刺青の女（新選組些末記/隊士絶命記より）

三

今まさに出てゆこうとする二人に、瀬山は最後の賭けに出た。

「このまま見つかったら全部喋(しゃべ)るからな！近藤先生や土方先生に洗いざらいバラすぞ！」

そう脅すと、石川はもはや腹を据（す）えて、刀に手を掛けた。

「じゃ、やっぱり殺そう、猩々丸(しょうじょうまる)」

「あー待った!だからそう短絡的になるなってば。話し合おう」

「おまえ、そんな状態で見つかったら、どのみち亭主に殺されるぞ？」

「ま、まず落ち着こう。ちょっとそこのタバコをとってくれ」

「ふざけんな。見つかったときすぐ分かるように、顔に『間男（まおとこ）』って書いといてやる」

「石川様、ちょけてんと、早よ行かな」

千（せん）が石川の手を引いて急（せ）かしたその時、表の戸がガラリと開いた。

「入らせてもらいますよー？お留守っすか―？」

千（せん）はバタバタと押し入れを閉じ、石川を裏口へ追いやると、何事もなかったかのような足取りで玄関へ取って返した。

「ああ、はいはい！」

千（せん）は艶然（えんぜん）とした笑みを浮かべて、一番隊の面々を玄関に迎え入れた。

「これはこれは。お暑いなか、新選組の皆さま、どないしはったんどす？」

「ごめんください。この辺りで、うちの若いのが姿をくらましましてね。何か事件にでも巻き込まれたのかもしれないというので、いま、一軒一軒聞いて回ってるんですよ」

沖田総司である。

すらりと背が高く、若い女のように麗（うるわ）しい顔（かんばせ）に、初夏の風のように爽やかな声。

しかし、その背後から、やせぎすの若い男が無機質な表情で家の中を覗（のぞ）き込んでいた。

大石鍬次郎、人斬り鍬次郎などと呼ばれているから、きっと何人も斬っているに違いない。

「実は以前から、この家にうちの者（もん）が出入りしてるつー話があってよー？…で、あんたダレ？」

「主人はしがない大工で、うちはその古女房（ふるにょうぼう）どす」

「その割には色っぽいなあ」

大石は感情のない目で笑った。

「おおきに」

「で？うちの隊士がお邪魔（じゃま）してないすかねー」

「そないな方は居らしまへんけど？おとなりと間違われてるんやおへんか」

千（せん）はポーカーフェイスを崩さない。

「そうなのかなー」

大石はぬっと首を突き出し、千（せん）の肩越しに部屋の奥を覗（のぞ）き込んだ。

「踏み込みます？」

大石は沖田の顔を窺（うかが）った。

「いや…」

沖田はそう言ったきり、疑り深く顔を千（せん）の眼を見つめた。

「近ごろ、幕府転覆（ばくふてんぷく）を目論（もくろ）む坂本龍馬という浪人が、京をウロついていましてね。我々も目を光らせてはいるんですが、居場所を掴（つか）んで踏み込もうとすると、なぜか奴は我々の動きを先読みしてスルリと逃げてしまう。こうも失態が続くと、なにか裏があると勘繰（かんぐ）ってしまいましてね。どうやら隊内に間者（かんじゃ）が潜（ひそ）んでいて、奴には我々の動きが筒抜（つつぬ）けらしいのです」

「そうどすか」

あくまでシラを切り通そうとする千（せん）に、沖田は肩を落とした。

「つまりね…御内儀（ごないぎ）、ここに隠れてる隊士って奴ですが、我々はどうもそいつが長州の間者じゃないかと疑ってるんです」

「はあ」

「だから、妙な庇（かば）い立てをすれば、御内儀（ごないぎ）にも疑いの目が向くことになりますよ？」

「そやかて、知らんもんは知らんのやさかい、どないしようもおへんがな。こないなとこで立ち話も何どすさかい、お上がりやす」

千（せん）は、サラリと言ってのけた。

心臓に毛が生えているとは彼女のことだ。

奥の部屋を仕切る襖（ふすま）の影に隠れていた石川は、慌てて押し入れに逃げ込もうとしたが、そこには首だけの先客がいる。

「バカ、ここはもう満員だ！」

二人が小声で押し合いへし合いするうち、玄関口では飽きっぽい大石鍬次郎が早々に根をあげた。

「いいよう。めんどくせえ。ねえ沖田さん、知らねえつってんだから、もういいっしょ？」

沖田は、大石と千（せん）の顔を見比べ、ため息をついた。

「…わかりました。今日のとこは引き揚（あ）げます」

沖田が単にブラフをかけたのか、本当に疑いを持っていたのかは定かでない。

とにかく、隊士たちの足音が遠ざかり、表の戸が閉まると、石川は押し入れから這（は）いずり出て、汗を拭（ぬぐ）った。

「ふー！危なかった」

だが、そこからが更なる悲劇の始まりだった。

瀬山は急に真面目な顔で、昨今の新選組を取り巻く状況を説明し始めた。

「長州は京から追い出したものの、土佐の坂本が薩摩となにかコソコソやってる…。だから近藤先生はピリピリしてるんだ」

石川は、押し入れの床から生えている首を、刀の小尻（こじり）で突いた。

「おまえ、鼻にメザシ突っ込んで、なに真面目な話してんの」

「うるさい！おまえが長州の間者（かんじゃ）だな。恥を知れ！武士の風上にも置けんヤツだ」

石川はこめかみに青い筋を浮かべて、刀の鞘（さや）を撫でた。

「猩々丸(しょうじょうまる)…こいつは何を言ってるんだ？ひょっとして俺のことを卑怯者（ひきょうもの）呼ばわりしてるのかな？そうなのか？」

「下衆野郎（ゲスやろう）！カス！」

瀬山の首は、さらに罵倒（ばとう）を重ねた。

「あー。今のはもう許せん。そうだ。猩々丸(しょうじょうまる)がおまえの眉を片方剃り落としてやる」

石川が刀をスラリと抜いた

「アブっ！よ、よせ！アブねえだろ！それはおまえ、それはメザシの悪ふざけとは訳がちがうぞ」

千（せん）は暇そうにキセルに火をつけた。

「多喜（たき）さんも石川さまも、まるで子供みたいどすなあ」

石川は刀の腹で瀬山の頬（ほお）を撫でながら千（せん）を振り返った。

「…さっきから気になっていたんだが、なぜこいつは“多喜（たき）さん”で、おれは“石川さま”なんだ？他人行儀（たにんぎょうぎ）じゃないか」

千（せん）は口から細い煙を吐いた。

「そんなん、深い意味はおへん。その場の雰囲気どす」

「俺のこともサブちゃんと呼んでくれてかまわんが」

「それは、ちょっと気易すぎやおへんか？」

「いいよお♥俺がそう呼んでほしいんだからあ♥」

石川が甘えた声を出すと、瀬山は眉（まゆ）を潜めて顔を背けた。

「…きもちわる」

「あ！いまのカチンときたな。おせん。犬だ犬を連れてこい」

石川が千（せん）を裏口へ促すのを見て、瀬山は切実な声で訴えた。

「まて、犬をどうする気だ！おい！まて！聞いてくれ！まだ言ってないことがある」

「もういい。お前と話すことはもうない」

「本当にいいのか？後悔するぞ？」

「…どう思う猩々丸(しょうじょうまる)？」

石川は猩々丸(しょうじょうまる)の意見に耳を傾け、それから瀬山に向き直った。

「やれやれ…聞いてやるから言ってみろ」

「実は…えー…」

「どうした？言うことはないんだな？」

「あ、ちがうちがう！実は…実は、えーと…俺は、お前の生き別れの兄なんだよ」

「そうか、…犬を」

石川は千（せん）に手招（てまね）きした。

「違う違う！嘘じゃないってば！俺の母は石川家へ女中奉公に出されて、そこで当主のお手付きにあい、奥方から疎（うと）まれて家を出された！俺はお前を追って新選組に入ったのだ！」

石川は目を見開き、その瞳がにわかに揺れる。

「まさかそんな…そうだったのか！に、兄さん！」

「弟！」

しかし石川は、すぐこの悪ノリに付き合うのにも飽きた。

「アホか…犬をけしかけろ」

「まて！信じてくれ！小石川の新福寺に集まったとき、お互い、国に尽くそうと御仏に誓った仲じゃないか。あ、そうだ！では、神仏（しんぶつ）の加護（かご）について話してやろう」

石川は、ふーっと大きなため息をついて、首を横に振った。

「…いいか、瀬山？おまえと神の話はしない。おせん、犬を呼んでくれ。大至急。」

「いやーっ！まってまって！まってったら！」

千（せん）が冷静に割って入った。

「石川様、悪ふざけもほどほどにしとかな、新選組が戻ってきますえ？」

「それもそうだな。こんな奴ほっといてトンズラするか。で、金は？」

「お金なら、押し入れの床下に隠してあります」