいな」

「あぁ。だが、どこにいるかがわからない」

「可能な限り調べているが、まだ見つかっていない。まずは、商会へ向かう。探すために準備をしてくれ」

「わかった」

　これからは、時間勝負だ。

　どれだけ早くリアナを取り返せるかが、焦点となる。

　今日はもう家に帰れないかもしれない。

　そうなると気になるのが、ルカとハルのことだ。

　ルカはルイゼに頼むとして、ハルは何かしら、この状況を理解しているだろう。

　言葉が通じぬハルには申し訳ないが、ルカと共に待っていてもらうしかない。

　商会へ着くと、ルイゼを探し、ルカとハルのことを頼む。

　何も聞かずに頷いてくれたことに感謝し、ダリアスは絵を描くルカに、優しく話しかける。

「ルカ。少し、いいか？」

「おとーさん、リアナは？」

「少し、クレアに呼ばれてな。なんでも、新しい服が出来て、すぐにでも着せ替えをしたいらしい。今日はクレアのところに泊まるそうだ」

「そっかぁ、残念」

　今描いている絵は、リアナへのプレゼントなのだろう。

　ハルと共に笑うリアナが描かれており、今見るのは、少し辛い。

　ダリアスはルカの頭を撫でながら、話を続ける。

「あと、俺も帰りが遅くなりそうだ。今日はルイゼの家に、泊まってくれないか？アップルパイの作り方を教えてくれるかもしれないぞ」

「アップルパイ！ルイゼにお願いしてくる！」

「あぁ、いい子だ」

　アップルパイは、リアナとハルが子供の頃によく食べていたものだ。

　それを作れるようになれたら、きっと喜んでもらえると思ったのだろう。

　その純粋さが、今は救いだ。

　商会長室には既にギルバートを招き入れており、それを確認し、ダリアスは扉の鍵を閉める。

　ギルバートは盗聴防止器を作動させると、話し始める。

「さて、無闇に動き回るのも良くない。少し、話し合おう」

「そうだな。だが、まずはわかっている情報を教えてくれ」

　ギルバートをソファーへ促しながら、自分も向かいのソファーへ腰掛ける。

「アドルフ・ジールマン。リアナと同じ建築士のコースに在籍していた。伯爵家の三男。第二夫人の長男だ」

「そこまでは知っている。他には？」

「第二夫人は、リリーと同じ国の出身。きっと、リリーの父君のことを知っているな」

「…そうだな」

　リリーと同じ国の出身ということは、きっと、リリーの生家のことを知っている。

　ガラス職人として名を馳せるリリーの父と縁を結びたい貴族は、少なからず存在している。

　自分とはもう縁は無いが、リアナは別だ。

「だが、その第二夫人は療養している。それは確認済みだ。どうやら、心の病らしい」

「そうか」

　心の病と聞いて、少し顔を顰める。

　それなら、今回のこととは関係ないだろうが、長生きもできない。

　アドルフの家族は、難しい問題を抱えていそうだ。

「アドルフはもうすぐ、伯爵家から出される予定だった」

「本人は婿に出ると言っていたが、それも嘘か」

「あぁ。婚約者はいたが、上手くいかなくてな」

　婚約者もいないのに伯爵家から出されるということは、市井に出るということだろう。

　権力のない平民になる前に、行動を起こしたようだ。

　婚約者の話で思い出したことに、ダリアスは眉根に皺を寄せる。

「…この前辞めさせた職人が、あいつと共にいる」

「神殿契約はどうした。リアナに近付けぬようにしたのだろう？」

「…偽名だろう。それなら効力はない」

　偽名で契約した場合、神殿契約は無効になる。

　今回は、ルイゼの工房へ提出された身分証を元に神殿契約をしたのだが、意味をなさなかったようだ。

　ダリアスは、少し目を伏せ、先日のことを尋ねる。

「屋敷で尋問していた男は、どうなった」

「詳しく話すことはない。口止めの契約が交わされている」

「…そうか」

　お披露目会にいた不審な貴族からは、有益な情報は得られなかったようだ。

「エドモンド様は、なんと」

「今、ジールマン伯爵家に乗り込んでいる。しかし、当主は何も知らなかったようだ。フーベルトも共に向かわせた」

　エドモンドも行動が早いようだ。

　先程の出来事から一時間も経ってないのだが、もう伯爵家へ乗り込んでいるらしい。

　フーベルトも向かったということは、今日は授業の日だったのか。

　頼む手間が省けて、少し助かる。

「ダリアス。私は長く、侯爵家の当主として国に仕えてきた。そろそろ、その座を譲ろうと思う」

「どうした、急に」

「私は国に仕えていても。…友の家族を守れぬ男に、この座は相応しくない」

　突然の話に驚くが、冗談ではないようだ。

　悔しさが滲み出る表情(かお)は、自分の知る友に似つかわしくない。

「ギルバート。なら、お前の力で俺を、俺の家族を救ってくれ。その話は、全て終わったら、酒を飲みながら聞こう」

「…あぁ、楽しみにしているよ」

　ダリアスの言葉に、ギルバートは嬉しそうに笑みを浮かべる。

　少し癪だが、ギルバートのいつもの笑みに安堵する自分がいる。

　それに苦笑していると、ギルバートは前髪を掻き上げ、いつも隠している左目を見せた。

「ダリアス、私の特技を覚えているかね」

「相手の属性を、すぐ見抜けるところだろう。それがどうした」

「それが特技ではなく、自分の目に見えるとしたら？」

　ギルバートはそういうと、左目だけ色を変えた。

　自分を見つめる青の瞳に、ダリアスは少し目を逸らしそうになる。

　全てを見透かそうとするその青の瞳は、ひどく恐ろしい。

　しかし、友として、ダリアスはギルバートの目をしっかりと見つめ返す。

「シュレーゲル侯爵家には、代々、当主にしか受け継がれぬ魔法がある。それを使えば、相手の属性が分かるのだ」

「では、特技といって偽って、俺を驚かせていただけなのだな」

「ダリアスの反応が、面白くてな。つい」

　いつもの見慣れた灰色の目で楽し気に笑うギルバートは、顔に喜色を浮かべている。

　そのようにいつも感情を分かりやすくしてくれれば、まだ親しみやすいものを。

　貴族は、本当によく捻くれている。

　ギルバートは足を組み替えると、話を続ける。

「リアナは、火、水、風の属性を持ち、他とはよく異なっているな。故に、見つけやすい」

「その魔法の代償は？」

「目の前の相手なら問題ない。だが、広範囲の場合、保有する魔力量がほぼ枯渇する」

「では、使えないではないか」

　広範囲と言われ、考え浮かんだのは、自分の知る学院の授業で見た、今は魔道士となった友人の攻撃範囲。

　それも、建物一棟ぐらいが限界だった。

　そのような規模では、使えない。

　ダリアスの言葉に、ギルバートは笑みを深める。

「私を誰だと思っている。これでも、この国で魔道士の頂点に君臨する長であるぞ」

「それは、わかってはいるが…」

「私の言う広範囲とは、この国、全てだ。まぁ、しばらく使い物にならなくなるがな」

「それは…やめてくれ。無理をしすぎるな」

　範囲が想像より大きすぎて、頼みたい気持ちよりも、少し心配が上回る。

　この国は広い。そのような膨大な量の魔力を見続けるのは、しんどいだろう。

　ダリアスの心配する声に、ギルバートは困った表現(かお)のまま愛想笑いを浮かべた。

「では、他にいい案があるのか」

「それは…」

「これ以上、悠長に待ってられない。そうだろう？」

　ギルバートの言う通り、時間は非情にも進んでいく。

　そのダリアスの耳に、いつの間にか部屋に入り込んだ黒い猫の鳴き声が聞こえていた。