猫と女の子のふしぎ旅行

― 死んだらどうなるの？ ―

　夕暮れだった。

　空は紫《むらさき》とオレンジが混ざりあい、世界が少しずつ夜に溶《と》けていく時間。

　女の子と猫は、小高い丘の上に座っていた。

　遠くには町の灯りが、ぽつぽつと星みたいに輝いている。

　旅も、もう終わりに近づいていた。

　女の子は静かに言った。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「死んだらどうなるの？」

　猫はすぐには答えなかった。

　風が草を揺らす音だけが、さらさらと流れる。

「難しい質問だね」

「うん」

「たぶん、人類かなり長いこと悩んでるやつだ」

「そんなに？」

「だって誰も確実《かくじつ》には帰って教えてくれないからね」

「それはそうだね」

　女の子は少し笑った。

　でも、その目は真剣《しんけん》だった。

「死んだら全部終わりなのかな」

「そう考える人もいるね」

　猫は空を見上げた。

「世界にはいろんな説《せつ》がある」

「たとえば？」

「まず一つ目。天国に行く説《せつ》」

「天国」

「いいことをした人は天国、悪いことをした人は地獄《じごく》、みたいな考え方だね」

「わかりやすい」

「うん。でも結構《けっこう》こわい」

「どうして？」

「だって、人間は間違える生き物だから」

　女の子は黙った。

「完璧《かんぺき》な人なんてほとんどいない」

「うん」

「なのに、最後に二択《にたく》だけだと苦しくなることもある」

「天国か地獄《じごく》か」

「そう。やり直しがないって思うとね」

　女の子は少し考え込《こ》んだ。

「たしかに苦しいかも」

「二つ目は、死んだら無《む》になる説《せつ》」

「何もない？」

「うん。意識《いしき》もなくなって、全部終わる」

「……それはちょっと寂《さび》しい」

「そう感じる人も多いね」

　猫はしっぽをゆらした。

「でもこの考え方には、ある意味自由もある」

「自由？」

「死んだら何も残らないなら、“今をどう生きるか”に集中できるから」

「なるほど」

「ただし、時々ね」

　猫は少しだけ真面目《まじめ》な声になる。

「何も残らないなら、何をしても同じだって極端(きょくたん)に考える人もいる」

「……」

「そうなると、自分を成長させる方向を見失《みうしな》うこともあるかもしれない」

　女の子は小さくうなずいた。

「三つ目は？」

「生まれ変わる説《せつ》」

　猫はにこっと笑った。

「これは結構《けっこう》いろいろ派生(はせい)が多い」

「派生《はせい》？」

「今世《こんせ》でよい行いをしたら、次はよりよい環境《かんきょう》に生まれるとか」

「うん」

「逆に悪いことをしたら、苦しい環境《かんきょう》になるとか」

「なんだかテストみたい」

「まあ人生を長期スパンで見る感じかな」

　女の子は空を見上げた。

「でも、それだと苦しい環境《かんきょう》の人は前世《ぜんせ》で悪いことしたみたいに聞こえる」

「そこは単純《たんじゅん》じゃない」

　猫は静かに言った。

「そうじゃない考え方もある」

「え？」

「高い精神性(せいしんせい)を持つ存在《そんざい》が、あえて苦しみの中に生まれるという考え方」

「わざと？」

「うん」

「なんで？」

「苦しみを知り、乗り越える姿そのものが誰かの希望になるから」

　女の子は目を丸くした。

「そんな生き方もあるんだ」

「あるんだよ」

　猫は空の一番星を見つめた。

「だから、苦しい場所にいるからって、その人の価値が低いわけじゃない」

「……」

「むしろ、とても難しい課題《かだい》に挑戦《ちょうせん》してるのかもしれない」

　女の子は胸に手を当てた。

　今までの自分の痛みや悲しみが、少しだけ違うものに見えた。

「じゃあ結局《けっきょく》、どれが本当なの？」

　猫は少しだけ笑った。

「それは誰にもわからない」

「ええ」

「残念《ざんねん》ながらね」

「じゃあ考えても意味ない？」

「いや、意味はあるよ」

　猫はまっすぐ女の子を見た。

「大事なのは“どれが絶対《ぜったい》に正しいか”よりも」

「うん」

「どの考え方が、自分をよりよく生きさせてくれるかなんだ」

　女の子は息を止めた。

「よりよく生きさせる？」

「そう」

「どういうこと？」

「たとえば」

　猫は指先で地面に丸を描《えが》いた。

「死後《しご》があると思うことで、人に優しくなれるなら、それは意味がある」

「うん」

「死後《しご》がないと思うことで、“今この瞬間《しゅんかん》を大切にしよう”と思えるなら、それも意味がある」

「なるほど」

「生まれ変わりを信じることで、今の人生を丁寧《ていねい》に生きようと思えるなら、それもいい」

　女の子は静かに聞いていた。

「つまり」

　猫は立ち上がった。

「死後《しご》そのものより、今の生き方のほうがずっと大事なんだ」

「今の生き方」

「うん」

「今をどう生きるかで、自分の人生は変わる」

「……」

「そして、死の意味も変わる」

　女の子は少しだけこわごわ聞いた。

「死って、やっぱり怖いよ」

「そりゃそうだ」

　猫はあっさり言った。

「未知《みち》だし、大切なものを失う感じがするしね」

「うん」

「でも」

　猫はやわらかく続けた。

「よりよく生きた先には、よりよい死が待ってるんじゃないかな」

「よりよい死」

「うん」

「いい人生だったな」

「……」

「ちゃんと生きたな」

「……」

「ありがとうって思いながら終われるなら」

　猫は空を見上げる。

「それは案外《あんがい》、悪くない終わり方だと思う」

　女の子の目に、少し涙が浮《う》かんだ。

「死ぬのが怖くなくなるかな」

「完全《かんぜん》にはなくならないかもね」

「そっか」

「でも」

　猫はにっこり笑った。

「怖いからこそ、生きる時間が大切になる」

　風が吹く。

　草が揺れる。

　夜空に星が増えていく。

「生きるって、死ぬまでの暇《ひま》つぶしじゃないんだね」

「ずいぶん哲学的(てつがくてき)なこと言うね」

「旅してきたから」

「それは失礼しました」

　女の子は笑った。

　少しだけ泣きそうな笑顔だった。

「ねえ、猫さん」

「なあに？」

「この旅、終わっちゃうの？」

　猫は少しだけ考えた。

「終わるというより」

「うん」

「ここからは君が一人で歩く番かな」

「一人」

「でも、一人じゃないよ」

「どっち？」

「難しいね」

　猫は笑った。

「思い出も経験《けいけん》も、出会ったもの全部が君の中に残るから」

「……うん」

「それは消えない財産《ざいさん》だ」

　女の子は静かにうなずいた。

　ここまで歩いてきた道を思い出した。

　嫉妬《しっと》も、不安も、愛も、たくさん悩んだ。

　でも全部、自分の一部になっていた。

「ありがとう」

　女の子が言う。

「こちらこそ」

　猫が答える。

「最後にひとつだけ」

「なに？」

　猫は月を見上げて言った。

「死を考えることは、生を深く考えることなんだよ」

　女の子は空を見上げた。

　満天(まんてん)の星。

　どこまでも広い夜。

　少し怖くて、でも少しだけ美しい。

「じゃあ私、ちゃんと生きる」

「うん」

「よりよく死ぬために」

　猫は満足そうに目を細めた。

「それでいいと思う」

　夜風の中、ふたりはしばらく黙って星を見ていた。

　やがて女の子が振り向くと――

　そこに猫はいなかった。

「……あれ？」

　でも、不思議と寂《さび》しくなかった。

　胸の中に、あたたかなものが残っていたから。

　女の子は一人で歩き出した。

　まだ知らない明日へ。

　いつか訪《おとず》れる終わりの日まで。

　自分らしく生きるために。

おしまい