拝啓、エスメラルダより

第17話『軍隊蟻』

　目的の場所へ歩いて行くと。アジトは荒野のただ中にあった。

　巨大な岩の影に穴が掘られており、盗賊たちは地下にアジトを構えているようだ。

　それを見た俺は頭を抱えた。これじゃ偵察なんて出来たものじゃない。

　中へノコノコ入っていったところで、ここをホームにする盗賊たちに地の利では敵わないだろう。

　どうにもならないので俺は呼びかけてみることにした。

「グランデル！領主より討伐の命を受けて来た！貴様等の悪行の数々、死罪すら生温い。この地で疾く果てよ」

　……返ってくるのは沈黙のみ。

　返事代わりに矢が飛んできた。

　どうしようか、魔法でも試してみるか？

　俺は力を込めて、地下に空いた穴めがけて魔法を詠唱した。

「火球(ファイアボール)……やっぱり無理か」

　俺に魔法の才能は無い。それでも、試さずにはいられなかった。

　もう打つ手がない。こうなれば、向こうから出てきてもらう他ない。

　手に持った槍をアジトの入り口に放り投げる。

　穴の近くに落ちた槍は、カランと小気味良い音を立てた。

「四人だ。弓使いは必死に命乞いしながら死んでいった、他の二人は矢の盾にした！まだ死体は残ってる、探してやったらどうだ？」

　しばしの静寂の後。

　弓の盗賊の言葉通り、九人の盗賊がアジトから出てきた。

　一番後ろの男が俺を睨んでいる。

　グランデル……！

「俺を騙すだけじゃ飽きたらず、子分どもを殺したな？この落とし前は高くつくぞ」

「いつぞやは騙して悪かったな、グランデル？殺したら話せないだろうからな。今のうちに謝っておくよ」

「黙れ。思えば、アレのせいで冷血卿に目をつけられちまったようなもんだ。テメェには死んで詫びてもらう」

「やってみろ。他勢に無勢などと侮(あなど)るなよ」

「侮りなどするものかよ。楽に死ねると思うな」

　もう話すことはない。

　剣を抜いて集団へ駆け込む。

　会話に気を取られていた盗賊へ、奇襲じみた一撃を見舞う。

　白刃が煌めき首が飛んだ。鮮血が吹き出して周囲を朱に染める。

　返す手で、それを呆けて見つめるもう一人の頭蓋を砕く。剣の柄がめり込み、脳漿が散った。

　身体の指示系統を失った肉塊を利用して、死角から三人目の胴体を下から突き上げる。

　肝臓の位置を貫いた。刃をねじり込んでから引き抜く。

　ここでようやく盗賊たちが反撃に出た。

　喉を食い破らんと飛んできた槍の穂先を、剣の根元で上へ逸らす。

　かち上げられた腕めがけて愛剣を振り抜くと、両の腕がごとりと落ちる。

　自由落下する槍を片手で掴むと、脇に抱えて力任せに押し込んだ。

　後ろにいたもう一人を巻き込み、勢いのまま突き抜ける。

　二人の盗賊は腹に槍を受け、仲良く地面に縫いつけられた。

　現時点で残った敵はグランデルを入れて四人。

　剣は盗賊共の体液と脂を吸ってナマクラ同然だ。この愛剣であと何人殺せるだろうか？

「軍隊蟻(アーミーアント)」

　突然口を開いたグランデルに、俺は混乱した。

　ヤツが言った単語は一体何だ？

　魔法を使った様子は無い。

　だが、明らかに何かがおかしい……！

　盗賊たちの体つきが急激に変化した。腕の血管が濃く浮き出ており、筋肉が肥大化していく。

　いや、腕だけではない。グランデルを除く三人全員の体格が、歪に一回り大きくなった。

……これは、まさか。

「ご明察。こいつはスキルさ。お前が殺しさえしなけりゃ、アイツらだってここに加わってたんだ。残念でならねェよ」

　冗談じゃない。この光景を見るとむしろ、もっと削っておきたかったと思う。

　俺は冷静になろうとした。グランデルのスキルは周囲の人間の強化。

　それだけなら俺も強化対象に入りそうなものだが、体には何の違和感もない。

　どうやら仲間だけが強化される仕組みのようだ。しかし本体のグランデルは体が膨張していない。

　……わざわざ周りの相手をする必要はない。

　グランデルさえ殺せば強化スキルも効果をなくすはずだ。

　盗賊たちはそのあとで殺せば良い。ヤツを殺すまでを凌ぎ切れれば、なんの問題もない。

　……勝機はまだある。

　グランデルを殺すべく走り出した俺を強化された盗賊たちが阻む。

　全員丸腰になっていた。どうやら、武器を扱う器用さは無くしてしまうらしい。

　うち一人が伸ばした、隙だらけの右腕を斬り飛ばそうとした。しかし。

「……ッ！？」

　俺の剣は不自然に止まった。刃が肉に食い込んでいるが、骨の部分で勢いを殺された。

　斬れ味が落ちたか？

　いや、それにしてもおかしい。ナマクラとはいえタダの腕だ。斬れないはずがない。

　体制を立て直そうと思い剣を戻そうとしたが、刃が筋肉に挟み込まれて抜けない。

　まずい……！

　もう一人が殴り飛ばそうと拳を振り上げる。俺は剣を手放し、転がるように後ろへ回避した。

　拳が頭をかすめる。こめかみに鋭い痛みが走った。強化の恩恵だろうか、異常な振りの速さだ。これは食らえない。

　最初に斬りつけた盗賊は、自分の腕に刺さった剣をいとも容易くもぎ取って放り投げた。

　剣はクルクルと回転しながら放物線を描いて地面に突き刺さった。……遠い。

　どうにか剣を拾ってグランデルへ直行するか？

　間に合わないだろうな。

　コイツらはスピードだって予測以上だ。

　一瞬怯んだ俺を盗賊たちは見逃さなかった。

　隙を突かれた体に拳がめり込み、吹き飛ばされた俺は砂の地面を転がっていった。

「ぐぅッ…………がッあ……！」

　転がる勢いは岩に当たってようやく止まった。拳が重すぎる。

　肺の空気が抜けて、思うように息ができない。

　ヤツらが動けない俺を囲んで何度も踏みつける。

　強い衝撃に骨が軋んだ。俺は痛みに呻きつつ、両腕で体を守るように抱える。

　まず左の鎖骨が折れた。ここで反撃は不可能になった。理屈は分からないが、鎖骨が折れると腕が上がらなくなるようだ。

　左腕の自由が効かなくなった。

　仰向けのまま残った右腕で体を庇う。

　が、たった一本の腕で守れる範囲などたかが知れている。空いた脇腹を、側頭部を靴底が打つ。

　眉の辺りを蹴られて血が目に入ってきた。思わず目を瞑ってしまった俺は、もはや最低限の防御すら出来ない。

　自分の体に響く打撃音だけが聞こえてくる。

どこに攻撃が当たっているかも分からない。

　やがて、段々と音が小さくなってきた。攻撃が止んだのか？

　……いや、俺の耳が使い物にならなくなってきているんだろうな。そろそろ痛覚まで鈍ってきた。

　とどめを刺そうと近寄ってくるグランデルを、何とか目を開いて視認する。

　しかし霞んだ目では距離感も掴めない。最期にグランデルだけは、と思ったがそれも無理そうだ。

　ああ、これじゃ無駄死にだ。

　結局、意思がどうとか見つける前に時間切れになりそうだ。

　俺を通して世界を見たがったエスメラルダ。その思いに応えることはもう出来ない。

　俺は女神に詫びながら、意識を手放そうとする。

　…………いいや、まだだ。

　まだこんな所じゃ終われない。