拝啓、エスメラルダより

第16話『屍の盾』

　ケネス卿の執務室へとやってきた俺とアーデ。相変わらずこの男は不機嫌な様子を隠すそぶりもない。

「相変わらずのようだな、テオ」

「残念ながら」

　スキル発現のための強い意思。いまだ、俺の中で答えは出ていない。

「構わん、想定済みだ。荒療治だがこちらで用意したものがある。これを」

　使用人から紙を受け取り、目を通した。

　……これは。

「お父様。正気ですか？」

「無論だ。この程度こなせなくては使い物にならん。死んだらその程度だったと諦めろ」

「私も行きます」

「ならん、ここに残れ。奴等相手に軍を出す必要もない。貴様の助力も不要だ、アーデルハイト。そもそも呼び出したのは剣士ひとりのはずだが？」

「……しかし」

「無駄話を続けるつもりはない」

　悔しそうに唇を噛むアーデ。大丈夫だ、死ぬつもりは毛頭ない。

　書かれていたのはひとつの依頼。

　依頼というより、ディアドラ領主から直々に下された要請と言う方が正しいか？

　ともかくそこには、グランデル盗賊団を討伐するよう指示があった。目的地の地図も別紙で加えられている。

　向かわせるのは俺ひとりだ、という指定も添えて。

「鬱陶しいグランデルの顔の皮を剥ぎ、首を城門に吊るせ。私を侮った罪はそれだけでは贖(あがな)えぬだろうがな。元はと言えば貴様が蒔いた種だ、貴様が始末を付けろ」

　……蛮族狩りは蛮族になるって法則でもあるのか？発言がいちいち物騒過ぎる。

「……首はお持ち致します」

　皮を剥ぐとか無理でしょ！怖い怖い！呪われるって絶対！

　俺の了承を得たケネス卿は、前と同じような子供じみた笑いを浮かべた。

「結構。成果によっては私を利用した罪を帳消しにしてやる。では行け」

「……待ってるから」

　ケネス卿の命を受けた俺は、グランデル達と思いもよらぬ再会を果たすことになってしまった。

　◇

　城門を抜けて荒野へやってきた。ケネス卿はわざわざ馬車を用意してくれた。ここへ来ると、かつて三日ほど掛けてエリゥにやってきた事を思い出す。

　騙したとはいえ、送り届けてくれた盗賊を殺すのは気が引ける。多分向こうは俺のことを殺したくて仕方ないんだろうけど。

　死にたくないから殺す。シンプルで良い。俺は出来るだけ相手の立場や境遇を考えないよう努めた。

　荒野をある程度進んだところで馬車を下ろされ、一人残された。

　……ここからは、仕事の時間だ。

　放っておいても盗賊たちは向こうからやってくるはずだ。

　それにアジトの場所は分かっていても、盗賊の人数が不明瞭だ。多少は誘い出して、人数を減らすのが定石だろう。

　しばらく待つと。予想通り、四人の盗賊が俺の前に姿を現した。グランデルの姿はない。

「テメェは……テオ！」

「どのツラ下げてここへ来た？死んで詫びてェってのか？」

開幕からブチ切れる盗賊たち。そうだよね、あの時は本当にごめん。

「グランデル討伐の依頼を受けた」

「許すわけねェだろ、そんなもん！テメェがカシラと会うことはねぇッ！」

　めいめいの武器を構える盗賊たち。装備自体はそれなりに良い物ばかりだ。これだけ集めるのに、一体何人の命を奪ってきたのだろう？

　人を騙してきた俺と、人から奪ってきたコイツら。そこには何の違いもない。どちらも他人を不幸に陥れる害虫だ。

　同じ穴の狢(むじな)ってヤツだろうな。ケネス卿がアーデを向かわせたくなかったのも分かる。

　だが、騙すくらいしか出来なかった無力なあの時とは違う。俺は慣れた手つきで腰の剣を抜いた。戦闘開始だ。

　短刀をかざして走ってきた盗賊の腹をすれ違いざまに斬る。すると、あっけなく胴体が二つに分かれた。

　まずは一人。

　喉元を目掛けて突かれた槍を弾き、右下に振りおろす。槍持ちは血飛沫と臓物を撒き散らして膝をついた。

　……二人目。残るは剣持ちと、後方に控えた弓持ちだけだ。

「……ッ！」

　一番奥の弓持ちが矢を放ってきた。瀕死の槍持ちを空いた左手で掴み、盾にして防ぐ。

　まだ立ち上がろうとしていたのか、体は思いの外簡単に持ち上がった。ドスッという鈍い衝撃と共に槍持ちの体が跳ねる。

　距離を詰めようとしても残りの一人に阻まれるだろう。弓持ちは最後に殺すしかない。俺は役目を果たした槍持ちを手放した。

　剣を持ったもう一人は、間合いを取って様子を見ている。弓持ちが俺を殺すのを待っているのだろう。

　俺は円を描くようにして動き、剣持ちが弓の射線と重なるように近づいた。

　走り寄った俺は剣先を下げ、盗賊の攻撃を誘った。引っかかった剣持ちの突きを躱して、逆に剣を突き入れる。

　血反吐と返り血が肩に掛かった。むせかえるような匂いだ。

　三人目……！

　カウンター気味に相手に刺さった剣は、いくら引っ張っても抜けない。

　自分の剣を諦めた俺は、事切れた盗賊の剣を使わせてもらうことにした。剣の持ち主の死体を担ぐようにして掲げ、矢から身を守りながら弓持ちに近づく。

「やめろ！近づくな……ッ！」

　半狂乱で矢を飛ばし続ける四人目。残った盗賊はコイツで最後だ。

　革の防具をまとった死体の盾は優秀で、どれほど矢を受けても貫通はしない。

　やがて矢の尽きた盗賊は、諦めたように地面にへたり込んだ。

「殺すな！……殺さないでくれッ！アジトの場所だって吐く！それでいいだろッ！」

　命乞いを始めた男の脇に死体を投げる。うつ伏せになった死体は、刺さった矢をへし折りながらぐしゃりと地面に落ちた。

　少しヒヤヒヤしたが、腹に深々と突き刺さった俺の愛剣は無事のようだ。

「ヒッ……！」

「アジトの場所は知ってる。人数は」

「ろっ……。六人だッ、カシラを入れて！あんたが減らしたから三にん——ぎぃッ！？」

　弓持ちの太腿を突き刺す。動脈を切ったのか、鮮血が傷口から溢れ出した。

「あぁッ……ぁああ！十ッ！じゅッ、じゅうッ！！」

　絶叫したコイツは正確な数字を教えてくれた。もう用はない。

「いいや、九人だな。もう一人減るだろ」

「な、なんで……ッ！ちゃんと話し——」

　必死に抗議する弓持ちの首元を薙ぐ。首が転がっていったが、コイツのは必要ないな。

　俺は頭部を失った弓持ちの体から離れると、隣に転がった剣持ちの死体の元へと歩いた。

　どうにか愛剣を死体から引き抜き、袖で拭いながら考える。九人は流石に多い。さて、どう攻め入るべきだろうか。

　剣を拭き終えて腰に納めた俺は、死体から槍を拝借してアジトへ向かった。