『その婚約破棄、慰謝料が発生します。』 ――王宮調停官は愛を裁かず、契約違反だけを記録する

第1章 その不貞、証明できておりません

第1話 婚約破棄の宣言は確認しました

夜会場の中央で、リシェル・ローゼンベルクは立ち尽くしていた。

　音楽は止まっている。

　つい先ほどまで柔らかく響いていた弦の音も、笑い声も、杯の触れ合う音も、すべてが遠ざかっていた。

　代わりに残っているのは、視線だった。

　貴族たちの視線。

　好奇心。

　困惑。

　同情。

　そして、隠しきれない期待。

　誰かが破滅する場面を見逃すまいとする、あの湿った期待だ。

　リシェルの正面には、王太子レオナルドが立っている。

　金糸の刺繍が施された礼服。

　整った顔。

　よく通る声。

　王国の未来を背負う者として、誰もが彼を美しいと言った。

　リシェルも、そう思っていた時期がある。

　少なくとも、婚約が結ばれたばかりの頃は。

　けれど今、彼の隣には別の女性がいた。

　白いドレスをまとった、聖女候補ミリア。

　か弱く、震える肩。

　潤んだ瞳。

　守られることに慣れた立ち方。

　彼女はレオナルドの腕にそっと寄り添い、まるで自分こそが傷つけられた側であるかのように、白い指で胸元を押さえていた。

「リシェル・ローゼンベルク」

　レオナルドの声が、夜会場に響く。

「私は今、この場で君との婚約を破棄する」

　息を呑む音が、あちこちから漏れた。

　リシェルは唇を開いた。

　だが、声が出なかった。

　今、この場で。

　王宮主催の祝賀夜会で。

　貴族たちが見守る中で。

　婚約者である王太子から、婚約破棄を宣言されている。

　それだけで、もう十分すぎるほど屈辱だった。

　だが、レオナルドはそこで止まらなかった。

「理由は、君の不貞疑惑だ」

　会場が大きく揺れた。

　ざわめきが広がる。

　誰かが扇で口元を隠した。

　誰かが露骨に眉を上げた。

　誰かが、リシェルから一歩だけ距離を取った。

　不貞。

　その言葉は、令嬢にとって刃だった。

　証明されていなくても、噂になった時点で傷が残る。

　否定しても、否定したという事実だけが広がる。

　リシェルは、ようやく声を出した。

「殿下。わたくしは、そのようなことを――」

「言い逃れは見苦しい」

　レオナルドは遮った。

　その声には、迷いがなかった。

　自分は正しいことをしている。

　この場にいる全員に、真実を知らせている。

　彼は、そう信じている顔をしていた。

「婚約とは、信頼の上に成り立つものだ。君はその信頼を裏切った」

「裏切ってなどおりません」

「では、この手紙は何だ」

　レオナルドが、側近から一枚の紙を受け取った。

　広げて見せる。

　距離があり、リシェルには内容までは見えない。

　だが、周囲の者たちには十分だった。

　紙がある。

　王太子が示した。

　なら、何かあるのだろう。

　それだけで、空気は傾く。

「君が密かに男と会っていた証拠だ」

「そのような手紙に覚えはありません」

「覚えがない、か。都合のよい言葉だな」

　取り巻きの令息たちが小さく笑った。

　その笑いが、リシェルの頬を打つ。

　手袋の中で、指先が冷えていく。

　リシェルは自分の両手を握りしめた。

　泣いてはいけない。

　泣けば、認めたように見える。

　怒ってもいけない。

　怒れば、醜く取り乱したと見られる。

　笑うこともできない。

　黙れば、何も言えないのだと見なされる。

　どうすればいいのか、分からなかった。

　何を選んでも、負ける気がした。

　ミリアが、小さく首を振った。

「わたし……リシェル様を責めたいわけではないんです」

　その声は、か細かった。

　しかし、夜会場にはよく届いた。

「ただ、殿下がずっとお苦しみだったので……。わたし、見ていられなくて……」

　何人かの令嬢が、ミリアに同情するような目を向けた。

　リシェルは、その視線に耐えた。

　苦しんでいたのは誰なのか。

　婚約者に会うたびに、隣にミリアがいた。

　贈ったはずの花が、いつの間にかミリアの部屋に飾られていた。

　王太子妃教育の予定が変更され、その空いた時間にミリアが王宮へ招かれていた。

　リシェルの席が、少しずつレオナルドの隣から遠ざけられていた。

　それでもリシェルは、騒がなかった。

　王太子の婚約者として、感情的になってはいけないと思っていた。

　王宮を乱してはいけないと思っていた。

　笑って、耐えて、飲み込んできた。

　その結果が、これだった。

「ミリアは、君のしたことを知ってもなお、私を責めなかった」

　レオナルドが、ミリアの肩を抱く。

「彼女は優しい。弱く、傷つきやすく、それでも私を支えようとしてくれた」

「殿下……」

　ミリアが涙ぐむ。

　その姿に、会場の空気がさらに傾く。

　リシェルは、自分だけが別の場所に立っているような気がした。

　同じ会場にいるのに、自分の声だけが届かない。

　レオナルドは続けた。

「私は、真実の愛を選ぶ」

　その言葉に、会場がまた揺れた。

　真実の愛。

　美しい言葉だった。

　美しい言葉ほど、強い。

　それを掲げられた瞬間、リシェルは醜い障害物になる。

　愛を邪魔する婚約者。

　冷たい公爵令嬢。

　王太子を縛る女。

　そう見えるように、場は整えられていた。

「君には、婚約契約第十二条に基づき、責任当事者として婚約準備費、贈与品相当額、名誉補償金を負担してもらう」

　リシェルは、耳を疑った。

「わたくしが、ですか」

「当然だ。信頼を壊したのは君だ」

　レオナルドの声に、迷いはない。

「ローゼンベルク家にも、正式に通知を送る」

　喉が詰まった。

　婚約破棄だけではない。

　名誉だけでもない。

　家にまで、損害が及ぶ。

　父はどう思うだろう。

　母は。

　妹は。

　ローゼンベルク家は、王家との婚約を誇りにしていた。

　その婚約が、娘の不貞によって破棄されたと広まれば。

　リシェルだけでは済まない。

　家ごと、沈む。

「……わたくしが、悪かったのでしょうか」

　気づけば、そんな言葉が漏れていた。

　誰に向けたものでもなかった。

　ただ、自分の中からこぼれた。

　間違えたのは、自分だったのか。

　耐えたことが悪かったのか。

　黙っていたことが悪かったのか。

　信じようとしたことが悪かったのか。

　その小さな声に、レオナルドは勝ち誇ったように頷いた。

「ようやく認める気になったか」

　その瞬間だった。

「認めた記録にはなりません」

　静かな声が、夜会場の入り口から届いた。

　大きな声ではない。

　だが、不思議とよく通った。

　会場中の視線が、入口へ向く。

　そこに、一人の女性が立っていた。

　濃紺の調停官服。

　胸元には、王宮婚約調停局の徽章。

　手には、黒革の書類鞄。

　感情の読めない灰色の瞳。

　年若い令嬢たちの華やかさとも、王宮婦人たちの柔らかな微笑とも違う。

　その女性は、夜会場に入ってきた瞬間から、場の空気を楽しんでいなかった。

　見ていたのは、ただ一点。

　レオナルドの手にある紙と、リシェルの立たされている位置だった。

　女性の後ろには、栗色の髪の若い書記官が続いていた。

　書記官の名は、セシル。

　王宮婚約調停局に配属されてまだ日は浅い。

　けれど彼女は、書類よりも先に会場の空気を読んでいた。

　笑っている者。

　距離を取った者。

　ミリアの涙に同情している者。

　リシェルの親族席で、誰も立ち上がれずにいること。

　そして、レオナルドの取り巻きたちが、リシェルではなく互いの顔色を見て笑っていること。

　セシルは、それらを忙しく目で拾っていた。

　レオナルドが不快そうに顔を上げた。

「何者だ」

　女性は、淡々と一礼した。

「王宮婚約調停局、上席調停官。エレナ・ヴァルクレアと申します」

　会場がまたざわめいた。

　婚約調停局。

　その名を聞いて、何人かの貴族が顔色を変えた。

　婚約破棄。

　慰謝料。

　名誉補償。

　贈与品返還。

　それらを扱う、王宮の専門機関。

　できることなら関わりたくない部署。

　その調停官が、今この場に来た。

　レオナルドは眉を寄せた。

「調停局を呼んだ覚えはない」

「はい。殿下からの申請は受けておりません」

「ならば、なぜここにいる」

「婚約契約第十二条を根拠とした公開解除宣言が行われたためです」

　エレナは、少しも怯まない。

「当該条項を用いる場合、調停局への事前届出、証拠原本の確認、相手方への弁明機会付与が必要です」

　レオナルドの表情が、わずかに強張った。

「これは王家の婚約だ。私の意思で解除できる」

「婚約解除の意思表示は可能です」

　エレナは言った。

「ただし、相手方を責任当事者とし、婚約準備費、贈与品相当額、名誉補償金を負担させる場合、証明手続きが必要です」

　レオナルドは、手にした紙を掲げた。

「証拠はある」

「拝見します」

　エレナは歩み寄った。

　王太子の側近が一瞬ためらう。

　だが、彼女は待たなかった。

　差し出された紙を受け取り、目を通す。

　沈黙。

　夜会場全体が、その沈黙を見つめていた。

　エレナは顔を上げる。

「写しですね」

「何？」

「原本ではありません」

「内容が重要だろう」

「証拠能力の確認では、内容と同時に原本性を確認します」

　エレナは、紙を折らずに返した。

「現時点では、不貞を証明する資料としては扱えません」

　場の空気が、初めて揺れ方を変えた。

　リシェルは、息を吸うのを忘れていた。

　さっきまで、自分の方へ傾いていた刃が、ほんの少しだけ止まった気がした。

　ミリアが不安げにレオナルドを見る。

「殿下……」

「だが、証言者がいる」

　レオナルドは声を強めた。

「ミリアの侍女が、リシェルが男と密会していたと証言している」

　エレナの後ろで、セシルが小さく呟いた。

「証人、多い方が強いと思っている顔ですね。数さえ揃えれば、事実になるとでも」

　エレナは振り返らずに言った。

「感想は不要です」

「失礼しました」

「ただし、観察は続けてください」

「はい。聖女候補側の侍女席、今、二人が目を伏せました」

「記録して」

「もう書いています」

　レオナルドが苛立ったように言う。

「何をこそこそと」

「証人の利害関係を確認しています」

　エレナは答えた。

「ミリア様の侍女であれば、証言者は当事者側近です。証言能力が直ちに否定されるわけではありませんが、単独では不貞証明の根拠として不足します」

「君は、私の言葉を疑うのか」

「調停では、王太子殿下の言葉も証拠の一つです」

　エレナは、静かに言った。

「証拠のすべてではありません」

　会場のざわめきが止まった。

　レオナルドの頬に、初めて怒りの色が差す。

「無礼だぞ」

「調停記録上、必要な確認です」

「私は王太子だ」

「はい」

「ならば――」

「王太子殿下であっても、相手方に名誉補償金を負担させるには証明が必要です」

　エレナの声は、変わらなかった。

　冷たいのではない。

　温度を上げない。

　そのこと自体が、強かった。

　リシェルは、初めてエレナを見た。

　この人は、自分の味方なのだろうか。

　分からない。

　エレナは、リシェルに優しい目を向けてはいない。

　慰めてもいない。

　かわいそうだとも言わない。

　だが、さっきから一度も、リシェルを責める前提で話していない。

　そのことが、なぜか胸の奥に届いた。

　エレナは、黒革の鞄から一冊の書類を取り出した。

　婚約契約書の写し。

　調停局保管印が押されている。

「婚約契約第十二条を確認します」

　彼女は、細い朱筆を取り出した。

　王宮婚約調停局の公務用朱筆。

　封蝋よりも深い赤をした筆先が、夜会場の灯りを受けて、静かに光る。

　カチリ、と硬質な音がした。

　筆の留め具を外す音だった。

　夜会場で、朱筆。

　その場にいた貴族たちの何人かが、そこで初めて顔色を変えた。

　レオナルドが怪訝な顔をする。

「何をする気だ」

「婚約破棄理由の適用条件を確認します」

　エレナは、契約書を開いた。

「不貞、またはそれに準ずる重大な信頼毀損行為が認められた場合、婚約解除は可能です」

「ならば――」

「ただし」

　エレナは、朱筆の先を条項の下へ置いた。

「認められた場合、です」

　細い朱線が、紙の上に引かれる。

　ただ一本の線。

　それだけで、レオナルドの言葉が止まった。

「現時点で、不貞事実は証明されておりません」

　ミリアが、小さく震えた。

「そんな……わたし、ただ殿下をお支えしたくて……」

　エレナは、初めてミリアを見た。

「お気持ちは、調停対象ではありません」

　ミリアの瞳が揺れる。

「ですが、殿下の隣に立って婚約者席を使用された記録、婚約者用護衛を同行させた記録、婚約記念宝飾の受領記録は、確認対象です」

　ミリアの唇から、色が消えた。

　レオナルドが怒鳴りかける。

「それは私が望んで――」

「では、殿下の支出判断として記録します」

　エレナは、即座に返した。

　会場の空気が、また変わった。

　今度は明確に。

　リシェルへ向いていた好奇の視線が、少しずつレオナルドとミリアへ移る。

　セシルが、低く言った。

「はい。綺麗に二歩下がりました」

「誰が」

「殿下の取り巻きです。先ほどまで笑っていた三名です」

「記録して」

「もう記録しています」

　エレナは契約書を閉じなかった。

　朱筆を持ったまま、レオナルドを見る。

「婚約破棄の宣言は確認しました」

　静かな声だった。

「不貞による即時解除の適用は、現時点では認められません」

　リシェルは、胸元を押さえた。

　涙が出そうだった。

　でも、泣かなかった。

　まだ何も終わっていない。

　けれど、自分が何も言えずに沈められるだけの場ではなくなった。

　それだけで、呼吸が戻った。

　エレナは、淡々と続けた。

「では、次に損害額を算定します」

　夜会場のざわめきが、そこで完全に止まった。