第二十一話 温かい食卓と、初めての満たされた食事
夕方。
クリニックを、少しだけ早く切り上げてきたという樹の父、勇が寿司桶を抱えて帰ってきた。
「源さんは、うちに届けてくれっていうのにクリニックに持ってくるもんで」
「あら。言ってくれたら取りに行ったのに」
受け取った由香里がキッチンで寿司を皿に取り分ける。
「母さん、マグロが食べたい」
「分かってるから待ちなさい。行儀が悪い子ねえ。椿ちゃんが来てるのよ」
昼を軽くしたためか空腹らしい樹を宥めつつ、由香里はそれぞれの皿に寿司を盛っていく。
「はい、どうぞ。椿ちゃん」
「え、あ……ありがとうございます」
真っ先に渡されて戸惑いつつも椿は受け取る。
「大きい寿司桶で頼んだからまだあるからね。遠慮しないで言ってね」
「はい。ありがとうございます」
勇が手洗いうがいをしてから食卓に再び現れる。
「挨拶がまだだったね。樹の父の勇です。息子が迷惑かけてないといいんだが」
「迷惑だなんて。いつも助けてもらってます」
「それならよかった」
黒縁眼鏡をかけなおしながら勇は、穏やかな笑みを浮かべる。その笑顔が、樹の顔と重なった。
（お父さんも、優しい人なんだ）
玄武が樹のポケットから顔を出す。
「お父上や。食事の後で良いから、わしのメンテナンスも頼むぞ」
「勿論だよ、玄武。樹の面倒をいつも見てくれてるからな、助かってるよ」
「ふおっほっほ。それがわしの仕事じゃからなあ」
由香里が、鍋から味噌汁を注いで椿の前に出す。
「樹。暇なら、フライパンにお肉を焼いたのがあるから、椿ちゃんに出してあげて」
「はあい」
「私が、します」
椿が立ち上がると由香里が振り返る。
「あら、いいのよ。椿ちゃんはお客さんなんだから、座ってて」
「ゆっくりして構わないよ。飲み物は何がいい？ お茶がいいかな、それともジュースがいい？」
勇が冷蔵庫を覗いて椿に尋ねる。椿は、おろおろしっぱなしである。
「お茶でいいと思うよ。椿さん、食事の時は甘い飲み物飲まないみたい」
「おや、それは健康的だね」
言って勇がガラスコップを取ってきて椿の前でペットボトルのお茶を注ぐ。
「開けたばかりだから、おいしいはずだよ」
「は、はい」
ギクシャクしている椿に、玄武が話しかける。
「お嬢ちゃん、いいんじゃよ」
「え？」
「お客さんなんじゃし、それに何より、お前さんは子供なんじゃ。ここでは。肩の力を抜いて過ごすといい」
玄武の言葉に椿は、何と答えてよいかわからなかった。
ただ、何故だか無性に涙が出そうになってきて、それを堪えるので精一杯だった。
「はい、どうぞ」
椿の前に温かい味噌汁と料理が並ぶ。
高台家の料理に比べれば派手でもなければ、繊細さもない。けれど、とても――温かそうで、おいしそうだ。
「それじゃ、準備ができたわね。食べましょうか」
「おなかすいた。いただきます」
樹が真っ先に食べ始める。勇と由香里も料理に箸を向けた。
椿は、由香里が作ってくれた味噌汁をまっさきに選んで、ゆっくりと口をつけた。
「……おいしい」
今まで口にしたどんなものよりも美味しかった。
それから、椿は、生まれて初めて満腹になるという感覚を経験した。
おなかが苦しいのに、それが苦痛ではない。不思議な、感覚だった。
