二、興味を抱くコト
母さんが叫ぶ。泣き叫ぶ。
――いかないで、と。
僕は、縋りつくことしか出来ない母さんを、ひたと見つめる。
後ろに妹が怯えていることも忘れて。
無力な母さんに、無力な自分に、立ち竦むことしかできない自分を呆然と。
＊＊＊＊＊
「――ッはぁっ、ぁ！」
胸がざわざわする。
苦しい、苦しい……押しつぶされそうになる。
体中が気持ち悪くって、吐き気がする。
自然と自分の胸倉を締めて……あれ。
ここ、どこだ？
不意に冷水を浴びせられたみたいに、頭が冷えた。
ぐるりと辺りを見回す。
……病院、としか思えない景色。
僕がいる簡素なベットといい、真っ白な部屋といい、病院だ。
……なんで？
必死に記憶を掘り起こす。
たしか僕は仕事をしていて、それで無事に終わって、あとはあとは……
あ、そう、なんか黒いものが――？
「お、気がついた？」
ビクン、と反射的に体が震えた。
……男の人の声だ。
声が、男の人の声が、僕の横から……？
さっき見回したときには何にも見えなかった、よね？
……と、ととと、といことは……まさか。
「ん？ どした？」
「ひッ……！」
僕はさっと布団に顔を埋めた。
おおお、おばけだ、おばけだ！
母さんの嘘つき！ おばけは実在してるんだよ！
だって、ほら！ 今もこうやって僕をすっぽりと包み込んじゃう機会を窺って……
「――…っく、ははははは！」
あれ。
笑い声しか、聞こえないんですけど。
怖いけど、色んな意味で怖いけど、害は無さそうな気がするから恐る恐る顔を上げて……
誰ですか、この人。
「お前、誰と間違えたんだ？ ――び、びびりすぎだからっ…ッ！！」
目に涙を溜めて苦しそうに笑う人に、僕は自然と顔が火照った。
おばけと間違えたなんて、口が裂けても言えない。
「……誰ですか、あなた」
ムカムカする。
完全に僕の失態だけど、そんなに笑わなくたっていいじゃないか。
でも、そんな僕にお構いなしに相手は何故かするりと頬をなぞってきて。
「せっかくの可愛い顔が、んなムッツリしてちゃもったいないぜ？」
「は？」
意味不明。
にんまりと不敵に笑うこの男の人。
首や腕にアクセサリーなんか着けてオシャレしちゃってて、顔だってなんだか爽やかな感じでカッコイイのに、その笑みは何だか勿体無い。
てか結局、誰なんですか。
「別に可愛いとか言われても、僕は全然――…」
「……"僕"？」
――しまった。
どういう経緯でここに来たかは知らないけど、僕は今"芦田雪"だ。
冷静に見てみると、今のこの格好がそれを物語っている。
忘れてた。
どっくん、ばっくん。
心臓がうるさい。
それでも表情を表に出さないのは、過去にも同じようなことがあったから。
"私"のこの仕事のおかげで、すっかり偽者が顔に張り付いてしまったから。
――バレるわけにはいかないんだ。
「そんなこと言いましたか？」
にっこり微笑む。
いつものように、ふんわりと柔らかく。
これで万事解決。
過去でも、今でも、きっと未来でもこの笑顔一つで全てが丸く納まる。
「なに、その笑顔」
不敵な笑みを保ちつつ、その目は鋭い光を放っていて。
――なぜか、体が震えた。
＊＊＊＊＊
気に入らない。
さっきまでは普通だったのに、突然"仮面"を被りやがった。
しかもそれが今まで見たこともないぐらい自然で、うっかりしたら相手が"仮面"を被ってることを忘れてしまいそうだ。
板についてやがる。人を騙すことを。
――気に入らない。
「あ、の……なにか？」
小首を傾げるその仕草とか、張り付いた笑顔とか、全部が全部、偽者染みてて吐き気がする。
「気に入らないなぁ……」
『お前いい加減、その癖やめたらどうだ』
亘に幾度となく、言われ続けていること。
『なんでやめなきゃいけねーんだ？』
その度に俺は、必ずそう答える。
だって、人を騙す奴にろくな奴はいねーんだから。
騙し返して何が悪い？そいつと同じことをしただけだ。
――そいつが傷つくのは、当然の罰だろ？
人を騙す"仮面"を剥ぎ落とし、もう"仮面"に戻れなくさせる。
それが俺の昔からの癖。
「お前、そんなことして楽しいか？」
「……何のことですか」
張り付いた仮面は、相変わらずそのまま。
あくまでも騙しとおす、か。
まぁ、いつも通りっちゃあいつも通り。
――さぁ、どうやって剥ぎ落としてやろうか。
＊＊＊＊＊
二つ、彼"彼女"に興味を抱いてしまったコト。
