5
夏の陽射しは容赦がなかった。
マンションのエントランスを出た瞬間、熱気が全身を包み込む。アスファルトが熱を吸い込んで吐き出すような空気の中、リオナはイヴの手を引いて歩き出した。イヴの手は小さくて指が細い。握り返す力は弱々しいが、それでもしっかりと繋がれていた。
「暑いね。イヴちゃん、大丈夫？」
リオナが顔を覗き込むと、イヴは小さく頷いた。孤児院に寄付する予定だったワンピースの裾が風に揺れている。サイズが少し大きかったので、腰に細いベルトを巻いてある。カーディガンの袖は長すぎて、手の甲まで隠れていた。イヴは時折、自分の服の裾をつまんでは、不思議そうに見つめている。
「気に入った？」
「……」
イヴは答えず、ただ前を向いた。言葉は少ない。というより、ほとんど口を開かない。けれど、リオナは無理に言葉を引き出そうとはしなかった。無理に話させようとすれば、これ以上心を開いてくれなくなる気がしたからだ。
大通りに出ると、人の流れがはっきりと見える。夏休みの平日だというのに、若者や家族連れが思いのほか多い。アイスクリームを持った子供が走り、母親が後ろから声を上げている。商店街のスピーカーから流れるアナウンスが、熱気に溶け込むように聞こえてきた。
リオナはわざと人目につくルートを選んだ。裏路地ではなく、駅前の大きな交差点を通る道だ。イヴを隠すつもりはない。むしろ、見てもらいたかった。隠れていれば相手は慎重になるだろうが、堂々と歩いていれば、焦って出てくる可能性がある。
（……出てきてくれるといいんだけど）
リオナは心の中で呟いた。クローゼットの中にいたイヴ。背中から流れていた血と今朝、勝手に部屋に上がり込んできた赤い髪の女。あの女は1枚の写真を見せてきた。イヴの写真だ。明らかに、イヴを探している様子で。
あの女が何者なのかはまだわからない。イヴの関係者か、それとも別の組織か。だが、イヴを追っていることだけは確かだった。そして、イヴは帰るのは嫌だと言った。それだけで、リオナにとっては十分だった。
「イヴちゃん。あのね、もし変な人が近づいてきたら、すぐに私の後ろに隠れて。いい？」
イヴは顔を上げ、リオナの目を見た。可愛らしい大きな瞳が、わずかに揺れている。
「……うん」
小さく、だがはっきりとした返事だった。リオナは微笑んで、イヴの頭を軽く撫でた。
「よし。じゃあ、ちょっと寄り道しちゃおっか。あそこ、ソフトクリーム売ってるみたいだよ」
交差点の角に、移動販売の車が停まっていた。子供たちが列を作っている。リオナはイヴの手を引いて、その列に並んだ。イヴは周りの子供たちをじっと見ている。自分と同じくらいの背丈の子が、親の手を引いて笑っているのを見て、イヴの表情がわずかに曇った。
「どうかした？」
「……」
イヴは首を横に振る。リオナはそれ以上聞かなかったが、代わりにソフトクリームを二つ注文した。バニラと、チョコのミックスだ。受け取ったカップをイヴに渡すと、イヴは両手でそれを包み込むように持った。
「すぐに溶けちゃうから早めにね？」
イヴはためらいがちに口をつけた。舌に冷たいものが触れた瞬間、イヴの目が少し見開かれる。それから、ゆっくりと舐め始めた。リオナはそれを横目で見ながら、自分の分を口に運ぶと甘い味が口の中に広がった。
（……気休め程度にしかならないだろうけど）
イヴはソフトクリームを食べながら、時折周囲を見回している。その視線はどこか警戒しているようでもあった。リオナはそんなイヴの横顔を眺めながら、心の中で思った。この子は一体どれだけの時間を普通の子供として過ごせなかったのだろうかと。
2人は再び歩き出した。イヴはソフトクリームを大切そうに両手で持ったまま、リオナの隣を歩いた。カップの底に少し残ったクリームを指で丁寧に掬っている。その仕草が妙に新鮮だった。
「美味しい？」
「……うん」
今度は少しだけはっきりとした返事にリオナは口元を緩めた。
その時、前方から三人の男が近づいてくるのが見えた。
制服姿だ。濃紺のシャツに、肩章。腰にはホルスター。一見すると、ただの警察官にしか見えない。だがリオナは、その歩き方に違和感を覚えた。三人とも、歩幅が揃いすぎている。視線の動きが、周囲を警戒するというより、特定の対象を探しているような動き方だった。
（……来たか）
リオナはイヴの手を、少し強く握った。イヴはそれに反応して、リオナの顔を見上げる。
「大丈夫。何があっても、私がいるから」
イヴは小さく頷いた。男たちは自然な足取りで、こちらに向かってくる。周囲の通行人は特に気にしていない。ただの警察官が歩いているだけに見えるのだろう。
先頭の男が、二人の前で足を止めた。年齢は三十代半ばほど。短く刈り込んだ黒髪に、無表情な顔。だが、その目はイヴを捉えていた。
「ちょっとすみません。そちらのお嬢さん、行方不明の届出が出ている方と似ているんですが」
男の声は事務的だった。だが、その視線は事務的ではなかった。イヴの顔を、隅々まで確認するように見ている。
「あー、それ昨日も同じこと聞かれたんだよね。この子、私の妹なんだ。異母違いの」
リオナは笑顔で答えたが、男の眉がわずかに動く。
「そうですか。でも念のため、確認をさせていただけますか。身分を証明出来るものは何か」
「ごめんね、ちょっと急いでるからさ。それにこの子、人見知りするタイプだから」
リオナはイヴの肩を抱き寄せるようにして男の横をすり抜けようとした。イヴは小さく体を縮めるも、その隙をついて男の手がイヴの肩に伸びた。
――が、その手がイヴに触れる直前、リオナがそれを払った。
「危ないなあ。子供に手を出すなんて」
リオナの声は、笑っていた。だが、その目は笑っていない。男は一瞬、表情を崩した。その隙に、リオナはイヴを自分の背後に押しやる。
「イヴちゃん、後ろにいて」
イヴは言われるままに、リオナの背中に隠れた。
男たちは一斉に動き出した。一人が腰のホルスターに手をかけ、もう一人がリオナの背後に回り込もうとする。だがリオナは振り返ることもなく、後ろに回った男の手首を掴んだ。
「なっ……！」
男が声を上げる。リオナはその手首を捻り上げ、そのまま体を沈めた。男の体が、地面に叩きつけられる。周囲から、短い悲鳴が上がった。通行人たちが、距離を取り始める。
「死ぬ気でかかってきなよ」
リオナは低く呟いた。残った二人の男が、同時に動く。一人が銃口を向けようとしたところで、リオナの足が先にその手を蹴り上げ、続けざまに側頭部へ回し蹴りが放たれる。金属音が鳴り、銃が地面へと転がる中、もう一人がリオナに組みかかってきた。体格は明らかに上だ。だがリオナはそれを正面から受け止めると、男の襟首を掴んでそのまま地面に叩きつけた。
「がっ……！」
リオナは透かさず倒れた男の胸に膝を乗せ、顔を覗き込む。
「で、貴方たちは誰？イヴの関係者？」
男は答えなかった。代わりに、唇を歪めて笑った。その笑みは……敗北を認めたものではなかった。
「殺れ」
その瞬間、リオナの頭部から真っ赤な血飛沫が飛び散った。
