白い布とナイフ
草食動物を見つけた猫科の猛獣が如く、しなやかにそして疾風の様なスピードで蹴速へと飛び込むルディ。
〝は、速ぇなオイ…〟
又も防御か迎撃かの二択を迫られた蹴速。
先は迎撃に左拳での打ち下ろしを選び、それを見事に封じられている。
この起こって間も無い記憶が蹴速に〝迎撃〟の選択を躊躇わせ、結果的に選択その物を遅らせた。
見ればルディはもう間近、しかし幸いにもリーチ差があるため間合いはまだ蹴速の物であった。
〝えぇいっ！ままよっ！！〟
ここで蹴速が数歩バックステップをし、左足を横に持ち上げながら腰を捻る動きを見せる。
これを見たルディの動きが一瞬だが遅くなった。
蹴速のモーションを廻し蹴りと捉え、防御せねばという意識が本能的に働いたのだ。
右腕を頭部に添えながら再び加速するルディ…
しかし動きの止まったその数瞬の間を見逃す蹴速では無い。
１度側面に掲げた蹴り足を直ぐに地へと下ろし、そのまま凄まじい速度を持った前蹴りへと変化させたのだ。
その前蹴りは突っ込んで来るルディの鳩尾を正確に目指していた。
僅かでも左右にブレていればかわしやすいものの、それはルディの身体のど真ん中を貫こうとしている。
ど真ん中過ぎてガードするしか無い…そう思わせる程の一撃。
当麻流において正中線を狙う前蹴りの総称を〝流鏑馬〟と呼ぶ。
ところがである…
ルディの反応速度も常識を逸する物であった…
流鏑馬の矢が鳩尾を貫く寸前に身体を横に開いた！
それだけでは無い。
その開いた身体のままで間合いに入ると、宙を射抜いた蹴速の左足を左手で下から掬いながら、残った右手を蹴速の喉に当てて押したのだ！
「かぁはっ…！」
太い空気の束を吐きながら、視界は上空へと移って行く…
自らが頭から地に落ちている事を悟った蹴速は、既の所で頭と地面の間に右手を挟み込んだ。
頭部直撃の難は逃れた蹴速だったが、ルディの攻め手は止まる事を知らず…
隙だらけである蹴速の左腕に足を絡めると、そのまま左手首を両手でしっかと掴みながら自ら仰向けに倒れ込む！
危険を報せる電流が蹴速の脊髄を走り抜けた！
〝なっ…腕ひしぎ！？〟
瞬時に技を察した蹴速はルディの身体が倒れ切る前に上体を起こし、腕を伸ばされぬ様にとフックする。
するとルディはセオリー通り、三角締めへと攻めを変化させた。
それは禍々しい程に執拗な攻めだった…
丸飲みする獲物を弱らせる蛇の様に。
未だ完全に入ってないとは言え、ルディの細くしなやかな足の筋肉は少しずつ…少しずつ…確実に蹴速の頸動脈へと近付いている。
やがて蹴速の視界に、遺影の如き黒い縁が現れ始めた…脳への酸素供給が足りていない証拠である。
〝くっ…〟
このままではジリ貧と感じた蹴速は、ここで博打に出る覚悟を決めた。
〝スピード、技術、身体能力…悔しいがどれもアンタが上だぁ…でもな！1つだけ俺が勝ってるもんがあるぜぇ…それは体格とパワーよっ！！〟
「フンガァァ～～ッ！！」
捕らえられた左手首を右手で掴むと、雄叫びをあげながら上体を一気に反らせた！
すると驚いた事にルディの身体と地面との間に接点が無くなった！
すると蹴速が今度は細く長く息を吐き始める…
当麻流において〝金剛〟と呼ばれる呼吸法。
最も効率よく筋力を発揮させる為の呼吸法である。
これによりルディの身体は更に高く持ち上げられた。
そして肩程の高さになった時、蹴速が左腕を思いっきり下へと振った。
ドンッという音と共に、地面へ叩き付けられたルディが呻く…
「ンガッ…！」
その衝撃が蹴速への締め付けを緩ませた。
その機を逃さず、呪縛から一気に身体を引き抜いた蹴速。
「へへへ…危ねぇ危ねぇ…」
左腕を曲げ伸ばしし、状態を確かめながら小さく笑う。
「……っ！！」
すかさず立ち上がったルディだが、その顔は両の米噛みに血管を浮かせた鬼の形相…
そして再び構えて蹴速へと踏み込もうとする！
が…突如ルディはその動きを止めた。
鬼の形相も解除され、訝しむ表情へと変化している。
「へへへ…まいったねぇ…」
蹴速が左手で頭を掻きながら、右の掌を大きく開いてルディへと突き出していた。
つまりルディへとストップをかけたのだ。
その真意は直ぐに本人の口から吐き出される…
「ギブアップ…俺の敗けだよ…ルディ」
それを聞いても相変わらず訝しんだまま、構えすら解かないでいるルディ。
「あ、やっぱ通じないのね…しゃあねぇな。お～い高柳の兄やん！ちょっとこっち来て通訳頼むわ♪」
蹴速のギブアップ宣言に呆けた顔をしていた高柳だが、名を呼ばれた事に気付くと我に返って直ぐさま駆け寄った。
「ほんまにええんか…？」
高柳の問いに無言で頷く蹴速。
しかしその顔には笑みが浮かび、清々しさすら感じる物だった。
そんな顔を見せられては高柳も応じない訳には行かず…
「わかった…」
その一言を返す事しか出来なかった。
そしてルディの所へと歩み寄り、蹴速の意思を伝える。
するとルディは大きな鼻息を1つ出し、握手も礼もせぬまま老師の後ろで横一線に並ぶ弟子の列に加わった。
「高柳の兄やん…も1つ頼まれてくれや」
そう言った蹴速が足早に老師の前へと進む。
しゃあねぇなとばかりに溜め息を吐いた高柳も、駆け足でその後を追った。
「兄やん、今から俺が言う事を一言一句も違わず皆さんに伝えてくれや…」
蹴速はそう言うとその場に正座で座り込み、そのまま地に頭を擦りつけたではないか…
そして…
「到着して早々の皆さんへの無礼を詫びます…
申し訳ありませんでしたっ！」
キョトンとする高柳へと、頭を地に着けたまま目線だけで通訳を促す。
我に返った高柳が蹴速の言葉を伝えると、シラット陣営からどよめきが起こった。
しかしそれは怒りの物では無く、空気が友好的な物へと変わったのを蹴速も高柳も感じていた。
そして蹴速が尚も続ける…
「自分の未熟を知り、シラットの凄さも知りました…素早い動きからの連続技、高度な防御技術、そして武術としての完成度、全てが学ぶ価値のあるもの…言えた義理じゃ無いし虫がいいのも解ってます…でも！どうか…どうか俺にもその技術を御教授下さい！お願いしますっ！！」
地にめり込むのでは？と思う程の勢いで更に頭を擦り着けた蹴速に老師が歩み寄る。
そこに高柳が言葉を伝えると、老師は頭を上げる様にと蹴速へ促した。
恐る恐る顔を上げた蹴速は、子供の様に上目遣いで老師を見ている。
すると老師は笑顔で高柳に何かを伝えている所だった…
老師の言葉に驚きながらも、蹴速の方へと向き直った高柳。
そしてその口から出た言葉は…
「おいっ蹴速よ！明日までに白い布とナイフを用意しとけっ！…てよ♪」
白い布とナイフ…
これはシラットに入門する者が、覚悟を示す為に師へと贈る物。
そしてそれを求められたという事は〝門下〟として認められた証でもある。
「マ、マジで…？」
探る様に高柳と老師の間で視線を往復させた蹴速。
それに2人が笑顔で頷く。
「ウオォォ～ッ！やったぜコンチクショ～ッ！」
歓喜の雄叫びを上げ立ち上がった蹴速。
整列していた他の門下生からも拍手が起こっている。
やがてその列から1人の男が外れ、そのまま蹴速へと近付いて来た…そう、今の今まで蹴速と技を競い合っていたルディである。
そして蹴速の直ぐ前で立ち止まると、徐に右手を差し出した。
先まで蹴速は門派を侮辱した外敵であった。
それゆえに先程は握手も礼もする事無く背を向けた。
だが…同門となったからこその行為なのであろう。憮然とした表情ながらも蹴速が握り返して来るのを無言で待っている。
やがて蹴速がその手を握りながら…
「宜しくな…兄弟子」
高柳がそれを伝えると、ようやくルディの表情が綻んだ。
それは蹴速が見る、ルディの初めての笑顔であった。
