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「さて、お腹もいっぱいになったしそろそろお話を聞かせてもらおうかな」
少女はリオナの言葉に少し緊張の面持ちを浮かべながら小さく頷く。
「まずはそうだな……お名前は言える？私はリオナって言うんだけど」
「イヴ」
「イヴ？それはまた大層な名前だね〜。本名？」
「？」
リオナはそう尋ねるが、少女には理解出来なかったようで首を傾げるだけだった。
「あはは、そっかそっか。じゃあ、私はイヴちゃんって呼ぶことにするね」
優しく微笑むリオナの言葉にイヴはコクリと首を縦に振る。
「それでイヴちゃんはどうしてクローゼットにいたのかな？わかる？」
「……、？」
わからないといった表情をするイヴ。
というより、自分がクローゼットにいたこと自体どうやらわかっていないらしかった。
「ん〜、そっか。まあ、覚えてないならしょうがないよね」
リオナは唇に軽く指を当ててしばらく考えた後、「よし」と立ち上がった。
「とりあえずお風呂に入ろっか。そのお洋服汚れてるし」
そう言うと、リオナはイヴの手を引いて浴室へと向かった。
「はい、ばんざーい」
そんな掛け声と共にイヴは着ていた服を脱がされる。
(これって患者衣ってやつかな？ボロボロでよくわかんなくなってるけど。かなり酷い環境で暮らしてたか、あるいは……)
「……？」
考え事に夢中になり動かないリオナを心配してか、イヴは小首を傾げた。
「ああ、ごめん。なんでもないよ」
そんなイヴに笑みを返しながらリオナは浴室へと足を踏み入れた。
そして、シャワーのコックを捻ると同時にイヴの身体に熱いお湯をかけていく。
「熱くない？」
リオナがそう尋ねると、イヴは控えめに頷き返した。
「今から頭を洗うから目を開けちゃダメだよ？」
そう言ってリオナはゆっくりとイヴの髪の毛にお湯をかけ、シャンプーでわしゃわしゃと洗っていく。
「気持ち良い？」
「ん」
長い間洗われていなかったのか、イヴの髪の毛はかなり汚れていた。
それに。
衣服に隠れて見えていなかったが、先程の背中の怪我とはまた違う虐待らしき傷跡をいくつも見つけた。
(かなり古い傷。相当前から虐待を受けていた感じかな。そりゃあ、逃げ出したくもなるよね)
いくら魔女が普通に暮らせる世の中になったとはいえ、完全に差別や迫害がなくなったわけではない。
なんなら生まれてきた子が魔女だとわかった瞬間、孤児院に捨てるような親もいるくらいだ。
そしておそらくだが、イヴは孤児院から来た子だ。
しかも、魔女を研究するような施設も一緒になっているような……そんな場所から。
(昔から良い噂は聞かないんだよね、そういう研究所って）
魔女を専門的に調べる研究所は世界中にいくつも存在しているが、いずれも常軌を逸した研究をしているとリオナは聞いていた。
中には脳や体の一部を切り取ってそれを一般の子供に移植したり、薬の素材として活用しているところもあるとかなんとか……。
リオナはチクリと心が痛むのを感じつつ、一切表情に出すことなくイヴの髪を洗い終えた。
「はい、終わり。次は身体を洗っちゃおっか」
「ん」
イヴが頷くのを確認してリオナはボディーソープをタオルにつけて泡立てる。そして、それを優しくイヴの背中に押し当てていった。
「イヴちゃんはさ、戻りたい？」
「……？」
「自分の居た場所に」
リオナの問いかけにイヴは首を小さく傾げる。だが、少しして何かを察したのか顔を俯かせた。
その様子を見てリオナは優しく微笑みかける。
「できれば正直に言ってほしいな。帰りたいって言うならちゃんと送り届けるし帰りたくないっていうなら私が絶対にイヴちゃんを守るし」
イヴはしばらく黙っていたが、やがてゆっくりと口を開いた。
「……イヤ」
その答えを聞いたリオナは「そっか」と呟き、シャワーでイヴの身体に付いた泡を流し落とすと浴室を出てバスタオルでイヴの身体を拭いていく。
「覚悟はある？イヴちゃん」
「？」
リオナの言葉に首を傾げるイヴ。
「何かを得る為には何かを犠牲にしなきゃいけない。それがこの世の理なの。今を変えたいって願うならそれ相応の覚悟がなきゃね。イヴちゃんはその覚悟はある？」
「……」
「まあ、イヴちゃんにはまだちょっと難しいかな」
リオナは苦笑いをしつつ、頭にポンと手を置くとイヴの瞳を真っ直ぐ見つめて言った。
「でも大丈夫。その覚悟、私も一緒に背負うよ」
イヴの目に戸惑いの色が見える。だが、リオナの目を見て本気だということを感じ取ったのか小さく頷いた。
「よし。じゃあ、早速付き合ってもらおうかな。イヴちゃん、デートしよっかデート」
「？」
