母が残した1枚のタロットカードとネックレス
開業医で薬草マニアのメリッサと、その国のおっとり？王子のアルニカが出会い
ちょっと内向的な二人の行動が様々な人の心を動かしていくお話の始まり。
澄みきった空気、穏やかな風、木漏れ日が差し込む木造の建物に小さな診療所を構える女性がいた。
亜麻色の髪をひとまとめに結び、草色のコートを羽織り、
無心に薬の様なものを調合している。
女性の横には、それを見守る奇妙な生き物がいた。
「マンドレちゃん、ちょっと根っこの一部を分けてくれない？」
「うええー？メリッサ、昨日葉っぱの一部を分けてやったじゃんかよー」
「ちょっと違った実験をしたいのよ。報酬の聖水は倍にしておくから」
「……仕方ないなぁ、…ちょっとだけよ？」
女性がマンドレちゃんと呼ぶその生き物は、いわゆるマンドレイクである。
通常の人間は恐怖し、それに近づく事がない生き物だが
何故かこのメリッサに懐いている。
メリッサがマンドレイクの根の一部を切り取ろうとした瞬間
バタンと診療所のドアが開かれた。
「メリッサねーちゃん！畑でローズマリーねーちゃんが転んで怪我したー！」
勢いよく一人の少年が、赤紫色、ボブヘアーで快活そうな女性を
引っ張り診療所に入ってきた。
「大したことないって言ってるでしょー？」
「また夢中になって収穫作業してたの？ローズマリー…
この所夜通し作業してるでしょ！」
「同じく目の下にクマ作ってる薬草マニアのメリッサに、その言葉全部お返しするけど…？」
メリッサは、屁理屈をこねるローズマリーを椅子に座らせると、治療の準備を始めた。
「…姉が農業マニアで、妹が薬学マニア。似た者同士だよなー」
マンドレイクがそうつぶやくと少年も横で一言つぶやいた。
「本当、血は繋がってないのにね」
メリッサは水の様なものが入った小さな小瓶と、一枚の小さなカードを
内ポケットから取り出すと、小瓶の水が突如、目の前で螺旋を描きだした。
同時に水瓶を持った半透明なこの世の者とは思えない美しき女性がカードの中から現れ、水瓶から注がれ出た透明な水は小さな星の煌めきを放ちながらローズマリーの膝の傷口に絡まり音もなく怪我の箇所の泥と血を洗い流しだすと、あっという間に傷口が塞がれていった。
「さすがメリッサ～、ありがと！」
傷が塞がるや否や、そのままローズマリーは立ち上がりまた畑へ戻ろうとした。
「捧げ物の時期が近いからってあまり無茶しちゃだめよ」
「今年は出来がいいから期待してて！捧げ物だけじゃなくて町の収穫祭も
更に盛り上げられそうな量なのよ」
「ローズマリーねーちゃんの大鍋祭り、今年も僕手伝うよー！」
「俺は人間の食い物はいらねー、メリッサの作った聖水に浸かるだけでいーや」
皆がわいわいと好き勝手に言う中、メリッサがややあきれ顔になっているのを見たローズマリーが突如真面目顔になり、耳元でささやいた。
「メリッサの所に来る、無茶ぶり納期調合依頼男の…、あれ、断れる様にしたいのよ。私がもっと稼いでみせるんだから」
その言葉にメリッサはローズマリーの心遣いに気づいた。
「……ありがとう。ローズマリー」
「今日は私も仕事切り上げるから、それひと段落したらあっちに来てよね。
今年は短い時間になっちゃうけど」
さわやかな笑顔でローズマリーが一言告げるとそのまま急ぎ足で、そのまま少年とその場を後にした。
「確かにあの兄ちゃん、毎回高額で薬を購入してくれるけど、
毎回効果がなかったって本当面倒だよなー？」
「大事な患者さんにそんな事言わないの！…私の力量が足りないだけだから」
メリッサはマンドレイクをたしなめながら、薬の調合を始めた。
「そうだけどさー、あの兄ちゃん肝心の患者を連れてこないから、メリッサだって治療しようがないじゃん？」
マンドレイクの言葉には一理ある。
とある青年が病気を患った家族の為に薬を求めて時折訪れるが、
患者の症状を聞いて処方をするだけの為、肝心の患者自身の細かな病状が分からない。
メリッサ自身も内心は困っているのだった。診療経歴の書類を見ながらもやもやし始めた。
「患者さんは訳があってここには来られないっていうし、
どうすれば少しでも快方に向かうのか…」
…もやもや～…。
「……あーもうっ！今日は休診日なんだし、ゼラニウム神父様の所に行こうか？
マンドレちゃん！」
メリッサはマンドレイクを小さな鉢に入れ、他人に見られない様に鞄の中に入れると玄関前にクローズの札を掛け、育ての父であるゼラニウム神父の営む教会の方へと向かって行った。
森の中にある家から、久しぶりに町に出てきたメリッサはお菓子や本、おもちゃ等を買い込むと教会の隣にある孤児院へ向かった。
ここには事情で親がいない子供たちが預けられ、育てられている。
メリッサ、ローズマリーも元はここで育ち、不自由なく健やかに成長ができた。
育ての親のゼラニウム神父の人柄か、今も昔もこの孤児院は町ぐるみの協力が得られている。
「メリッサ…？」
孤児院入り口そばにいた小さな子供がメリッサに気が付いた。
「久しぶりね、皆！」
メリッサがやってきた事に気づいた子供たちが、
次々と嬉しそうにメリッサのもとに集まり始めた。
「メリッサ！今年、俺学年で成績トップになったんだ！」
「メリッサ姉さま、この本全部読み終えました、また新しいお話教えて下さい！」
「メリッサねーちゃん、今日はマンドレちゃんも来てくれているの？」
メリッサは周りを見渡し、子供たちだけである事を確認すると
鞄の中からマンドレイクを取り出した。
「ふわー いい空気だ、鞄の中は息苦しくてしょうがないぜ」
「マンドレちゃん久しぶり～！」
子供たちはメリッサの相棒マンドレイクに慣れていて、怖がる者がいない。
同時に買い込んだお菓子をメリッサはテーブルいっぱいに並べ始めた。
「お菓子だ──────！」
一瞬で子供たちの興味がマンドレイクからお菓子に移動した。
「…俺に何か言う事はないんか？ 俺の一部からお前達の病気や怪我に役立っているってのに…」
「…甘いお薬が作れるように努力するわ」
メリッサは何となくマンドレイクに同情して気を配ってみた。
そして子供たちの騒ぐ声に気付いたのか、奥の部屋のドアが開いた。
「メリッサ、今日はまだ準備が…ローズマリーが奥で少し手こずっていてね」
ライトグレーで長髪の上品そうな佇まいの男性が、調理器具を持ちながら現れた。
「ゼラニウム神父！」
メリッサは神父の顔を見るや否や、子供の頃に戻った様な笑顔でゼラニウム神父へ抱き着いた。
「私、二人に会えるだけでいいんです、何もいらない」
いつもと違う雰囲気のメリッサにゼラニウムか気が付き頭をなでた。
「何かありましたか？メリッサ」
「……そうか、中々厄介な病気の相談を受けているのだね」
ゼラニウム神父の書斎でメリッサはお茶を淹れてもらい、
体を温めながら相談に乗ってもらった。
叶えられない事に意気消沈しているメリッサにゼラニウムは優しく説いた。
「今、君は出来る事の全てを捧げているのだから、気落ちしてはいけないですよ」
「ゼラニウム神父。メリッサは叶えてあげられていない仕事に、
その兄ちゃんはメリッサへの報酬をとんでもない額支払って、またお願いして帰っていくんだ。
数年は楽に暮らしていける額だぜ？逆にプレッシャー半端ねえよ」
共に生活するマンドレイクが細かな状況を加えて説明した。
「…うーん？ 何故その青年は、メリッサにそこまで期待を寄せているのだろうね？」
「私もわかりません、この町には私より経験値が高い同業者がいるのに、そこには訪れていない様で…」
三者頭を悩ます中、突然書斎の窓を叩く音がした。
「コリス急便でーす、お届け物です！」
コリス急便という社名だが、大柄の突然変異したリスがこの国では荷物の宅配を行っている。
頬袋の中から一つの小包をペッと吐き出した。
「こちらにサインをください～」
ゼラニウムが受け取りのサインをすると、あっという間に去っていってしまった。
唾液で濡れた包みを開封しながら、メリッサにその中身のものを手渡した。
「今年もお母様からの誕生日プレゼントですよ。はい、メリッサ」
メリッサの母は毎年誕生日に必ずプレゼントが届く様、事前手配をしているらしく幼少から住んでいたこの教会の孤児院の住所に届く様な仕組みとなっているらしい。
無記名である為、最初は誰からのものか分からずにいたが毎年、同じ日に
「ハッピーバースデー メリッサ」と書かれて届く為、母からであるとわかったのだ。
今年、十八歳となったメリッサの手の中には鮮やかな赤い宝石が煌めいていた。
「これはルベライト。所持者に活力を与えてくれる石だ。
まるで今のメリッサの事が分かっている様なプレゼントだね」
メリッサはルベライトを握りしめたまま黙っていた。
私が生まれ、母の顔を覚える事の出来ない、まだ赤子の私をゼラニウムに託し姿を眩ましてしまった母。
おそらく私が金銭的に衣食住に困らない様に、宝石を誕生日に届く様に手配してくれているのだろう。
…が、これがあるのならば、孤児院に頼らずとも二人で暮らして行けたのではないかという疑問が心に生まれてしまう。
「今年もメリッサママからプレゼント来たのね！よかった！」
いつの間にかローズマリーがメリッサの真後ろに立ち、手に光る宝石を覗き込んでいた。複雑な顔をしているメリッサを横目に、ローズマリーが自分のポケットから一枚のカードを取り出した。
「これ、メリッサのお母さんが私にくれたカード」
そのカードは太陽の紋章と、無邪気な子供が描かれている。
そしてメリッサも自分のポケットから一枚のカードを取り出した。
メリッサのカードは星の紋章と女性の絵が描かれているカードだった。
いわゆるタロットカードなのだが、この一枚ずつをメリッサと、当時ほぼ同時期に孤児院に預けられたローズマリーにもメリッサがの母が託していったという。
「当時、大量の金貨をここへ持ち込んでメリッサの事を託された時に、君のお母さんは私が丁度抱き抱えていた小さなローズマリーを見て、そのカードをローズマリーに持たせてこう言ったんだ」
『この子は太陽の光に守られていますね。正しき穏やかな光を作り出す子です。』
母は当時、一言二言ゼラニウム神父に、娘には穏やかな一生を遂げて欲しいと、自分は一人でやるべき事がありそれには子供を連れていく事ができないのだと言う事を告げ去って行ってしまった為ゼラニウム神父もメリッサの母の名前すら分からないという。
「このカード、すごいのよね。適切な時にお願いすると太陽の光の力をくれるの…。
野菜がぐんぐん育つ！」
太陽のカードを掲げ、キラキラした瞳でローズマリーは鼻息荒くし、
今日の収穫物をテーブルに載せた。
そのローズマリーを見てメリッサとゼラニウムは苦笑いを浮かべた。
「メリッサのお母さんは、そういう意味でローズマリーにそのカードを託した訳ではないかと思うけれど
とても良い使い方をしていると思いますよ」
メリッサはゼラニウムの言葉に、ふと幼少の頃の出来事を思い出した。
このカードが自分達に魔法の様な力を使用出来ると知ったのは、ローズマリーが学校のクラスメイトと喧嘩になり、怒りの感情がピークとなった際、太陽のカードが灼熱の光を放ちクラスメイトに大やけどを負わせた時だった。
青ざめ泣き出すローズマリーの横に一緒にいたメリッサの、
その時同じく自分の持つ星のカードにあった浄化の水の力が発動し、
クラスメイトの火傷を回復させることが出来た為、その時初めてお互いの持つカードの力に気付いたのだった。
その後に、人を傷つけてしまったローズマリーの心の傷も回復させていったのもメリッサだった。
その経験から、ローズマリーとメリッサは相談し、自分達の持つカードの力をコントロールする研究と修行を行い、ローズマリーはこの町の豊かな食物を生み、メリッサはその土壌に穏やかな水の恵みと
生まれる草花から薬学研究の仕事に携わる様になっていた。
おそらく、世界がいがみ合う環境であった場合は、この力と共に争いの中に巻き込まれる形となったであろうが平和なこの世の中の暮らしでは、こうした形で役に立っているのであった。
「さあ、私も今日は色んな料理を作ったのよ、皆も待っているし、主役に来てもらわなきゃね！」
ローズマリーがメリッサの腕を引っ張り、皆の待つ部屋へ通すと
ささやかながら楽しい誕生日会が始まったのだった。
日が暮れるまで気心の知れた皆と楽しんだメリッサは気持ちよく自宅に帰宅し、穏やかな眠りについた。
そして、またいつもの変わらない平凡な朝がやってきた。
「光・合・成―――――――――！」
毎朝、マンドレイクの日の光浴びタイムの声がメリッサの目覚まし代わりになっている。
メリッサはまだぼんやりしていたが、手には母が送ってくれたルベライトが日の光を浴び、キラキラと綺麗に輝いていた。
メリッサに、母親がおはようの挨拶をしてくれているかの様に。
一通りの軽い食事等を済ますと、自宅兼仕事場のオープンの看板を掛けた。
ここは町の中心部から少し離れた森の中で家賃が安く、あまり沢山の患者が来る事はないのだが、そのおかげで薬学の研究に没頭もでき、ローズマリーの農業の手助けなども行っている為に収入を得ており、それである程度の暮らしが出来るようになっていた。
そして、例の法外な報酬を渡してくる青年の事を思い出した。
メリッサは都度、断りで通常実費のみをとお願いするが、勝手に口座に振り込まれてしまう。
ボロボロの薬草学辞典をめくり、擦り切れた古い隣国等の情報書等とにらめっこし、研究の為にちょっと新しい書物購入に少し使っても…いや、元々はないお金……。
一人でぶつぶつと呟いていると、午前中の患者が来院してきた為、妄想を一時中断した。
メリッサの所にやってくる患者は様々だが、彼女を頼りに来る理由は、
決して快方に向かうのが遅くともあれやこれや時間をかけても良くなる様に
ありとあらゆる方法を探し出し、根を上げない所にある。
「おかげでだいぶ良くなってきたよ、町の医者に診てもらってもいまいちでなぁ～」
「ドワーフと人間では、色々組み合わせが違う処方量なのが分かったわ」
「お前さんたちとは寿命も違うしなぁ」
「でも、代わりにドワーフ族の療法も教えてもらえたから、今後に役立てられるわ、有難う！」
「また故郷と行き来してっから、お前さんの興味がありそうなブツ持ってくるぜ」
「次の方、お待たせしました、どうぞ」
小一時間経過…。
メリッサの診察室の扉がなかなか開かない、次の患者たちが待ちぼうけを食らっている。
やっと出てきた少女はまた最後尾に回った。
（…この子、どうしたのかしら？）
（この子は時々通いに来ているのを見かけるけど、多分ね、恋煩いの診察みたい）
（えっ？ そんな治療までできるの？メリッサ先生？）
（うふふ、時間が解決するまで、根気よく付き合うつもりみたいよ。そういうモノでしょ）
人は（人以外も）何かしら生きている限り、身体にいろいろな支障を来たすものだ。
その膿を取り出すことが出来た時に何故かメリッサの頭の中がクリアになる。
それがどうしてなのかが分からないのだが、善意というよりは、とにかく自分の血が騒ぐのだった。
気が付くと今日も日が傾きかけていた。診察終了の札を掛けようとした時
例の青年がメリッサの元に突然現れた。
「お久しぶりです、メリッサさん」
入口からの西日に照らされた青年は、いつもと同じ穏やかな表情で立ち
漆黒の髪と、深い紫の瞳をこちらに覗かせていた。
「今日は閉めようかと思っていましたが、どうぞこちらにお掛けになって下さい」
そう言ってメリッサが背を向けたとたん、青年の背後から複数の騎士が入り込み突然メリッサを縛り上げた。
「⁉」
「乱暴にしないでくれ！ 彼女は私の妻として迎える方だ！」
（……妻？ えっ、私、誰かと間違えられてる…？）
口も布で塞がれた為、声が出せない…。必死に縛られた体をよじり抵抗するが、
押さえつけられてしまう。
「アルニカ王子、ネックレスをご確認下さい…！」
一人の騎士がメリッサのつけていたネックレスを外し、アルニカ王子と呼ばれる青年に手渡した。
「このマーク、やはり一致しているか……」
ネックレスの意匠を細かく見、裏にあるマークを手でなぞりながら
青年は複雑な表情をしてつぶやいた。
（頭がクラクラする…これは、深眠草の香り？ 最近眠れないと言っていた彼に、
私が以前処方した薬だ…… アルニカ？ それが彼の本当の名前？ 王子…？）
顔を歪ませ、薬の睡眠をもたらす効果で視点が合わなくっているメリッサに複雑な表情をし、目線をそらせる青年。
「ただの町の薬師でいて欲しかった…、僕はただ……
ごめん、僕が気づかなければ良かったんだ…良かったのに…っ！」
アルニカがただひたすら謝罪の言葉をつぶやく中、メリッサは薬の効果で意識を失ってしまった。
アルニカはメリッサを優しく抱き抱え立ち上がると、人に見つからない様素早く馬車に乗り込み夕闇の中へ走り去っていった。
「ゼラニウム神父――――――――――――っ！」
息も絶え絶えのマンドレイクが自力で教会へたどり着いたのは、翌朝だった。
夜通し森の中を走り抜け、町の人間に見つからないルートで辿り着き
葉も根っこも乾きに乾いた状態で教会裏手のゼラニウム神父の部屋の窓を叩いた。
「？」
ゼラニウムは事情を聴きながら、カラカラのマンドレイクに聖水を身体中に浴びせた。
「ゼラニウム神父の聖水は、またメリッサの聖水と一味違って、味わい深いね…」
マンドレイクが事情を話し終えた後、聖水の違いをまるで紅茶の味の違いを語る様に鼻高々に語りだそうとしたが、ゼラニウムは聞く耳持たずマンドレイクを自分のローブ内ポケットに放り込み、家を飛び出し走り出した。
そのまま二人は全速力で同じく郊外にあるローズマリーの家へと辿り着いた。
「……！」
部屋の一部が焦げた香りがした。おそらくローズマリーはカードの本来の力を開放したらしく抵抗した痕跡があった。
「うそだろ！？ 狙われたのはメリッサだけじゃなくてローズマリーもなのか？
どういう事なんだ…？」
マンドレイクが混乱する中、ゼラニウムは床に落ちていた一つのボタンに気が付いた。
それを見るや否や何かを把握した表情で、ある場所を目掛け走り出した。
マンドレイクは絶句した。
ゼラニウムの怒りに満ちた顔を、…そして、内ポケットから見えた一枚のカードを目にして。
（……はあああああああっ？ …『教皇』のカード…⁉）
始めまして、niwatocoです。
今回はずっと昔に頭に描いていたお話を少しずつ載せていこうとこちらをお借りしました。
もう少し先まで、もう紙版同人誌で出しておりますがどうぞゆるりとお楽しみいただければ幸いです。
