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本日もお読みいただきありがとうございます！
拙い作品ですが
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γ⌒;´-ヽ〟
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∪∪Ｖ￣Ｖ ペコリ♪
ボナデア・ビニ公爵夫人視点 （ボナデアの回想）
私は、ラバジェ伯爵家の長女として生まれた。母はいつも忙しかった。着飾ってお茶会へ、夜会へ。貴族としての体面を保つことに、人生のすべてを捧げているような人だった。
父は最初から、私たちに興味がなかった。特に、娘である私たちのことには。この国、シップトン王国では、女は爵位を継げない。娘しか生まれなかった家は、長女が婿を迎え、その男が爵位を名乗る。それが伝統で、当たり前だったのだ。
だから、母が私たちに求めるものも決まっていた。優雅さ、社交性、そして男性に好かれる振る舞い。学問や知識は後回しだった。女には必要ない、とでも言うように。
そのことが、だんだんと我慢ならなくなっていった。私は本が好きだった。幼い頃から、ただそれだけは、はっきりしていた。
歴史、文化、社会、政治。文学も芸術も、知らないことを知るたびに、世界が少しずつ広がっていく。学ぶこと自体が、ただ嬉しかった。
家庭教師には、よく呆れられた。質問ばかりして止まらなかったからだ。
「女性には必要ありませんよ」
そう言われる分野ほど、挑戦したくなった。
母はそんな私を不思議そうに見ていた。呆れてはいたけれど止めはしなかった。理解できなかっただけなのだと思う。いつの間にか、私は家の中で浮いた存在になっていた。妹たちとは根本的に合わず、母とも分かり合えなかった。 彼女たちは私を嫌っていた。だから、私も彼女たちを好かなかった。
鏡の前で笑顔を作り、男性の視線を気にし、それだけに夢中になる妹たち。 正直、私には理解できなかった。家族との関係は、とうに冷え切っていた。会話も期待も、ほとんどなかった。けれど、それでよかった。
愛されなくてもいい。好かれなくても構わない。家族に何かを求めるくらいなら、自分の好きなことに、すべてを注ぎたい。
私がメドフォード国へ留学できたのは、祖母が遺してくれた信託預金のおかげだった。十七歳になれば自由に使える、そう定められたそのお金が、私の人生の選択肢を一気に広げてくれた。
家を出た日のことは、今でもはっきり覚えている。私は父に告げた。エレガントローズ学院に行きたい、と。
「お前は長女だ。一族のチャド＝ションシーを婿にする、と決まっていただろう」
次の瞬間、頬を強く打たれた。怒りに任せた一撃だった。
「承諾しておりません。私は、あの方と結婚するつもりはありません」
それが最後だった。父は私を勘当した。けれど、私には不思議と後悔はなかった。それでいいと、素直に思えたのだ。
しばらくして、妹のヴィッキーが、チャドと結婚したと風の噂で聞いた。
それから、さらに月日が流れた。
ある日、珍しくヴィッキーから小さな肖像画が送られてきた。同封されていた手紙は、子どもを持てない私を嘲るような内容だったけれど、絵を見た瞬間、胸が温かくなった。それはヴィッキーの娘、ソフィの絵だった。
利発そうな顔立ち。
私と同じ黒髪に、グレーの瞳。
少しもヴィッキーに似ていない。
一目で、気に入った。
山ほどの贈り物を抱えて会いに行ったこともある。
それからも手紙や贈り物をし続けたけれど、返事はなかった。
すっかり諦め、もう会うこともないだろうと思っていた頃、思いがけずソフィから手紙が届いた。
私の母校に行きたい、と。
自分に投資してほしい、と。
文面からは、ヴィッキーの愚かさも透けて見えた。
だから、私は迷わなかった。
すぐにビニ公爵家の侍女を、ラバジェ伯爵家へ送り込んだ。
思い出してくれたことが、ただ嬉しかった。
どうして今まで返事がなかったのか。
それは、もっと仲良くなってから聞けばいい。
ビニ公爵家の家族用サロンで、手紙を読みながら、自然と頬が緩んでいた。
「とても楽しそうだね？」
夫にそう言われ、私は姪の話をした。
「私によく似ているのよ。しかも、エレガントローズ学院に行きたいのですって。自分に投資してくれ、って書いてきたのよ」
手紙を見せると、夫は声を立てて笑った。
「なかなか、見どころがあるな。応援してあげるといい。私も、そういう気概のある子は好きだよ」
その瞬間、決めた。
ソフィを引き取り、私が守ろう。
夫も賛成してくれた。
それで、十分だった。
それに、夫の甥の一人――ライオネル第二王子殿下には、まだ婚約者がいない。
（ふふ。家族が増えそうな予感がするわね。
なんて、素敵なことかしら）
☆彡 ★彡
エレガントローズ学院は寄宿舎のある学院だ。部屋も整え、身の回りの手配も済ませたうえで、まずはソフィを学園に置いた。
週末の休みごとに、こちらへ戻ってくればいい。そう伝える。そうして待ちに待った最初の週末。楽しい時間を過ごそうとウキウキとソフィを待っていた。
――けれど。
彼女は、思い詰めた表情でドレスのことを報告してきた。
実のところ、その件については、私はすでに把握していた。
ビニ公爵家の副シェフだったニッキーを、エレガントローズ学院に向かわせたのは、生徒達に美味しいお料理を食べさせるためだけじゃないのよ。
メイドのヘレン視点
週末になると、ソフィ様を迎えに、とても豪奢な馬車がやってきた。気付かれないように視線だけでそれを追い、私は思わず羨望のため息を漏らしてしまう。
その瞬間だった。肩に、ずしりと重い手が置かれた。息を呑んで振り返ると、そこに立っていたのは、学院のシェフ長――ニッキーさんだった。
確か、元はビニ公爵家の副シェフだと聞いている。料理の腕は一流で、体格も立派。けれど、それ以上に――いつ、近づかれたのか、まったく分からなかった。音も、気配も、何ひとつ感じなかったのだ。
「な、なにかご用でしょうか？」
声が、わずかに震えた。
「俺はビニ公爵家の人間だ」
低い声で、彼はそう言った。
「つまり、ソフィお嬢様を守るよう、奥様から命じられている。……この意味が、分かるかな？」
その一言で、すべてを思い出した。ビニ公爵夫人。機転が利き、知恵に裏打ちされた聡明さを持ち、王妃様の信頼を得、王弟に愛され、王女様からも尊敬される方。
そんな方が、大切な姪を学院に預けるのに――何の手も打たないはずがないんだわ。つまり、この人は……ただの料理人ではない。
たくさんの小説の中から拙作をお読みくださりありがとうございました。
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