気配を消す陰キャ大学生、怪物にすら気づかれない最強の隠密術で街を守る ～影縫い～

第五部「四人の旅」

第41話 大甲、再び

第五部　開始

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十二月二十九日。夜。

下関(しものせき)の海沿いの公園は、二週間前と同じように暗かった。

東屋のベンチに、ジャンパー姿の男が一人、座っていた。宮原三佐だった。

朝倉さんが、軽自動車の鍵をベンチの上に置いた。

「お返しします。ガソリンは、満タンにしときました」

「……律儀やな」

宮原三佐は、鍵をポケットに入れた。それから、車から降りてきた四人を順に見た。透。美雪さん。そして、パーカーのフードをかぶった千夜(ちよ)。

「一人、増えとるな」

「望月千夜です。……甲賀から来ました」

千夜が、背筋を伸ばして頭を下げた。宮原三佐は、少しだけ眉を上げた。それ以上は何も聞かなかった。

「朝倉三曹」

「はい」

宮原三佐は海の向こうを見たまま、少しだけ声を落とした。霧の壁が、対岸の明かりを全部飲み込んでいた。

「……区域の中は、空爆されるかもしれん。日付はまだ決まっとらん。けど、春まではもたん」

「知っとります。浄化作戦、ですよね」

「……知っとったか。なら、話は早い。それまでに、必ず出てこい」

朝倉さんは、一拍だけ黙った。それから、短く答えた。

「了解しました」

「……で、中に入って、どうするつもりや」

「まず、香椎(かしい)の避難所に戻ります。松尾たちと、住民の無事を確かめて、そこを拠点にします」

朝倉さんは、透の方をちらりと見た。

「それから、霧島くんの大学へ行きます。林さんに要る機械が、そこにあるそうです」

「……何に使う」

「巣核(そうかく)を止めて、門を閉じる道具を作ります」

宮原三佐は、しばらく黙っていた。

「……聞かんかったことにしとく」

「それと、もう一つ」

宮原三佐は、ようやく朝倉さんの方を向いた。

「お母さんの名前、外の避難者の名簿には、まだ見つからん。……当たり続けとる」

朝倉さんの右手が、小さく握られた。ガラスで切った手の甲の傷は、もう薄い跡になっていた。

「……ありがとうございます」

宮原三佐は、足元の段ボール箱を顎で示した。追加の弾倉と、缶詰と、乾パンと、使い捨てカイロ。いちばん上に、銀色のテープが一巻き乗っていた。

「夜間行動用の反射テープや。霧の中ではぐれんように、使え」

朝倉さんはテープを手に取って、しばらく眺めていた。それから、透の背中に回った。

びり、とテープを切る音がした。

背中に、何かがぺたりと貼られた。

「……またですか、これ」

封鎖線を出たときに、三枚とも剥がしたのに。

「あなたが、どこにおるかわからんけん」

「迷子の名札みたいですね」

「似たようなもんやろ」

千夜が横で吹き出したが、宮原三佐は聞こえなかったふりをして、海の方を向いた。

◇

宮原三佐の話では、霧の向こうの様子がここ一週間で変わっていた。

「門司(もじ)側から夜ごとに、何かがぶつかる音がする。鉄道のトンネルの出口あたりや。……下関側の出口は、コンテナで塞いだ」

「群れが、こっちに渡ろうとしてるんですか」

美雪さんが聞いた。宮原三佐は、うなずいた。

「偵察を二回出した。二回とも、霧の手前で引き返させた。……中に入って、帰ってこられる保証がなかけん」

透は、二週間前の夜を思い出した。人道トンネルの入口に、伏せていた巨体。首の継ぎ目の奥の、もう一枚の甲殻。

「……たぶん、あいつです」

朝倉さんが、小さくうなずいた。

◇

ポンプ小屋の見張りは、若い隊員が一人だけだった。

宮原三佐が何か耳打ちすると、隊員は敬礼して、小屋の扉に背を向けた。

「今夜は、何も見とりません」

隊員は霧の方を向いたまま、まっすぐに言った。

透は、扉をくぐるとき、小さく頭を下げた。隊員は、気づかなかった。たぶん、最初から最後まで、三人しか通らなかったと思っている。

縦穴の鉄の梯子を下りる。左肩は、もうほとんど痛まなかった。

トンネルの中は、前と同じに暗く、前より冷たかった。

レールの脇を、一列で歩く。先頭が透、次が美雪さん、千夜、最後が朝倉さん。

海底のいちばん深いところで、水が腰まで来た。

千夜の場合は、胸までだった。

「……ちょっと、待って。これ、聞いてない」

千夜が両手を水の上に上げたまま、つま先立ちになっていた。

「背が低いって言わないでよ」

「何も言ってないです」

「顔が言ってる」

透が何か言う前に、後ろから水を分ける音がした。朝倉さんが、何も言わずに千夜の前へ回りこみ、背中を向けて腰を落とした。千夜の腕を自分の肩へ引っぱり、そのまま背負い上げた。

「ちょっ、朝倉さん!?」

「声」

「……おろして」

「深いとこを抜けたらね」

千夜は朝倉さんの背中で、頬を膨らませたまま黙った。耳だけが、暗闇でもわかるくらい赤かった。

美雪さんが、透の隣で小さく笑った。

「……仲が、いいですね」

「本人たちの前では、言わない方がいいと思います」

◇

上り坂が始まって、しばらくしたころだった。

千夜が、不意に足を止めた。トンネルの壁に、手のひらを当てる。

「……待って。この先に、何かいる」

「群喰(むらばみ)ですか」

「ううん。大きいのが、一つだけ。……寝てるみたいに、動いてない」

透には、まだ何も聞こえなかった。闇眼(やみめ)で探っても、先は暗いままだった。

甲賀の地聴き(じぎき)。地面や壁を伝わる足音で、人の数と動きを聴き分ける技だと、千夜は言っていた。いま使ったのは、それだろう。

透は、手を上げて三人を止めた。それから、ひとりで前へ進んだ。

音が、した。

トンネルの先から、ゆっくりと重いものが息をする音。甲殻がこすれ合う、乾いた音。

透は、闇眼で出口の方を探った。

トンネルの口の、すぐ外。線路をまたぐように、巨大な影が伏せていた。体高五メートル。岩のような甲殻。頭を、トンネルの中に向けて。

「……大甲(おおよろい)」

後から来た朝倉さんが透の肩越しに、ほとんど声にならない声で言った。

「人道トンネルから、こっちに移っとったと」

美雪さんが、壁に手をついて言った。

「群れの、先頭です。……本州へ渡る道を、探しているんだと思います」

透は、大甲の首の付け根を見た。甲殻は、きっちりと重なって閉じている。

伏せている間は、継ぎ目が開かない。

母の声が、頭の中でした。動いとる相手の横に立って、殻が開く瞬間を待つ。

――鎧通し(よろいどおし)。

「立たせないと、だめです」

透は言った。

「立って、動いて、足に体重が乗った瞬間なら、前脚の継ぎ目に入れられる」

「立たせればいいんでしょ」

千夜がパーカーのポケットから、棒手裏剣(ぼうしゅりけん)を三本抜いた。顔から、表情が消えていた。

「甲喰(よろいばみ)って、三メートルより遠くは、気配じゃわかんないんだよね」

「はい。音には寄ってきますけど」

「じゃあ、音をあっちこっちから鳴らす。あたしは、三メートルより内側には入らない」

朝倉さんが、小銃の槓桿(こうかん)を静かに引いた。

「脚を斬ったら、どうなると」

「膝をつくと思います。前のめりに」

美雪さんが、早口で言った。

「首が下がれば、首の付け根の殻が引っぱられて開きます。奥も、たぶん」

「そこを、撃つ」

朝倉さんは、トンネルの柱の陰を指さした。出口まで、十メートル。

「私は、あそこから。膝をついたら、三メートルまで詰める」

「三メートルは、近すぎます」

「遠くから撃って、外したら、次はなかろ」

朝倉さんは、ポニーテールを結び直した。

「……行くよ」

◇

千夜の手から、棒手裏剣が飛んだ。最初の一本は大甲の頭の甲殻に当たって、かあん、と高い音を立てた。

大甲の頭が、ゆっくりと持ち上がった。

二本目。線路の向こう側の、鉄の柱。

大甲が、首を振った。伏せていた前脚が、地面を押した。

三本目。トンネルの外の、信号機の箱。

巨体が、立ち上がった。

天井に、背中がこすれる音がした。

透は、もう出口の脇の壁に沿って歩き出していた。

息を殺す。心臓を沈める。

二十。十。八。

消えよう、とは思わない。斬ろう、とも思わない。ただ、そこに立っているだけ。

大甲の右の前脚の横に、透は立った。

脚は、電柱ほどの太さだった。甲殻の板が、何枚も重なっている。その一枚一枚が、透の顔の高さでゆっくりと擦れ合っていた。

かん、と千夜の四本目が、遠くで鳴った。

大甲が、そちらへ一歩踏み出そうとした。

体重が、右の前脚に乗った。

甲殻の板と板が、ほんのわずかにずれた。指一本ぶんの、隙間。その奥に、白っぽい筋が見えた。

小刀が音もなく、その中へ滑り込んだ。

ぶつり、と。

手首に、重い手応えが返ってきた。

大甲の右の前脚が、折れたように曲がった。巨体が、前のめりに傾いた。地面が揺れた。大甲は、膝をついた。

頭が、落ちてきた。

透の目の前を、首の付け根が通り過ぎていった。重なっていた甲殻が、頭の重さに引っぱられて、扇のように開いていく。外の一枚。その奥の、もう一枚。

その奥の、柔らかい、脈打つ肉。

「――朝倉さん」

声に出したかどうか、透にはわからなかった。

柱の陰から、朝倉さんが飛び出していた。

十メートル。七メートル。

三メートル。

朝倉さんは、片膝をついた。銃口が、開いた甲殻の奥を向いた。

乾いた銃声が、三発、トンネルの中に響いた。

大甲の首が、一度だけ跳ね上がった。

それから、ゆっくりと地面に落ちた。

甲殻のこすれる音が、止まった。

◇

しばらく、誰も動かなかった。

最初に口を開いたのは、千夜だった。

「……やった？」

「声」

朝倉さんが、銃口を下げないまま言った。それから、ようやく息を吐いた。

「……やった」

千夜がぱっと顔を輝かせて、透の方へ駆け寄ってきた。

「やったじゃん！　透くん、今の、すごかった。脚、一発で――」

「声」

朝倉さんと透が、同時に言った。

千夜は、両手で自分の口を押さえた。それから、押さえたまま、にっと笑った。

美雪さんがトンネルの壁にもたれて、ずるずると座り込んでいた。

「……心臓が、止まるかと思いました」

透は、小刀の刃を見た。刃こぼれは、なかった。

――母さんに、あとで報告しよう。

遠くで、何かが吠えた。

銃声を聞きつけた群れが、霧の向こうで動き始めていた。

「行くよ」

朝倉さんが、ポニーテールを結び直した。

四人は大甲の亡骸の横をすり抜けて、霧の中へ走り出した。

透の背中で、反射テープが霧のわずかな光を拾って、ぼんやりと光っていた。

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