パーティを追放されたのでヒーラーが魔術師とうそをつきました

うそを捨てる日

エピローグ 聖女の名前

　数百年後のルシェルで、雨の夜、ひとりの子どもが寝台の中から母を見上げていた。

　窓の外では、古い石畳を雨が濡らしている。ギルドの鐘はもう鳴らない時間で、街は静かだった。

　母は灯りを少し落とし、薄い本を閉じた。表紙には、銀の糸でひとりの女性の横顔が縫い取られている。

「お母さん」

「なあに」

「聖女ミナさまって、本当にいたの？」

　母は小さく笑った。

「いたわ」

「本に出てくる人は、だいたい強すぎるから、ほんとうかなって」

「強すぎる人に見えるわよね」

　母は本の表紙を撫でた。

　そこに描かれている女性は、静かな目をしていた。手には杖。胸には小さな木札。背後には盾と短剣と剣を持つ仲間たちの影がある。

「でもね、ミナさまは最初から聖女だったわけじゃないの」

「違うの？」

「ええ。最初は、パーティを追い出されたヒーラーだったそうよ」

　子どもは目を丸くした。

「ヒーラーなのに？」

「ヒーラーだから、かもしれないわね。昔は、治す人の仕事が今よりずっと軽く見られていたの。傷ついたあとに治せばいい。倒れたあとに呼べばいい。そう思う人が多かった」

「でも、倒れたら痛いよ」

「そうね。ミナさまも、そう思ったの」

　母はページを開いた。古い挿絵には、若いミナが困った顔で木札を握っている。そこに書かれている職業は、聖女ではない。

「ミナさまは一度、魔術師だとうそをついたの」

「うそ？」

　子どもは布団から少し顔を出した。

「聖女なのに？」

「聖女と呼ばれる前の話よ。怖くて、居場所がなくて、ヒーラーだと名乗れなかった。だから補助魔術師だと言って、冒険者ギルドに立った」

「悪い人だったの？」

「いいえ」

　母は首を振った。

「弱いところのある人だったの。でも、誰かが倒れそうになると、手を伸ばさずにいられない人だった」

　雨音が少し強くなる。

　子どもは本の中のミナをじっと見た。

「じゃあ、どうして聖女になったの？」

「うそをついたからではないわ。うそを捨てて、自分の名前で人を助け続けたから」

　母の声は静かだった。

「毒の沼でも、崩れた遺跡でも、南門の毒霧でも、魔力病の病室でも。ミナさまはいつも、倒れてからでは遅いと言った。治すだけでは足りない。支えるだけでも終われない。倒れる前に見つけて、戦う人も、逃げる人も、救う人も、生きて帰れるようにする。それがヒーラーの仕事だと、世界に教えたの」

「すごい」

「ええ。とてもすごい人」

　母は微笑んだ。

「でもね、私はそこより、最初の一歩の方が好き」

「最初の一歩？」

「まだ誰も、彼女を聖女なんて呼んでいなかった日。変なヒーラーと笑われて、それでも仲間たちと一緒にギルドを出ていった日」

　子どもは眠そうに瞬きをした。

「その日から、聖女になったの？」

「いいえ」

　母は灯りをさらに小さくした。

「その日から、ヒーラーになったのよ」

　雨が、石畳をやさしく叩く。

　子どもは布団の中で丸くなりながら、もう一度だけ聞いた。

「ミナさま、怖くなかった？」

　母は少し考えて、答えた。

「きっと、怖かったわ」

「それでも行ったの？」

「ええ。隣に、仲間がいたから」

　その答えを聞くころには、子どものまぶたは半分閉じていた。

　母は本を閉じる。

　表紙の銀糸が、灯りの中で淡く光った。

　聖女ミナ。

　その名前は、数百年を越えて残った。

　けれど、その日、ルシェルのギルドにいたミナ・リースは、自分がそんな名前で呼ばれる未来など、少しも知らなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　朝のルシェルのギルド広間で、ミナは新しい木札を何度も見下ろしていた。

　昨日、補助魔術師の木札を布で包んだ。今日、ミナの胸元にはヒーラーの木札がある。

　刻まれた文字は、まだ少しだけ落ち着かない。

　ヒーラー、ミナ・リース。

　見慣れた名前なのに、知らない人の札みたいだった。

「ミナちゃん、木札に穴が開くよ」

　リタさんが横から覗き込む。

「穴は開けません」

「その勢いならいける」

「いけません」

　ミナは慌てて木札から目を離した。

　ギルド広間は、いつもの朝より少しだけざわついている。南門の毒霧騒ぎがあったばかりだ。冒険者たちは掲示板を見るふりをしながら、こちらをちらちら見ていた。

　見られている。

　ものすごく見られている。

　ミナは肩を縮めた。

「やっぱり、今日は裏口から出た方が」

「出ない」

　ガイさんの返事は早かった。

「でも」

「正面から出る」

「正面は、人が」

「人がいるからだ」

　ガイさんはいつものように短い。

　でも、その短さの中に、逃げるなと言う硬さはなかった。隠れなくていい、という確認に近い。

　ミナは小さく息を吸った。

「はい」

「返事が小さい」

「はい」

「まだ小さい」

「ガイさん、訓練ではないです」

　セラさんが真面目に割って入る。

「でも、声を出すのは大事です。新しいヒーラーとしての初日ですから」

「セラさんまで」

「私も緊張しています」

「なぜですか」

「ミナさんの初日なので」

　理由になっているようで、なっていない。

　けれど、セラさんは本気だった。剣帯を整え、背筋を伸ばし、まるで自分が新しい登録を受けたみたいな顔をしている。

　ミナの胸の奥が、少しだけ温かくなった。

　昨日までの痛みが消えたわけではない。

　嘘をついた事実も、誰かを傷つけた時間も、なかったことにはならない。

　でも、それだけでは終わらなかった。

　ガイさんが隣に立っている。

　リタさんが軽口を言っている。

　セラさんが、なぜかミナより緊張している。

　それは、ミナがここに残したものだった。

　嘘ではないものだった。

　＊＊＊＊＊＊

　ラウラさんが受付机から一枚の依頼書を持ってきた。

「ミナさん。こちら、確認をお願いします」

「はい」

　ミナは受け取り、文字を追う。

　街道脇の小集落。

　荷馬車の横転。

　負傷者数名。

　毒や魔物の気配は薄いが、足を痛めた者と、発熱した子どもがいる。

　急ぎすぎるほどではない。

　けれど、遅くていい依頼でもない。

　ミナの指が、依頼書の端をそっと押さえた。

　以前なら、こういう依頼は「ヒーラーを呼べ」で終わっていたかもしれない。あるいは、怪我人が街まで運ばれてから、神殿の順番を待つことになったかもしれない。

　でも、今は違う。

　冒険者ギルドから、ヒーラーが出る。

　戦うためではなく。

　倒れる前に、ひどくなる前に、手を伸ばすために。

「受けます」

　口にした声は、思ったよりまっすぐ出た。

　ラウラさんが一瞬だけ目を細める。

「ありがとうございます。同行者は」

「俺だ」

　ガイさんが言う。

「あたしも」

　リタさんが手を上げる。

「私も行きます！」

　セラさんの声だけ少し大きい。

　周囲の冒険者が何人かこちらを見る。

　ミナはまた肩を縮めた。

「セラさん、声が」

「すみません。でも、初日なので」

「だから、なぜ私より張り切って」

「張り切っていません。普通です」

「その普通は少し前のめりです」

　リタさんが笑う。

「いいじゃん。前のめり剣士と、壁みたいな盾役と、疑り深い斥候と、変なヒーラー。ちょうどいい」

「最後だけ直してもらえますか」

「戦術ヒーラー？」

「急に正式っぽくしないでください」

「じゃあ、死ににくくする係」

「それは……少し近いです」

　言ってから、ミナは自分で困った。

　近い。

　本当に、近い。

　誰かを死ににくくする。

　怪我をなくすことはできない。病を全部消すこともできない。怖い依頼を安全な散歩に変えることもできない。

　でも、死ににくくすることはできる。

　倒れそうな一歩を見つけることはできる。

　息が止まる前に、手を伸ばすことはできる。

　ミナは木札に触れた。

　ヒーラー。

　その名前は、まだ大きい。

　ミナの手には、少し余る。

　けれど、握れないほどではなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　出発の準備は早かった。

　ガイさんは盾の留め具を確認し、リタさんは薬草袋と短剣の位置を直す。セラさんは剣を背負い、なぜかミナの鞄まで持とうとした。

「セラさん、鞄は自分で持てます」

「でも、初日なので」

「初日を万能の理由にしないでください」

「少しだけなら」

「だめです」

　セラさんは残念そうに手を引っ込めた。

　その様子を見て、ラウラさんが口元を押さえている。ノエルさんは少し離れた机で記録帳を閉じ、淡々とこちらへ歩いてきた。

「ミナさん」

「はい」

「今回の依頼は、治療記録を簡略化して構いません。ただし、発熱した子どもの症状については後で共有してください」

「わかりました」

「あと」

　ノエルさんは、ほんの少しだけ間を置いた。

「無理をしないでください」

　淡々とした声だった。

　けれど、ミナは少し驚いた。

　ノエルさんが言う「無理をしない」は、感情だけの言葉ではない。記録と観察と、昨日までの治療式の負荷を見た上での判断だ。

「はい。無理をしすぎる前に、止めてもらいます」

　ミナが答えると、リタさんがすぐに指を立てた。

「担当、あたし」

「私もやります」

　セラさんが続く。

　ガイさんも短く言った。

「止める」

「三人がかり」

　ミナは小さく呟いた。

「私、そんなに止まらなそうですか」

　三人が黙った。

　黙られると、それはそれで困る。

「そこは否定してほしかったです」

「内容による」

　リタさんがいつもの調子で言う。

　ミナは少しだけ笑った。

　怖さはある。

　これから、きっと失敗もする。判断を迷う日もある。救えない命にぶつかる日もある。ヒーラーと名乗ったからといって、急に何もかもできるようになるわけではない。

　けれど、もうひとりで飲み込まなくていい。

　嘘を握って、黙って、笑う必要はない。

　できることを言う。

　できないことも言う。

　助けたいと、ちゃんと言う。

　それが、今日からのミナの仕事だった。

　＊＊＊＊＊＊

　ギルドの扉の前で、ミナは一度だけ振り返った。

　受付机。

　掲示板。

　傷だらけの床。

　初めて補助魔術師と名乗った場所。

　嘘が始まった場所。

　そして、ヒーラーとして立ち直った場所。

　広間の片隅で、誰かが小さく手を上げた。

「行ってこいよ、変なヒーラー」

　ミナは一瞬、返事に迷った。

　変な。

　やっぱり、そこは少し引っかかる。

　でも、役立たずではない。

　嘘つきだけでもない。

　ここにいる人たちは、ミナが何をしたかを見ている。何を間違えたかも、どう立ち直ろうとしているかも。

　だから、ミナは小さく息を吸った。

「行ってきます」

　声は、今度はちゃんと届いた。

　ガイさんが扉を押し開ける。

　朝の光が差し込んだ。

　リタさんが先に一歩出て、街道の方角を見る。

「天気よし。風も悪くない。ミナちゃん、今日は走り出し禁止ね」

「走りません」

「状況による？」

「……状況によります」

「正直でよろしい」

　セラさんが笑った。

「ミナさん、行きましょう」

　ガイさんが短く頷く。

「行くぞ、ヒーラー」

　その呼び方に、ミナはもう逃げなかった。

　胸元の木札が、朝の光を受けて少しだけ温かい。

　いつか遠い未来で、自分の名前がどう語られるのか、ミナは知らない。

　偉大なヒーラーになることも。

　聖女と呼ばれる日が来ることも。

　何も知らない。

　今知っているのは、目の前に助けを待つ人がいること。

　隣に、一緒に歩いてくれる仲間がいること。

　そして、自分がもう本当の名前を隠さなくていいこと。

「はい」

　ミナは顔を上げた。

「頑張ります。ヒーラーとして」

　ギルドの扉が背中で閉まり、ミナは仲間たちと一緒に、朝の光の中へ歩き出した。

　＊＊＊＊＊＊

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