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EPISODE:11 友人

「おや、あなた......ううん、ごめんなさい。私の勘違いね」

朔夜に声を掛けた老婦人は頭《かぶり》を振ると、そう謝罪し去っていった。

「どうしたんだ？」

怪訝そうに尋ねる夫に「女学生の頃の友人に似ていたの」と答え「もうとっくに私と同じおばあさんよね」と笑った。

「ルリ子さん......」

幾星霜の戦いの中、初めて出来た友人の名。

朔夜の呟きは雑踏の中に紛れていった。

「朔夜さん、今月の少女の友は読みましたか？」

ルリ子が興奮気味に声を掛けてきた。

「ルリ子さん、ごきげんよう」

朔夜の挨拶にルリ子も慌てて「ごきげんよう」と返した。

そうしてまた「読みましたか？」と尋ねた。

「いえ、私は......」

興味無いと続けるはずの機先を制すしたルリ子が、鞄から雑誌を取り出した。

「昨晩全て読みましたから、朔夜さんどうぞ」

ルリ子はそう言って、朔夜に押し付けるように渡した。

『少女の友新連載嵐の小夜曲《セレナーデ》』

雑誌の表紙には大きくそう書かれていた。

「横山先生、尊いですわ」

ルリ子は著者の名を口にすると、うっとりと遠い目をした。

きっと昨晩読んだ内容を反芻しているのだろう。

「牛になるわよ」

朔夜の言葉に「モー、ひどいわ」と、冗談とも抗議ともつかない返事をした。

大正から昭和に移り四年が過ぎた。

大正浪漫の香りを未だ残したまま、人々は昭和という活気に満ちた時代を迎えていた。

「と・こ・ろ・で」

ルリ子は朔夜の前に回り込むと、後ろ歩きでニヤニヤと笑った。

「あの殿方に想いを掛けていらっしゃるの？」

思いもよらなかった言葉に朔夜の瞳孔が開いた。

「瞳の色が変わりましたわ」

ルリ子はからかうように言うと「朔夜さんならどんな殿方でも思いのままでしょう」と続けた。

(人と関わり過ぎたのかしら？)

(それともこの娘の勘が......瞳の色？)

そこで朔夜はルリ子の観察眼鋭さに気付いた。

「Curiosity killed the catですわ」

鋭い視線でルリ子を見た。

「好奇心が、は、猫を殺した？」

驚いた顔で朔夜を見た。

「but satisfaction brought him back」

「でも......うーん、わかんないですわ。でもbutから始まってるからきっと悪い意味ではないわね」

(この娘はやはり鋭いな)

朔夜は頬を緩ませて口の端を上げた。