第29話 ここにはいられない
第三部からは、一日一話、朝七時公開です。
今日の夜七時に、四人目の登場人物紹介を投稿します。
十二月八日。昼。
美術準備室の床に、一本の巻物が広げられていた。
母に持たされた箱に入っていた、祖父の形見の巻物だった。前半には、息の殺し方、歩き方、心臓の沈め方が、古い字でびっしりと書き込まれている。そのどれもが、子どものころに祖父との「遊び」で仕込まれたものだった。
息、鼓、熱を聴きて。
美雪さんが、その一文を指でなぞった。
「……やっぱり、そうです。これは、虚喰の感知のしかたそのものです。何百年も前に、誰かがそれを知っていた」
「問題は、後ろの方なんです」
透は、巻物の後半を広げた。
そこから先は、読めなかった。漢字とも仮名ともつかない記号が、ぎっしりと並んでいる。小さいころに一度だけ見せてもらったとき、祖父はこの並びを指でなぞり、「これは、お前にはまだ早い」と笑った。その祖父が亡くなった今、これを読めるのは伊賀の祖母だけだ。
「伊賀の、祖母なら読めるはずです」
「……伊賀」
朝倉さんが、地図を見た。
「三重やろ。ここから、どれだけあると思っとうと」
「関門を越えれば、あとは霧の外です」
美雪さんが、巻物の記号を見つめたまま言った。
「……もし、ここに『門』のことが書いてあるなら。どうやって閉じるか、どうやって近づくか。何百年も前に、それを知っていた人がいたなら」
彼女は、顔を上げた。
「私は、それが読みたい」
◇
理由は、ほかにもあった。
回収隊と灰鷺は、まだ香椎の外れでにらみ合っている。けれど、それはいつまでも続かない。灰鷺は、美術準備室の場所まで知っている。二つの組織がまた同時にこの学校に手を伸ばしてきたら、そのとき巻き込まれるのは美雪さんだけではない。
ひなたも、大庭さんも、陸も。
「……ここには、いられない」
言ったのは、美雪さんだった。
「私がここにいる限り、この学校は、狙われ続けます」
朝倉さんは、しばらく黙っていた。それから、小銃の負い紐を握り直した。
「林さんを本州まで護送する。それは、自衛官の任務として、私がやる」
「松尾さんたちは」
「ここに残す。この学校を守る人間が、要るけん」
二人が、透を見た。
透は、巻物を巻き直していた。窓の外から、ひなたの笑い声が聞こえた。
「……行きます。祖母は、僕が行かないと会ってくれないんで」
それから、少しだけ付け足した。
「……それに、僕の背中、守ってくれるって言いましたよね。あれ、朝倉さん以外には、頼みたくないんで」
朝倉さんは何か言いかけて、やめた。それから、ふいと窓の方を向いた。耳の先が、少しだけ赤かった。
◇
その日の夕方、堤先生は住民たちを四階の一番大きな教室に集めた。
「霧島くんたちが、明日、ここを出る」
教室が、ざわめいた。
堤先生は、黒板の前に立っていた。その黒板の隅には、まだ子どもの字で書かれた【かげぼうし ありがとう】の落書きが残っている。
「影法師が、おらんようになる」
先生はそこで一度、言葉を切った。
「水が勝手に置かれることも、鍵が勝手に開いとることも、もうない。群れの中から、誰かを連れて帰ってくれる人も、おらん」
誰も、何も言わなかった。
「やけん、約束してほしい」
堤先生は、教室の全員を一人ずつ見た。
「影法師がおらんでも、自分たちで生き延びる。物資は、うちらが分ける。見張りは、うちらが立つ。子どもは、うちらが守る。あの子が帰ってきたときに、一人も欠けとらんように」
教室の後ろで、大庭さんが新しい杖で床を一度だけ叩いた。
「……当たり前たい」
古賀さんがうなずいた。由美さんがうなずいた。松尾が腫れの引いた顔で、背筋を伸ばした。
最後に、教室の隅で塩崎が小さく頭を下げた。
透は、その教室の入り口の柱の陰に立っていた。誰にも気づかれずに。
それで、よかった。
◇
廊下に出ると、ひなたが待っていた。
「お兄ちゃん、どっか行くと？」
「……ちょっと、おばあちゃんちに」
「いつ帰ってくると？」
透は、少し考えた。
「……わかりません」
ひなたは、唇をきゅっと噛んだ。泣かないように。あの夜、コンビニの裏口で見たのと同じ顔だった。
それからポケットから何かを取り出して、透の手に押しつけた。
いちご味の飴だった。
「お守り。ひなたの、最後の一個」
「……最後なら、自分で食べてください」
「お兄ちゃんにあげると」
ひなたはそう言って、透の胸に一度だけ耳を押し当てた。
「……やっぱり、この音好き」
透は、何も言えなかった。
飴を、胸ポケットにしまった。前にもらった包み紙と、陸のカードの隣に。
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明日の三十話で第三部終了です。
