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『学生は今日から夏休みですね。あまり羽目を外し過ぎず宿題もやり忘れる事の無いようにしてもらいたいものです』
『最近は魔女による犯罪も増えつつありますが、やはり夏休みともなるとさらに増加する恐れもあるのでは？』
『えぇ、ですので今年もさらに厳重な警備態勢を敷いております。皆さんもどうか安心してお過ごしください』
『それにしてもこの夏は例年より暑いそうですよ。熱中症にはくれぐれも気を付けてーーー』
「……ふぁ」
それはとある寮の一室。
昨日の夜つけっぱなしにしてしまったらしいテレビからいつものニュース番組の音が聞こえてきてリオナは目を覚ました。
寝ぼけ眼のままベッドから出て背伸びをした後、カーテンを開けると眩しい朝日に思わず目がくらむ。
まだ少し重い瞼をこすりながらキッチンに向かい、冷蔵庫から麦茶を取り出してコップに注ぐ。
そして一気に飲み干すとやっと意識が覚醒してきた。
「ふーっ。今日の予定は……っと」
カレンダーを見ながら呟くと、リオナはテーブルの上に置いてあるスマホを手に取った。画面を見るとそこには一通のメッセージが表示されていた。
【センパイ！おはようございます！今日はお暇っすか？】
差出人は後輩のユキだった。
「…………」
一瞬だけ考えたリオナだったがすぐに返事を打ち込んだ。
【暇だよ〜。何する？】
すると返信はすぐに来た。
【じゃあ一緒に買い物行かないっすか？ 最近出来たデパートに行きたくて！ お昼にいつもの場所で待ち合わせでお願いします！】
その文面を見て嬉しさを隠しきれず口元が緩んだリオナは素早く了承の意を伝えた。
時計を確認するとまだ午前9時前。約束の時間まであと3時間程ある。
それまで何をしようかと考えた結果、お風呂に入る事にし、寝間着に手を掛けた。
だが、そこで。
「ん？」
何やら懐かしい臭いを感じて後ろを振り返る。
しかし、特に何も可笑しなところはない。
気のせいかと思い、再び寝間着に手を掛けたその時、ガタッ！とクローゼットの中で音がした。
「……ほうほう」
不敵な笑みを浮かべたリオナは護身用に備えていたナイフを手にしてそろりそろりとクローゼットに近づき、その扉に手をかけた。
「泥棒さん、いらっしゃーい」
勢いよく扉を開けて人影らしきものにナイフを突き立てようとしたリオナだったが。
「おっと……！」
ギリギリのところでナイフを捨て、代わりにクローゼットから倒れてきた小さな女の子を支えるように抱えた。
どうやら意識はないらしくぐったりとしている。
まるで人形のように綺麗な顔立ちをしているが、その肌の色は青白く唇の色もない。
華奢で折れてしまいそうなほど細い身体からは体温を感じられず、息はあるが本当に生きているのか不安になるほどだ。
と、そこでようやくリオナは気付く。
少女の背中から真っ赤な血が流れ出ていることに。
「ありゃりゃ……」
出血している場所を確認しようと患者衣のような簡素な服を脱がそうとした時だった。
ガチャリという音と共に玄関のドアが開かれた。
「……？誰ー？」
リオナは咄嵯にクローゼットの中へ少女を隠すと玄関へと足を進める。
彼女の家はマンションだが、インターホンも鳴らさずに勝手に入ってくるような輩に覚えはなかった。
警戒しながら廊下に出るとそこに立っていたのは見知らぬ女性だった。
肩にかかるくらいの長さで切り揃えられた赤い髪を揺らし、色の濃いサングラスをした女性は黒色のスーツを着ている。
「勝手に家に上がってくるなんて不法侵入だよ、お姉さん？」
リオナは相手を刺激しないように優しく声をかける。
「あら、ごめんなさい。急な用件があって急いでいたのよ。……もしかしてその恰好、彼氏とイチャイチャしている最中だったのかしら？お邪魔してしまったのならごめんなさい？」
そう言うと女性がニヤッとした表情を見せた。
今のリオナの格好は真っ赤な血で汚れたワイシャツ一枚だ。
どこをどう見てそう思ったのかはわからないが、とりあえずろくな大人でないことは確かだった。
「残念だけど違うよ。彼氏なんていないし、いたこともないし。それで、何の用事？」
「……用事ってほどのことではないのだけれどね」
そう言うと、その女は懐から一枚の写真を取り出した。
「この子を探しているの。知らないかしら？」
写真には一人の少女の姿が映っていた。先程クローゼットで見た少女だ。
「知ってるけどこの子がどうかしたの？」
「今朝から行方がわからなくなっているの。どこで見たのか教えてくれるかしら？」
サングラス越しからでも分かる鋭い視線を感じ、リオナはつい笑みをこぼす。
「ごめん。覚えてないや。結構前だった気もするし」
「……そう。お邪魔したわ」
リオナの言葉を聞くと、女はそのまま踵を返し、その場を去っていった。
女を見送った後、リオナは部屋に戻り、ぼそっと呟く。
「な〜んか面白そうじゃん」
クローゼットを開けて酷い怪我を負った少女をそっとベッドの上に寝かせる。
「生かすも殺すも私次第か」
その瞳に怪しい光をたたえながらリオナは楽しげに口角を上げた。
そして、床に転がったナイフを取って少女の身体に優しく触れると「ごめんね」と呟き、ゆっくりとナイフを突き刺した。
