71/90

71

レイラは頭を捻る。黒い商人からの報告についてだ。

地方領の紡績工場の経営者はブノワトの長姉で、評判の悪かった元伯爵の実子だが、彼女はとても真面目で従業員からの信頼も厚かった…はずだ。報告書では。

それが商品を二倍の価格で卸すだなんて、相手を謀るような真似をするだろうか。

レイラは父に相談した。

「なんかこの流れ、既視感あるなあ」

「お父様？」

訝しげな様子の娘に「ああごめん」と侯爵は笑みを作る。

「地方領からの報告書によると、工場の経営も順調だし、地元の民たちの生活環境も順調に改善されている。まだいろいろ足りないところはあるようだけど、要望が上がってくるということはいい変化だと思っているよ」

「…そうなの」

「どうした？不満そうだね」

「だって、なんだか騙された気分で。地方領全体の景気が落ち込んでいるなら、また元伯爵が何かしているのかとも考えるけど、これじゃ紡績工場の人を疑わないといけないじゃない？」

「そうだねえ」

侯爵は顎をさする。

ちなみに彼は威厳を見せるため、髭をたくわえたいと思っているが、夢はまた夢。叶いそうになかった。

「元伯爵の動向だけど、疑わしいところは確かにあるんだ」

「そうなの？」

「彼らはいま収入がないはずなのに、どうしてだか普通に暮らしが出来ている」

「働いてないの？」

「働いてないね」

レイラの問いに頷いて続ける。

「考えられるのは、彼らの娘たちに援助を受けていること。長女は紡績工場の経営者だし、三女もそこで働いている」

「それに、ブノワト！」

レイラはハッとした。

「ハンナから、ブノワトは横領の理由を『両親からお金を無心されている』と言ってたと聞いたわ。でまかせだと思ってたけど…」

もしかしたら事実だったのかもしれない。

レイラが父を見ると、彼も目線で強く頷いた。

「そう。それは私も聞いている。辻褄は合うんだ。クロフォード卿はいまでもブノワトに給金を与えているし、ブノワトも地方領に毎回送金している」

送金の写しはもう手に入れている、と事も無げに言う父に、レイラは少し引いた。

「もう？」

「やだな、当然だよ。元伯爵の動向はすべて報告するよう指示を出している。金の出入りなんかは特にね」

そういうものなのね、とレイラは大人の事情を右から左へ…。

「ブノワトは給金の全額を送金してる。これはクロフォード卿とも情報共有しているから、間違いないかな」

「まあ！」

大人って、大人って！

レイラは拳を握ってぷるぷると震えた。

「ははは。でもね、辿れるのはブノワトからの送金だけなんだ。長女と三女からなにか金銭のやり取りがあっても、直接渡されていたらこっちは何もわからない」

お手上げだ、と父は言う。

「ブノワト同様、長女も両親から金を無心されているとしたら…。レイラパピヨンへの不審な請求も、なきにしもあらず、かな」

「そんな…」

レイラは肩を落とした。

紡績工場の人たちを、ブノワトの長姉を、どこかで信じていたから。

「これからどうする？請求額が誤魔化されていないか、調べてみるかい？」

「それは…すこし考えさせてください」

紡績事業を疑うとなると、地方領の民たちの暮らしが脅かされるのではないかと恐怖した。せっかく順調に行っているようなのに。

首を横に振るレイラに、父は目を瞬かせる。

「そうかい？でもこういったことは早い方がいい。なにかあったらすぐに言うんだよ」

「ええ。わかりました」

レイラはぱたりと静かに書斎の扉を閉めた。

侯爵はそんな娘の後ろ姿を目を眇めて見送る。

「それ以上のことはまだなにも言えないしなあ…」

そして手元の報告書をぺらりと捲った。

そこには、地方領にまで赴き、繰り返し元伯爵を訪ねる人物について伝えられていた。

＊＊＊

「お嬢様、ご友人とのお茶会も結構ですが、パーティーの準備も怠らないでくださいね」

マリーの小言にレイラは頭を抱える。

「ええ、わかってるわ」

―――招待状を配って、料理やお菓子のプロデュースでしょ、会場の飾りつけと当日の衣装の仕上げ。それからえっと…。

こだわりが強くて他人に投げることができないのだ。

ああもう。ブノワトがどうとか、いまはそんなこと考えていられないわね。

「大変ねえ、レイラ」

それでもレイラは毎週のようにお茶会を開いては、友人たちを招いていた。

モンタールド邸のサンルームやレイラパピヨンの店で、男性陣は呼ばず、できるだけ身軽に。

それはまるで放課後に女子グループだけで遊びに行くような感覚で。

ルチアーノは拗ねるが、レイラもハンナも気安くて楽だった。

「ううん、大丈夫よ。好きでやっているから」

「ハンナもなかなか様になってきたわよね」

「やっぱり心構えが変われば変わるのよ」

エマとリーサがそうハンナを評価する横で、ハンナはパニエで膨らんだスカートに苦心していた。

「おしりが、ふわふわで、座れな…！？」

「ぎゅっと腰を落とすのよ、ああだめ！スカートのラインが崩れるわ！」

「そんな、どうしたらいいのおおお」

イリスに叱られて半泣きになっている。

３人の中で、おっとりとしたイリスが一番マナーに厳しいなんて。さすが元王族。頼りになるわね。