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違和

ルーヴェルの東門には、朝の冷たい空気とまだ消えきらない緊張感が残っていた。

門は開かれていたが、普段なら見られる商人や旅人の姿はまばらで、出入りする者たちもどこか落ち着かない様子で足を速めている。

昨夜の襲撃の噂は、すでに街全体に広がっていた。

その門の脇で、ユウとアルトは足を止めていた。

アルトは手にとっていた地図を黙々と広げた。

羊皮紙の上に描かれた東方の地形は簡潔だが、必要な情報は揃っている。

広げた地図をもとに、若き司令官は襲撃犯と逃走経路を考えていた。

――一、距離、道幅ともに適度に広がる、移動しやすい街道。

――二、距離は短くなるが道に高低差がある、森林を進む細道。

――三、距離は長くなるが道は広いが川沿い。

東の街道には、これら3つのルートがあり、それぞれが逃走経路として成立する。

「東へ向かったのは、もう確定だね」

アルトは視線を落としたまま言った。

声は落ち着いているが、完全に整理されているわけではない。

「そこは疑う必要はない」

ユウはそう答えながら、指先で地図の線をなぞった。

だが、その視線は地図の上だけに留まっていない。

頭の中では、すでに昨夜の動きが何度も反芻されている。

東の方向には三つの道があり、それぞれに理由がある。

アルトは頭の中の思考を整理しているようだ。

「速さを優先するなら街道だろう。整備されている分、移動は早そうだけど……」

考え込みながら言葉を選びながら続ける。

「追跡も容易になる。目撃もされやすいし、隠れるには向かない」

一度言葉を区切った後に、視線を森へと移す。

「森に入れば姿は消せる。でも、人質を抱えながら進むのは難しい」

さらに川沿いにある一番大きな道を注視する。

「川沿いは痕跡を消せるけど、距離が伸びることで進みが悪くなりそう」

言い終えたあと、アルトは小さく息を吐いた。

どれも“それらしい”が、どれも決めきれない。

「……どこから逃げたと思う？」

地図を見るのに下がって首を上げる。

ユウはすぐに答えることができなかった。

ほんのわずかに間を置き、視線を地図から外す。

そのまま東へと続く門の外を見た。

（……違う）

思考の中で、何かが噛み合っていない。

「……その考え方だと、どれも当てはまる。でも、それ自体がズレてる気がする」

アルトの眉がわずかに寄った。

襲撃犯はルーヴェルの屋敷を襲撃して逃走をしたいるはずだ。

「どこがズレてるんだい？」

「逃げる前提で考えてるだろ。でも、あいつらの動きは最初から違う」

アルトは黙って聞いており、言葉は遮らない。

ユウの指先は、屋敷の方向を指さしながら言葉を続ける。

「屋敷に突っ込んでくる時点で、隠れる気はないんじゃないか。あの人数で正面からも来るのは普通の判断じゃない」

言葉に重みはないが、確信に近い感触がある。

「目立つことは避けてない。むしろ、短時間で終わらせることを優先してる」

アルトの頭の中もユウの考えに追いついてくる。

襲撃犯は目立つのは気にしておらず、むしろ堂々と進んでいる。

――つまり⋯⋯

「……先を急いでいる、ということか」

そう告げたあとに、アルトは目を閉じて、首を縦に振った。

その様子を見て、青年が自分と同じ見解となったとユウは理解した。

「隠れて逃げるんじゃなくて、抜けるつもりで動いてる」

その言葉で、地図の見え方が変わる。

アルトは再び手にもつ紙面へと視線を落とす。

街道の線が、先ほどよりも現実味を帯びて見えた。

「……なら、街道が本命か」

「可能性は高い」

ユウは短く答えた、そしえそれだけでは終わらない。

自分たちだけでは追いつくことが難しい。

そうであれば、別の者へと協力を求める必要がある。

「今、あいつが一番近くにいるはず」

ユウは地図の一点を指した。

道からは少し外れていたが、その位置には見覚えがある。

そこは、先日まで二人が戦場の位置であった。

アルトは一言だけユウへと告げる。

「カインか！」

アルトはすぐに近くの兵へと視線を向けた。

「早馬を出そう。カインに伝令だ」

アルトは手に持っていた羊皮紙を折りたんだ。

ふと、紙面の端を見ると若干では自身の手汗で濡れていた。

その状況を見て一息だけついた。

そして、アルトは状況を簡潔に紙面へと記入し、伝令係へ手渡した。

書状を受け取った兵は馬を引き、すぐに駆け出していった。

アルトはその動きを目で追いながら、ゆっくりと息を吐いた。完全な確信があるわけではないが、――進むしかない。

ユウは門の外を見据えていた。

朝の光の中に伸びる東への道は、静かで、何も変わっていないように見える。

伝令の馬が地を蹴り、東へと駆けていく。

その背が遠ざかるのを見送りながら、アルトは静かに口を開いた。

「僕たちも行こう」

ユウはすでに歩き出している。

「ああ、行けば分かる」

その言葉に余計な力はない。

だが、迷いもなく、二人は門を抜ける。

東へと続く道の先へ。

廃墟の周囲には、まだ戦の匂いが色濃く残っていた。

鉄を思わせる血の気配が風に押されてゆっくりと流れる。

瓦礫の影には折れた槍や砕けた盾が転がり、戦いが終わったばかりであることを否応なく示していた。

カインはその中央に立ち、周囲をゆっくりと見渡した。

視線は広く巡らせながらも、細部に止まる。

兵の配置、作業の進み具合、地面に残る痕跡。

その一つ一つを拾い上げるように観察している。

数歩だけ前に進み、足元に転がる折れた槍を足先で軽くどけた。

「それ、同じ印のやつでまとめてくれ」

声を落とし、顎で示す。

離れた場所で装備を仕分けていた同期が顔を上げ、手を止めて頷いた。

「ああ、分かった。こっちで分けとく」

短い返答。すぐにまた手元へ視線を戻し、作業を再開する。

カインはそれを一瞥すると、視線を地面へと落とした。

無数に重なる足跡。その向きと間隔を追いながら、ゆっくりと歩き出す。

靴底が湿った土を踏みしめ、小さく沈む。数歩進んで立ち止まり、わずかに体を傾けて跡の重なり方を見比べる。

（……崩れていない）

頭の中で形になる。

乱戦の跡ではあるが、完全に統率を失った動きではない。

押されながらも隊形を保ち、一定の方向へ引いている。

散り散りに逃げた痕跡が見当たらない。

膝を軽く曲げ、指先で土を払う。下に残る踏み固められた層を確かめる。乾いた表面の下に、しっかりとした圧の跡がある。

「……三百、か」

吐き出すように呟く。顔は上げない。

報告されていた数と、ここに残る痕跡が噛み合わない。

死体の数、踏み跡の密度、戦闘範囲。そのどれもが足りない。

「逃げた……にしては」

言葉を切る。わずかに眉を寄せ、足跡の流れを目でなぞる。

逃走にしては乱れが少なすぎる。

（最初から数が違う）

視線を上げると、廃墟の向こうに東へ続く地形が広がっていた。起伏の向こうに、いくつかの道筋が見える。

風が吹き抜け、焦げた匂いが薄く流れる。

（まだ、残っている）

確信に近い感覚だった。

背後で土を踏む音が軽い足取りが近づいてくる。

カインは音の鳴る方向へとゆっくりと振り返る。

「カイン、ちょっといいか」

同期の一人が、息を整えながら歩み寄ってくる。

手には封じられた書状が握られている。

「アルトから。急ぎの連絡みたいだ」

カインは一歩近づいて、それを受け取る。

封に指をかけて、迷いなく切り開く。

紙を広げると風に煽られないよう親指で端を押さえた。

視線を紙面へと向けて、文面を追う。

読み進めるにつれて、呼吸がわずかに浅くなる。

途中で一度だけ目が止まり、そのまま数拍動かない。

――ルーヴェルにて、アルト邸が襲撃に遭う。

――セリオス、グレイが負傷。

――セシリア、エリナが誘拐された。

――襲撃犯は東へ逃走。

紙の端が風で揺れる。

指先に少し力を込め、それを押さえ込む。

「……そうか」

言葉が小さく漏れる。

最後まで読み切り、紙を閉じる。

軽く折り直し、指先で整える。

そのまま視線を落としたまま、数拍の沈黙が流れる。

「状況、分かるか？」

横から声がかかる。

同期が少し身を乗り出し、表情を曇らせている。

カインは顔を上げずに一度だけ息を吐き、それからゆっくりと視線を東へ向けた。

「屋敷が襲われた。セリオス様とグレイ様が負傷して、セシリア様が攫われた」

その発言に、同期の目が大きく見開かれた。

そしてそう言いながら、指先で書状を軽く叩いた。

「で、そのまま東に抜けてる」

「……ここらと同じ方向か」

「ああ」

短く返す。

カインは数歩歩き出し、瓦礫の端で足を止める。

崩れた壁の隙間から外を見やり、遠くの地形を目で追う。

（……繋がった）

三百という報告、実際の戦力との差、崩れない動きやまとまった撤退、そして、このタイミングでの襲撃⋯⋯

断片的な情報を並べていくと、偶然ではない。

「……最初から、分かれていた」

ぽつりと呟く、視線は東のまま動かない。

「俺たちを外に出して、その間に本命が動く」

足元の小石を靴先で軽く弾く。乾いた音が響く。

「屋敷を襲って、確保して、そのまま東へ抜ける」

同期が言葉を失い、互いにわずかではあるが顔をしかめた。

そして、カインは一度だけ目を閉じ、すぐに開く。

思考を切り替えて確認をおこなう。

「東へ抜ける道は三本だったな」

「ああ。街道と、森沿いと、川沿いの3つだ」

返答がすぐに返ってくる。

カインはゆっくりと頷き、地面に視線を落とす。

指先で土を軽くなぞり、線を引くように三方向を頭の中でなぞる。

「襲撃犯は十人前後。二人連れてる」

書状を握り直しながら言う。

「徒歩は遅い。たぶん馬か馬車だ……なら街道か」

そのように結論を出した。

その考えに同期は待ったをかけるように言葉を続ける。

「いや、森に入れば追われにくい。隠れるならそっちじゃないか？」

カインはその場で一歩止まり、わずかに顔だけを向ける。

視線を一瞬だけ合わせ、すぐに外す。

「隠れるなら、な」

再び前を向いて、ゆっくりと歩き出す。

瓦礫を避けながら数歩進み、東の方角を見据える。

「こいつらは屋敷の正面から入って、短時間で出撃している」

そこで言葉を切り、わずかに顎を引く。

「隠密でやる連中の動きじゃない、時間を優先してる。なら、遅い道は選ばない」

同期が一拍遅れて息を吐く。

「……なるほどな」

納得が滲む声。

カインは足を止め、東へ伸びる道筋を順に見ていく。

目を細め、距離と幅を測るように視線を動かす。

「主街道に三十名」

言いながら、指先でその方向を示す。

「森と川沿いは二十名ずつでいい」

「三十……多くないか？」

問いが返ってくる。

カインは視線を外さず、わずかに首を振る。

「多いくらいでいい」

一拍。

「止められなきゃ意味がない」

言い切る。

同期は短く息を吐き、頷いた。

「……分かった。すぐ回す」

そのまま踵を返し、仲間へと声を飛ばし始める。

指示が広がり、兵たちが一斉に動き出す。

先ほどまでの静かな作業の流れが、一瞬で緊張へと塗り替えられる。

カインはその様子を一瞥し、書状を持つ手を軽く握り直す。

視線は再び道へと向かう。三本の道、そのどれかに犯人がいる。

（……届くか）

多少の距離はあるが、まだ間に合う可能性は残っている。

「……間に合ってくれ」

小さく呟いたその声を風が吹き抜けて運んでいった。